¿Qué es el cáncer de estómago?

El cáncer de estómago, conocido también como cáncer gástrico, es un cáncer que se origina en el estómago.

Después que los alimentos son masticados y tragados, entran al esófago, un órgano en forma de tubo que transporta los alimentos a través del cuello y el tórax hacia el estómago. El esófago se une al estómago en la unión gastroesofágica, la cual está justo debajo del diafragma (el músculo de respiración situado debajo de los pulmones). El estómago es un órgano parecido a un saco que contiene los alimentos y comienza a digerirlos segregando jugo gástrico. Los alimentos y el jugo gástrico se mezclan y se vacían luego en la primera sección del intestino delgado llamada duodeno.

Algunas personas usan la palabra estómago para referirse al área del cuerpo entre el pecho y el área pélvica. El término médico de esta área es abdomen. Por ejemplo, algunas personas con dolor en esta área dirían que tienen "dolor de estómago", cuando en realidad el dolor pudiera provenir de la apéndice, el intestino delgado, el colon (intestino grueso), u otros órganos en el área. Los médicos se refieren a este síntoma como dolor abdominal ya que el estómago es sólo uno de los muchos órganos en el abdomen en los que se podría originar un cáncer.

El cáncer de estómago no se debe confundir con otros cánceres que pueden ocurrir en el abdomen, como cáncer de colon (intestino grueso), hígado, páncreas o intestino delgado porque estos tipos de cáncer podrían tener síntomas diferentes, un pronóstico distinto, así como tratamientos diferentes.

Partes del estómago

El estómago tiene cinco partes:

• Cardia: la porción superior (la más cercana al esófago).
• Fondo: localizado próximo a la cardia. Algunas células de estas áreas del estómago producen ácido y pepsina (una enzima digestiva), las partes del jugo gástrico que ayudan a digerir los alimentos.
• Cuerpo: el área entre las partes superiores e inferiores del estómago.
• Antro: la parte inferior (la más cercana al intestino), donde se mezclan los alimentos con el jugo gástrico.
• Píloro: actúa como una válvula para controlar el vaciado del contenido del estómago en el intestino delgado.

A las primeras tres partes del estómago (cardia, fondo, y cuerpo) algunas veces se les llama estómago proximal y a las dos partes inferiores (antro y píloro) se les llama estómago distal.

Los tumores cancerosos que comienzan en diferentes secciones del estómago podrían producir síntomas diferentes y tienden a tener consecuencias diferentes. La localización del cáncer también puede afectar las opciones de tratamiento. Los cánceres que se originan en la unión gastroesofágica son clasificados y tratados de la misma forma que los cánceres de esófago. Un cáncer que se origina en la cardia del estómago pero que está creciendo hacia la unión gastroesofágica también se clasifica por etapas y se trata como un cáncer de esófago.

El estómago tiene dos curvas, que forman los límites superiores e inferiores, llamada la curva menor y la curva mayor, respectivamente. Entre los órganos cercanos al estómago se encuentran el colon, el hígado, el bazo, el intestino delgado y el páncreas.

La pared del estómago tiene cinco capas. A medida que el cáncer crece más profundamente en estas capas, el pronóstico no es tan bueno. La capa más profunda se llama mucosa, Aquí es donde el ácido del estómago y las enzimas digestivas son producidos, y donde la mayoría de los cánceres de estómago se originan. Bajo ésta le sigue una capa de apoyo llamada submucosa, la cual está cubierta por la muscularis propia, una capa de músculo que mueve y mezcla el contenido del estómago. Las dos capas externas, la subserosa y la serosa, la más externa, actúan como capas que envuelven al estómago.

Desarrollo del cáncer de estómago

Los cánceres de estómago tienden a desarrollarse lentamente en un período de muchos años. Antes de que se forme un verdadero cáncer, a menudo ocurren cambios precancerosos en el revestimiento del estómago. Estos cambios tempranos casi nunca causan síntomas y, por lo tanto, no se detectan.

Los cánceres de estómago se pueden propagar (hacer metástasis) de varias maneras. Éstos pueden crecer a través de la pared del estómago e invadir los órganos cercanos. También pueden propagarse a los vasos linfáticos y a los ganglios linfáticos adyacentes. Los ganglios linfáticos son estructuras del tamaño de un fríjol que ayudan a combatir las infecciones. El estómago tiene una red muy rica de vasos linfáticos y de ganglios. Si el cáncer se propaga a los ganglios linfáticos, el pronóstico del paciente no es tan favorable. Cuando el cáncer del estómago se torna más avanzado, puede viajar a través del torrente sanguíneo y propagarse a órganos como el hígado, los pulmones y los huesos.

Tipos de cáncer de estómago

Adenocarcinoma

Aproximadamente entre 90% y 95% de los tumores cancerosos (malignos) del estómago son adenocarcinomas. Los términos cáncer de estómago o cáncer gástrico casi siempre se refieren al adenocarcinoma. Este cáncer se origina en las células que forman la capa más interna del estómago (conocida como la mucosa).

Linfoma

Se refiere a los tumores cancerosos del sistema inmunológico que algunas veces se detectan en la pared del estómago. Éstos son responsables de aproximadamente 4% de los cánceres de estómago. Su pronóstico y tratamiento dependen del tipo de linfoma. Para más información, lea nuestro documento Linfoma no Hodgkin.

Tumor estromal gastrointestinal

Estos tumores son poco comunes que parecen originarse de las células de la pared del estómago llamadas células intersticiales de Cajal. Algunos no son cancerosos (benignos), mientras que otros son cancerosos. Aunque estos cánceres se pueden encontrar en cualquier lugar del tracto digestivo, la mayoría (alrededor de 60% a 70%) ocurre en el estómago. Para más información, lea nuestro documento Gastrointestinal Stromal Tumor (GIST).

Tumores carcinoides

Estos tumores se originan de células productoras de hormona del estómago. La mayoría de estos tumores no se propaga a otros órganos. Los tumores carcinoides son responsables de aproximadamente 3% de los tumores cancerosos del estómago. Estos tumores se discuten con mayor detalle en nuestro documento Gastrointestinal Carcinoid Tumors.

La información que aparece en el resto de este documento se refiere únicamente al adenocarcinoma del estómago.