La quimioterapia (quimio) usa medicamentos contra el cáncer que se inyectan en una vena o se administran por la boca como tabletas. Estos medicamentos entran al torrente sanguíneo y llegan a todas las partes del cuerpo, lo que hace que este tratamiento sea útil contra el cáncer que ha hecho metástasis (se ha propagado) en órganos más allá del estómago.
La quimioterapia se puede administrar como tratamiento primario (principal) contra el cáncer de estómago que se ha propagado a órganos distantes. Puede aliviar los síntomas de algunos pacientes, especialmente aquellos cuyos cánceres se han propagado (han hecho metástasis) a otras áreas del cuerpo. La quimioterapia también podría ayudar a algunos pacientes a vivir más tiempo.
Además, la quimioterapia se puede administrar después de la cirugía para extirpar el cáncer. Esto se llama tratamiento adyuvante. El objetivo de la terapia adyuvante es destruir cualquier célula cancerosa que haya quedado y que no se puede ver por ser demasiado pequeña. Lo que se pretende es evitar que el cáncer regrese. A menudo, la quimioterapia se administra con radioterapia después de la cirugía para el cáncer de estómago. A esta combinación se le llama quimiorradiación. Podría demorar el regreso del cáncer (conocido como recurrencia) y prolongar la vida de las personas con cáncer de estómago menos avanzado, lo que es beneficioso especialmente para los cánceres que no pudieron ser extirpados completamente mediante cirugía.
La quimio también se puede administrar antes de la cirugía para el cáncer de estómago. Esto, conocido como tratamiento neoadyuvante, puede reducir el tamaño del tumor, y posiblemente facilitar la cirugía. Además, puede ayudar a evitar que el cáncer regrese y ayuda a los pacientes a vivir por más tiempo. Para algunas etapas de cáncer de estómago, la quimioterapia neoadyuvante es una de las opciones del tratamiento convencional. A menudo, el tratamiento con quimio comienza nuevamente después de la cirugía (quimioterapia adyuvante).
Se usa un número de medicamentos para tratar el cáncer de estómago, incluyendo 5-FU (fluorouracilo), doxorrubicina (Adriamycin®), metotrexato, epirrubicina (Ellence®), etopósido (VP-16), cisplatino, docetaxel (Taxotere®), paclitaxel (Taxol®), irinotecán (Camptosar®, CPT-11), capecitabina (Xeloda®), y oxaliplatino. El fluorouracilo generalmente se administra junto con un medicamento parecido a vitaminas, llamado leucovorín (o ácido folínico), el cual mejora su eficacia.
A menudo estos medicamentos se administran en combinaciones. Algunas de las combinaciones comunes usadas cuando se planea la cirugía incluyen:
- ECF (epirrubicina, cisplatino, y 5-FU), que se puede administrar antes y después.
- Docetaxel o paclitaxel más 5-FU o capecitabina combinado con radiación como tratamiento antes de la cirugía.
- Cisplatino más 5-FU o capecitabina combinado con radiación como tratamiento antes de la cirugía.
Cuando se administra la quimio con radiación después de la cirugía, se puede usar un solo medicamento, como el 5-FU o capecitabina.
Para tratar el cáncer de estómago avanzado, también se puede usar ECF, aunque algunas otras combinaciones también son útiles. Éstas incluyen:
- DCF (docetaxel, cisplatino y 5-FU).
- Irinotecán más cisplatino.
- Irinotecán más 5-FU o capecitabina.
- Oxaliplatino más 5-FU o capecitabina.
Otras combinaciones también pueden ser útiles en el tratamiento del cáncer de estómago.
Efectos secundarios de la quimioterapia
Los medicamentos utilizados en la quimioterapia destruyen las células cancerosas pero también dañan algunas células normales, lo que puede resultar en efectos secundarios. El tipo de efectos secundarios dependen del tipo de medicamentos que se usen, la cantidad que se administre y la duración del tratamiento. Los efectos secundarios a corto plazo comunes de la mayoría de los medicamentos de quimioterapia pueden incluir:
- Náuseas y vómitos.
- Falta de apetito.
- Caída del cabello.
- Diarrea.
- Llagas en la boca.
- Bajos recuentos sanguíneos.
Como la quimioterapia puede dañar la médula ósea, donde se producen nuevas células sanguíneas, los recuentos de células sanguíneas pueden bajar. Esto puede resultar en:
- Aumento del riesgo de infecciones (por escasez de glóbulos blancos).
- Sangrado o aparición de moretones después de cortes o lesiones menores (a causa de una escasez de plaquetas).
- Cansancio y dificultad para respirar (debido a la reducción en los recuentos de glóbulos rojos).
Estos efectos secundarios son usualmente temporales y desaparecen después de finalizar el tratamiento. Por ejemplo, el cabello usualmente volverá a crecer después de finalizado el tratamiento.
Algunos medicamentos de quimioterapia tienen efectos secundarios específicos:
Neuropatía: el cisplatino, el oxaliplatino, el docetaxel, y el paclitaxel pueden causar daño a nervios fuera del cerebro y la médula espinal. Esto en ocasiones puede derivar en síntomas (principalmente en los pies y las manos) como dolor, ardor, hormigueo, sensibilidad al frío o al calor, y debilidad. En la mayoría de los casos, estos síntomas desaparecen una vez finalice el tratamiento, pero en algunos pacientes pueden durar mucho tiempo. El oxaliplatino también puede afectar los nervios en la garganta, lo que causa dolor de garganta que empeora cuando se trata de comer alimentos o beber líquidos fríos. Este dolor puede causar dificultad para tragar o incluso respirar, y puede durar varios días después del tratamiento.
Lesiones al corazón: la doxorrubicina, la epirrubicina y algunos otros medicamentos pueden causar daño permanente al corazón si se usan por mucho tiempo o en altas dosis. Por esta razón, los médicos controlan cuidadosamente las dosis y realizan estudios del corazón, tal como ecocardiogramas o exploraciones MUGA (un procedimiento que le permite al médico ver cuán bien funciona su corazón) para supervisar la función cardiaca. El tratamiento con estos medicamentos se suspende tan pronto surja el primer signo de daño al corazón.
Bajos recuentos sanguíneos: este es un efecto secundario muy común que causa la quimioterapia. Un bajo recuento en el nivel de glóbulos blancos puede aumentar su riesgo de infecciones graves. G-CSF (Neupogen®) y GM-CSF (Leukine®) son medicamentos conocidos como factores de crecimiento. Uno de estos se puede administrar para aumentar la cuenta de glóbulos blancos y así reducir las probabilidades de infección mientras recibe quimioterapia (quimio). Si su número de glóbulos blancos es muy bajo durante el tratamiento, también puede reducir su riesgo de contraer infecciones evitando cuidadosamente la exposición a gérmenes. Durante este tiempo, su médico puede sugerir que:
- Se lave frecuentemente las manos.
- Evite las frutas y los vegetales frescos y crudos, así como otros alimentos, pues pueden portar gérmenes.
- Evite flores frescas y plantas porque pueden portar moho.
- Asegurarse que las personas se laven las manos cuando hacen contacto con usted.
- Evite lugares donde acudan muchas personas y evite visitar a personas que estén enfermas (el uso de una mascarilla quirúrgica frecuentemente ofrece algo de protección en estas situaciones).
También se le pueden administrar antibióticos antes de que surjan signos de una infección, o al primer signo de que se está desarrollando una infección.
Si el número de plaquetas es bajo, se le pueden administrar medicamentos o transfusiones de plaquetas para ayudar a evitar el sangrado. De igual forma, la dificultad para respirar y el cansancio extremo causados por los bajos niveles de glóbulos rojos pueden ser tratados con medicamentos o con transfusiones de glóbulos rojos.
A usted se le debe proporcionar información específica sobre cada medicamento que reciba y esta información se debe revisar antes de comenzar el tratamiento.
Asegúrese de hablar con el equipo de profesionales de la salud que le atiende sobre cualquier efecto secundario que tenga. Con frecuencia hay formas para reducir estos efectos secundarios. Por ejemplo, se le pueden administrar medicamentos para prevenir o reducir las náuseas y los vómitos.
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