Los medicamentos de quimioterapia atacan las células que se dividen rápidamente, por lo que son a menudo eficaces contra las células cancerosas. Sin embargo, hay otros aspectos de las células cancerosas que las hacen diferentes a las células normales. En años recientes, los investigadores han creado varios nuevos medicamentos dirigidos para tratar de aprovechar estas diferencias. Los medicamentos dirigidos generalmente no tienen los mismos tipos de efectos secundarios graves que los medicamentos de quimioterapia convencionales.
Alrededor de uno de cada cinco pacientes tiene demasiada cantidad de una proteína que promueve el crecimiento, llamada HER2/neu (o simplemente HER2) en la superficie de las células del cáncer de estómago. A los tumores con niveles aumentados de HER2/neu se les conoce como positivos para HER2. El trastuzumab (Herceptin) es un medicamento que ataca a la HER2. Es un tipo de medicamento conocido como anticuerpo monoclonal (versión artificial de una proteína muy específica del sistema inmunológico). Se usa con más frecuencia para tratar el cáncer de seno. En pacientes cuyos cánceres son HER2 positivos, administrar trastuzumab con quimioterapia puede ayudar a los pacientes con cánceres gástricos metastásicos a vivir por más tiempo en comparación con la quimioterapia sola.
El trastuzumab se administra a través de una vena. Para el cáncer de estómago, se administra cada 3 semanas con quimio. La duración óptima para continuar administrándolo aún se desconoce.
Los efectos secundarios del trastuzumab son relativamente leves, y pueden incluir fiebre y escalofríos, debilidad, náusea, vómito, tos, diarrea y dolor de cabeza. Estos efectos secundarios son menos frecuentes después de la primera dosis. Además, este medicamento puede en pocas ocasiones causar daño al corazón. El riesgo de daño al corazón aumenta si el trastuzumab se administra con ciertos medicamentos de quimio, llamados antraciclinas. Entre los ejemplos de antraciclinas se encuentran epirrubicina (Ellence) y doxorrubicina (Adriamycin).
Debido a que este medicamento sólo funciona si las células cancerosas tienen demasiada HER2, se tienen que tomar muestras del tumor del paciente para identificar la HER2. Esto se describió en la sección “¿Cómo se diagnostica el cáncer de estómago?”.
Se están probando otras terapias dirigidas para tratar el cáncer de estómago. Algunas de éstas se describen con más detalles en la selección “¿Qué hay de nuevo en las investigaciones y el tratamiento de cáncer de estómago?”.
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