Existen muchos factores de riesgo conocidos para el cáncer de estómago, pero no se sabe con exactitud cómo estos factores hacen que las células del revestimiento del estómago se tornen cancerosas. Esto se está investigando actualmente.
Varios cambios, que se piensan son precancerosos, pueden ocurrir en el revestimiento del estómago. Uno de éstos es la gastritis atrófica, una afección en la que las glándulas normales del estómago se han disminuido o han desaparecido. Además, hay cierto grado de inflamación (las células del sistema inmunológico del paciente dañan las células del estómago). La infección por H pylori a menudo causa la gastritis atrófica. No se sabe exactamente por qué esta afección se convierte en cáncer.
Otro posible cambio precanceroso es la metaplasia intestinal, en la cual el revestimiento normal del estómago es reemplazado con unas células que se parecen mucho a las células que normalmente recubren el intestino. Las personas con este padecimiento por lo general tienen también gastritis atrófica crónica. No se conoce muy bien cómo ni por qué este cambio ocurre y se convierte en cáncer de estómago. Esto también podría estar relacionado con la infección por Helicobacter pylori.
Algunas investigaciones recientes han provisto algunas pistas sobre cómo se forman algunos cánceres de estómago. Por ejemplo, la bacteria Helicobacter pylori, particularmente ciertos subtipos, puede convertir las sustancias de ciertos alimentos en químicos que causan mutaciones (cambios) en el ADN de las células del revestimiento del estómago. Esto también puede explicar por qué ciertos alimentos, tal como carnes preservadas, aumenten el riesgo de una persona de padecer cáncer de estómago. Por otra parte, algunos de los alimentos que disminuyen el riesgo de cáncer de estómago contienen antioxidantes, lo que puede bloquear las sustancias que dañan el ADN de una célula.
Durante los últimos años, algunos científicos han progresado mucho en la comprensión de cómo ciertos cambios en el ADN pueden hacer que las células normales del estómago crezcan anormalmente y formen un cáncer. El ADN es el químico en cada célula que porta nuestros genes (las instrucciones sobre cómo funcionan nuestras células). Nos parecemos a nuestros padres porque ellos son la fuente de nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo más que nuestra apariencia.
Algunos genes contienen instrucciones para controlar cuándo las células deben crecer y dividirse. Ciertos genes que promueven la división celular se denominan oncogenes. Otros que desaceleran la división celular o hacen que las células mueran en el momento indicado se denominan genes supresores de tumores. El cáncer puede ser causado por cambios en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores.
También existen genes que producen las enzimas para reparar el ADN cuando éste sufre cambios anormales. Si se pierden o de dañan estos genes, esto puede resultar también en cánceres.
Las anomalías hereditarias de algunos de estos tipos de genes (como se explicó en la sección “¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de estómago?”) pueden aumentar el riesgo de una persona de padecer cáncer de estómago. Sin embargo, la mayoría de los cambios genéticos que conducen a cáncer de estómago ocurre después del nacimiento. Los cambios genéticos hereditarios sólo son responsables de un pequeño porcentaje de tumores cancerosos del estómago.
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