El tratamiento del cáncer de estómago depende en gran medida del lugar donde el cáncer comenzó en el estómago y cuán lejos se ha propagado.
Etapa 0
Debido a que los cánceres en etapa 0 se limitan a la capa interna que recubre al estómago y no han invadido las capas más profundas, se tratan mediante cirugía sola. No es necesaria ni la quimioterapia ni la radioterapia. Por lo general se hace la gastrectomía (cirugía para extirpar parte o todo el estómago) y la linfadenectomía (extirpación de los ganglios linfáticos cercanos).
Si estos cánceres en etapa 0 son pequeños, algunas veces se pueden tratar con resección mucosal endoscópica. En este procedimiento, se extirpa el cáncer mediante un endoscopio que se pasa por la garganta. Este procedimiento se hace con más frecuencia en Japón, donde el cáncer de estómago es a menudo detectado a tiempo gracias a las pruebas de detección. (En Japón se hacen pruebas de detección debido a que el cáncer de estómago es muy común en ese país). En los Estados Unidos, resulta poco común encontrar el cáncer de estómago demasiado temprano. Por lo tanto, este tratamiento no se ha practicado mucho en este país. Si se hace, debe ser en un centro donde el personal tenga mucha experiencia realizando esta técnica.
Etapa I
Etapa IA: a las personas con cáncer de estómago en etapa IA generalmente se les remueve el cáncer al remover todo o parte del estómago. También se extirpan el epiplón (una capa como un delantal de tejido adiposo en el abdomen) y los ganglios linfáticos cercanos. Una resección mucosal endoscópica es en pocas ocasiones una opción para algunos cánceres pequeños en etapa T1. Después de la cirugía, no se necesita tratamiento adicional.
Etapa IB: el tratamiento principal de esta etapa del cáncer de estómago consiste en cirugía para remover el estómago total o parcialmente junto con el epiplón y los ganglios linfáticos cercanos. Puede que se administre quimioterapia antes de la cirugía. Después de la cirugía, los pacientes cuyos ganglios linfáticos (extirpados durante la cirugía) no muestran señales de propagación del cáncer, algunas veces están bajo observación sin tratamiento adicional, aunque el médico también podría recomendar quimioterapia con radioterapia (quimiorradiación) o quimioterapia sola para administrarse después de la cirugía. Cuando se administra quimiorradiación, el medicamento que se usa con más frecuencia es 5-FU o capecitabina (Xeloda). Otra opción para pacientes que fueron tratados con quimioterapia antes de la cirugía consiste en administrarles la misma quimio (sin radiación) después de la cirugía. A menudo, se usan los medicamentos de quimio etopósido, cisplatino y 5-FU. Si se encuentra cáncer en los ganglios linfáticos, entonces el tratamiento que a menudo se recomienda es quimiorradiación o más quimioterapia.
Si alguien con cáncer de estómago está demasiado enfermo (debido a otras enfermedades) como para tolerar la cirugía, puede que sean tratados con radiación, la cual se puede administrar con quimio.
Etapa II
El tratamiento principal de la etapa II del cáncer de estómago consiste en cirugía para remover el estómago total o parcialmente junto con el epiplón y los ganglios linfáticos cercanos. Algunos pacientes reciben quimioterapia antes de la cirugía. El tratamiento después de la cirugía puede incluir quimio sola o quimiorradiación.
Si alguien con cáncer de estómago está demasiado enfermo (debido a otras enfermedades) como para tolerar la cirugía, puede que sean tratados con radiación, la cual se puede administrar con quimio.
Etapa III
La cirugía sigue siendo el tratamiento principal para los pacientes con la enfermedad en esta etapa (a menos que tengan otras condiciones médicas que estén tan enfermos como para someterse a una operación). Algunos de estos pacientes pueden ser curados mediante cirugía, mientras que para otros la cirugía puede ayudar a aliviar síntomas del cáncer. Puede que algunas personas reciban quimioterapia antes de la cirugía (quimioterapia neoadyuvante) para reducir el tamaño del cáncer y mejorar las posibilidades de que se puede remover complemente al momento de realizar la operación. Los pacientes que reciban quimio antes de la cirugía probablemente también recibirán quimio después de la operación. Para los pacientes que no reciban quimio antes de la cirugía y para aquellos que siguen teniendo algo de cáncer después de la cirugía, el tratamiento a seguir tras la operación incluye quimioterapia con 5-FU junto con radioterapia.
Etapa IV
Debido a que el cáncer de estómago en etapa IV se ha propagado a órganos distantes, usualmente no es posible lograr una cura. Los pacientes con cáncer avanzado del estómago pueden recibir tratamiento paliativo, incluyendo cirugía para prevenir una obstrucción estomacal o intestinal (bloqueo) o para controlar el sangrado.
En algunos casos, un rayo láser dirigido a través del endoscopio (un tubo largo y flexible que se pasa por la garganta) puede vaporizar la mayor parte del tumor y aliviar la obstrucción sin necesidad de cirugía. Si es necesario, se coloca un “stent” (un tubo de metal hueco) donde el esófago se conecta con el estómago para ayudar a mantenerlo abierto y permitir que los alimentos pasen a través de éste. Esto también se puede hacer donde el estómago se conecta con el intestino delgado.
La quimioterapia y/o la radioterapia a menudo pueden ayudar a reducir el tamaño del cáncer y aliviar algunos síntomas, así como ayudar a los pacientes a vivir por más tiempo, pero por lo general no se espera que cure el cáncer. Los medicamentos de quimioterapia a menudo incluyen 5-fluorouracilo (5-FU), cisplatino, epirrubicina o etopósido. También se puede usar docetaxel, oxaliplatino, capecitabina o irinotecán. El trastuzumab (Herceptin) también es una opción para pacientes cuyos tumores son HER2 positivos.
Las combinaciones de estos medicamentos se usan con más frecuencia, pero no está claro cuál combinación es la mejor. El método preferido en administrar el 5-fluorouracilo (5-FU) es por infusión continua mediante un catéter (un tubo delgado utilizado para inyectar o extraer líquidos) colocado en una vena grande. No obstante, otros métodos pueden ser tan exitosos como el anterior. Los nuevos tratamientos que se están probando en los estudios clínicos podrían beneficiar a algunos pacientes.
Aunque los tratamientos no den buenos resultados para destruir o encoger el cáncer, existen vías para aliviar el dolor y los síntomas de la enfermedad. Los pacientes deben comunicarle inmediatamente al equipo de profesionales que atiende su cáncer cualquier síntoma que tenga para que ellos puedan tratarlos eficazmente.
La nutrición es otra preocupación para muchos pacientes con cáncer de estómago. La ayuda disponible para aquellos que tienen dificultad para comer va desde asesoría nutricional a colocar un tubo en el intestino delgado para ayudar con la nutrición, si es necesario.
Cáncer recurrente
El cáncer que regresa después del tratamiento inicial se conoce como cáncer recurrente. Las opciones de tratamiento para la enfermedad recurrente son generalmente las mismas que las de los cánceres en la etapa IV. Sin embargo, los tratamientos iniciales y la condición general de salud de la persona se tienen que tomar en consideración y pueden afectar las opciones de tratamiento. Los estudios clínicos pueden ser una opción y se deben siempre considerar.
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