¿Es contagioso el cáncer?

El cáncer NO es contagioso.

Una persona saludable no puede "contagiarse" de alguien que ya lo tiene. No existe evidencia que indique que el contacto cercano ni tener sexo, besar, tocar, compartir comidas o respirar el mismo aire pueda causar que el cáncer se propague de una persona a otra.

Por lo general, las células cancerosas de una persona no pueden sobrevivir en el cuerpo de otra persona sana. El sistema inmunitario de la persona sana reconoce las células cancerosas y las destruye. Han surgido algunos casos en los que transplantes de órganos de personas con cáncer han causado cáncer en personas que recibieron los órganos. No obstante, existe un factor principal que hace que esto sea posible: las personas que reciben trasplantes de órganos tienen que tomar medicinas que debilitan sus sistemas inmunitarios para evitar que destruyan el órgano trasplantado. Ésta parece ser la razón principal por la que el cáncer en un órgano transplantado puede, en raros casos, transmitir el cáncer a la persona que recibe el órgano. Se realizan pruebas de detección municionas para ayudar a evitar que esto ocurra.

Incluso durante el embarazo, el cáncer rara vez afecta directamente al feto. Algunos cánceres se pueden propagar desde la madre hasta la placenta (el órgano que conecta a la madre con el feto), pero la mayoría de los cánceres no afectar al feto en sí. En muy pocos casos se ha encontrado que el melanoma maligno se propaga a la placenta y al feto.

Los gérmenes pueden ser contagiosos.

Por supuesto, los gérmenes (principalmente bacterias y virus) se pueden transmitir entre las personas a través del sexo, besos, tacto, compartir comidas y respirar el mismo aire. Sin embargo, los gérmenes tienen más probabilidades de convertirse en una amenaza para las personas con cáncer que para una persona saludable. Esto se debe a que con frecuencia el sistema inmunitario de las personas con cáncer está debilitado (especialmente cuando se encuentran en tratamiento), y es posible que no puedan combatir muy bien las infecciones.

Los gérmenes pueden afectar el riesgo de cáncer.

Existen algunos gérmenes que pueden desempeñar un papel en el desarrollo de ciertos tipos de cáncer. Esto puede hacerle creer incorrectamente a algunas personas que el cáncer es contagioso.

Sabemos que algunas formas de cáncer se encuentran con más frecuencia en personas que están infectadas con ciertos virus. Por ejemplo:

• Ciertos tipos de virus del papiloma humano (VPH, o HPV en inglés) están relacionados con los cánceres del cuello uterino, vagina, pene, ano y vulva. Los estudios más recientes sugieren que el VPH también puede está asociado con algunos cánceres de la boca, la garganta, la cabeza y el cuello. Sin embargo, fumar y consumir alcohol, y otros factores aumentan también el riesgo de estos cánceres.
• El virus de Epstein-Barr (VEB) se asocia con el cáncer de nariz y garganta (carcinoma nasofaríngeo), el cáncer de estómago, el linfoma de Hodgkin y el linfoma de Burkitt.
• Las infecciones por el virus de la hepatitis B (VHB) y el virus de la hepatitis C (VHC) están relacionadas con infecciones hepáticas prolongadas, lo que puede aumentar el riesgo de cáncer de hígado (carcinoma hepatocelular).
• El virus del herpes humano tipo 8 (VHH-8, también llamado virus del herpes del sarcoma de Kaposi o VHSK) está relacionado con un tipo de cáncer llamado el sarcoma de Kaposi. La mayoría de las personas infectadas con el VHH-8 no desarrollan sarcoma de Kaposi a menos que también estén infectados con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), el virus que causa el sida. Algunas personas pueden padecer sarcoma de Kaposi si están recibiendo medicinas que debilitan sus sistemas inmunitarios (tal como después de un trasplante de órgano).
• El virus linfotrópico de células T humanas tipo 1 (HTLV-1) está relacionado con ciertos tipos de leucemia linfocítica y linfoma no Hodgkin.
• El cáncer invasivo de cuello uterino, el sarcoma de Kaposi y ciertos linfomas son mucho más comunes en personas infectadas con el virus de inmunodeficiencia humana (VIH), el virus que causa el sida. En muchos casos de cáncer relacionado con el VIH, otros virus (como el VHH-8 o el VPH) también desempeñan un papel importante en el crecimiento y del desarrollo del cáncer.

Estos virus se pueden propagar de persona a persona (generalmente a través de la sangre o de sexo), pero generalmente la infección viral no ocasiona cáncer. Un sistema inmunitario debilitado, otras infecciones, factores de riesgo (tal como fumar) y otros problemas de salud pueden permitir que el cáncer se origine con más facilidad.

Hay bacterias y parásitos que pueden también favorecer el cáncer. Helicobacter pylori es una bacteria común que ahora se sabe que está relacionada con ciertas clases de cáncer en el estómago. Las infecciones prolongadas con estas bacterias pueden dañar las capas internas del estómago y aumentar el riesgo de cáncer de estómago.

Ciertos gusanos parasitarios que pueden vivir dentro del cuerpo humano también pueden aumentar el riesgo de algunas clases de cánceres. En Estados Unidos o en otros países desarrollados, rara vez se encuentran parásitos que pueden causar cáncer, pero están relacionados con el cáncer de vejiga y de conductos biliares, y posiblemente también con otros tipos de cáncer.

La mayoría de los cánceres no están asociados con gérmenes o infecciones.

La mayoría de los cánceres no parecen ser causados o afectados por agentes infecciosos. El cáncer se origina debido a mutaciones (cambios) que ocurren en el ADN de una persona, la configuración genética en el interior de cada célula. Estos cambios son heredados o se desarrollan durante la vida. Algunos cambios ocurren sin razón conocida, mientras que otros se deben a efectos de agentes ambientales (como la exposición a la luz solar o al humo del cigarrillo). Se sabe que algunos virus causan directamente mutaciones del ADN, que se pueden convertir en cáncer. Otros gérmenes promueven el cáncer indirectamente al causar inflamación crónica (a largo plazo) o al debilitar el sistema inmunitario de una persona. Si desea más información, consulte nuestros documentos en inglés What Is Cancer y Infectious Agents and Cancer.

Los estudios científicos sobre las causas del cáncer demuestran que esta enfermedad absolutamente no se puede considerar contagiosa.

Si el cáncer fuera contagioso, tendríamos epidemias de cáncer similares a las epidemias de gripe, y el cáncer se podría propagar como el sarampión, la polio o el resfriado común. Podríamos esperar una alta tasa de cáncer entre los familiares y los amigos de los pacientes con cáncer y entre los profesionales médicos se reflejaría su exposición a la enfermedad. Éste no es el caso.

El hecho que el cáncer puede ocurrir con más frecuencia en ciertas familias no significa que los miembros de una familia hayan contraído el cáncer entre ellos. Existen otras razones para que esto pueda ocurrir:

• Los miembros de una familia comparten los mismos genes.
• Los familiares pueden presentar estilos de vida no saludables similares (por ejemplo, hábitos alimentarios y el hábito de fumar).
• Todos los miembros de una familia pudieron haber estado expuestos al mismo químico que causa cáncer.

Algunas personas mencionan “grupos” de pacientes con cáncer que han tenido contacto entre sí, directo o indirecto, como prueba de que el cáncer es contagioso. Sin embargo, los científicos han determinado que estos grupos casi nunca reflejan una mayor incidencia de cáncer que la que se encontraría en una encuesta aleatoria entre el público en general.

También resulta imposible asegurar que los factores ambientales y culturales, como la alimentación y el estilo de vida, no son responsables cuando se estudian las causas de los cánceres de grupo. Para más información sobre este tema, remítase a nuestro documento en inglés “Cancer Clusters”. En la mayoría de los casos, también se desconoce el tiempo que transcurre entre la exposición a los agentes carcinogénicos (que causan cáncer) y el desarrollo de cáncer.

Aun así, debido a la manera en que el cáncer se desarrolla en el cuerpo, se puede decir con certeza que el cáncer NO se transmite de persona a persona.

Las personas con cáncer necesitan estar cerca de otras personas.

Aun hoy día, familiares, amigos y compañeros de trabajo de la persona que tiene cáncer se alejan algunas veces al enterarse de su enfermedad. En consecuencia, las personas con cáncer a menudo expresan que se sienten aisladas y solas. Usted no tiene que alejarse de alguien con cáncer, pues no es una enfermedad que se adquiere por estar en contacto con personas que tienen cáncer. No tenga miedo de visitar a alguien con cáncer; pues él o ella necesita que le visiten y le apoyen.

Recursos adicionales

Más información de su Sociedad Americana del Cáncer

Hemos seleccionado cierta información relacionada que pudiera serle de interés. Estos materiales pueden ser solicitados llamando gratis al 1-800-227-2345.

Infectious Agents and Cancer

Heredity and Cancer

Lo que toda mujer debe saber sobre el cáncer del cuello uterino y el virus del papiloma humano

Virus del papiloma humano (VPH), cáncer y las vacunas contra el VPH – Preguntas más frecuentes

Environmental and Occupational Cancer Risk Factors: Overview

Cancer Clusters

Preguntas frecuentes del cáncer

¿Qué es el cáncer?

Cuando alguien que usted conoce tiene cáncer.

Organizaciones nacionales y sitios Web*

Junto con la Sociedad Americana del Cáncer, las siguientes fuentes de información están disponibles:

Centers for Disease Control and Prevention (CDC)
Teléfono sin cargos:1-800-232-4636 (1-800-CDC-INFO)
Sitio Web: www.cdc.gov

National Cancer Institute (NCI)
Teléfono sin cargo: 1-800-422-6237 (1-800-4-CANCER)
TTY: 1-800-332-8615
Sitio Web: www.cancer.gov

Independientemente de quién sea, podemos ayudarle. Llámenos a cualquier hora del día o de la noche, para obtener información y apoyo. Llámenos al 1-800-227-2345, o visítenos en Internet en www.cancer.org.

Referencias

American Cancer Society. Cancers linked to infectious disease. Cancer Facts & Figures 2005. Atlanta, Ga: American Cancer Society; 2005.

Bonnet F, Lewden C, May T, et al. Malignancy-related causes of death in human immunodeficiency virus-infected patients in the era of highly active antiretroviral therapy. Cancer. 2004;101:317-324.

Gansler T, Henley SJ, Stein K, et al. Sociodemographic determinants of cancer treatment health literacy. Cancer. 2005:104:653-660.

Heath CW, Fontham ETH. Cancer etiology. In: Lenhard RE Jr, Osteen RT, Gansler T, eds. Clinical Oncology. Atlanta, Ga: American Cancer Society; 2001: 39-54.

Hoshida Y, Aozasa K. Malignancies in organ transplant recipients. Pathol Int. 2004;54(9):649-658.

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National Cancer Institute. US National Institutes of Health. What You Need To Know About Cancer - An Overview. Accessed at www.cancer.gov/cancertopics/wyntk/overview/page4 on March 26, 2010.

Verteramo R, Pierangeli A, Mancini E, et al. Human Papillomaviruses and genital co-infections in gynaecological outpatients. BMC Infect Dis. 2009;9:16.