Aunque conocemos varios de los factores de riesgo del cáncer hepatocelular (vea “¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de hígado?”), sólo se entiende parcialmente la manera en que estos factores hacen que las células normales del hígado se tornen cancerosas.
Los cánceres se originan cuando el ADN de las células está dañado. El ADN es el químico de cada una de nuestras células que conforma nuestros genes (las instrucciones sobre cómo funcionan nuestras células). Por lo general, nos asemejamos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo más que nuestra apariencia.
Algunos genes contienen instrucciones para controlar cuándo las células deben crecer y dividirse. Los genes que promueven la división celular son llamados oncogenes. Los genes que desaceleran la división celular o que causan que las células mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores. El cáncer puede ser causado por cambios en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores. Varios genes diferentes usualmente necesitan pasar por cambios para que una célula se convierta en cancerosa.
Se sabe que ciertos químicos que causan el cáncer de hígado, tales como las aflatoxinas, dañan el ADN de las células del hígado. Por ejemplo, se ha demostrado en algunos estudios que las aflatoxinas pueden dañar al gen supresor p53, que normalmente tiene como función evitar que las células crezcan demasiado. El daño al ADN que conforma el p53 puede resultar en un crecimiento aumentado de células anormales y la formación del cáncer.
La infección de las células del hígado con los virus de la hepatitis también puede dañar al ADN. Estos virus tienen su propio ADN, que porta las instrucciones sobre cómo infectar a las células y producir más virus. En algunos pacientes, este ADN viral puede introducirse en el ADN de una célula del hígado, donde puede afectar los genes de la célula. Sin embargo, los científicos aún no saben exactamente cómo esto resulta en cáncer.
Aunque los científicos están comenzando a entender cómo se origina el cáncer de hígado, aún queda mucho por aprender. El cáncer de hígado claramente tiene muchas causas diferentes, y existen sin duda muchos genes diferentes involucrados en su desarrollo. En años recientes, los científicos han creado nuevos recursos que les permiten analizar miles de genes al mismo tiempo en una muestra de tumor hepático. Se espera que una mejor comprensión de cómo los cánceres de hígado se originan ayudará a encontrar mejores maneras para prevenir y tratar esta enfermedad.
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