La clasificación por etapas (estadios) es el proceso de descubrir cuánto se ha propagado el cáncer. La etapa de un cáncer de hígado es uno de los factores más importantes para considerar las opciones de tratamiento.
Un sistema de estadificación es una manera estandarizada utilizada por los especialistas en el tratamiento del cáncer para resumir la información sobre cuánto se ha propagado un cáncer. Los médicos usan sistemas de clasificación por etapas para obtener una idea del pronóstico del paciente y para tratar de determinar el tratamiento más apropiado.
Existen varios sistemas de clasificación por etapas para el cáncer de hígado, y no todos los médicos utilizan el mismo sistema.
Sistema TNM del American Joint Committee on Cancer (AJCC)
El sistema principal de clasificación por etapas utilizado para describir las etapas del cáncer de hígado es el sistema TNM del American Joint Committee on Cancer (AJCC). Este sistema se basa en los resultados del examen físico, los estudios por imágenes (ecografía, CT, MRI, etc.) y otros estudios que se describen en la sección “¿Cómo se diagnostica el cáncer de hígado?”, así como por los resultados de la cirugía si es que ésta se realizó.
El sistema TNM de clasificación por etapas contiene tres piezas clave de información:
- La letra T describe el número y el tamaño del tumor(s) primario, medido en centímetros (cm), y si el cáncer ha crecido hacia los vasos sanguíneos u otros órganos adyacentes.
- La N describe la extensión de la propagación a los ganglios o nódulos linfáticos adyacentes (regionales).
- La M indica si el cáncer ha hecho metástasis (se ha propagado) a partes distantes del cuerpo. (El cáncer de hígado se propaga con más frecuencia a los pulmones y a los huesos).
Los números y las letras que aparecen después de la T, N y M proporcionan más detalles sobre cada uno de estos factores:
- Los números del 0 al 4 indican la gravedad en orden ascendente.
- La letra X significa que “no puede ser evaluado” debido a que la información no está disponible.
Grupos T
TX: no se puede evaluar el tumor primario.
T0: no existe evidencia de tumor primario.
T1: existe un solo tumor (de cualquier tamaño) que no ha crecido hacia los vasos sanguíneos.
T2: existen ya sea un solo tumor (de cualquier tamaño) que ha crecido hacia los vasos sanguíneos, O más de un tumor sin que ninguno mida más de 5 cm (aproximadamente dos pulgadas) de ancho.
T3a: existen muchos tumores de los cuales al menos uno que mide más de 5 cm (alrededor de dos pulgadas) de ancho.
T3b: existe por lo menos un tumor (de cualquier tamaño) que ha crecido hacia una rama principal de las venas grandes del hígado (venas hepáticas y la vena porta).
T4: el tumor ha invadido un órgano adyacente (además de la vesícula biliar), O el tumor está invadiendo la capa delgada de tejido que cubre el hígado (llamada peritoneo visceral).
Grupos N
NX: no se pueden evaluar los ganglios linfáticos regionales (cercanos).
N0: el cáncer no se propagó a los ganglios linfáticos regionales
N1: el cáncer se propagó a los ganglios linfáticos regionales.
Grupos M
M0: no hay metástasis a los ganglios linfáticos distantes ni a otros órganos
M1: el cáncer se ha propagado a ganglios linfáticos distantes o a otros órganos.
Agrupación en etapas
Los grupos T, N, y M entonces son combinados para proveer una etapa general, usando números romanos del I al IV (1 al 4):
Etapa I: T1, N0, M0: hay un solo tumor (de cualquier tamaño) que no ha invadido ningún vaso sanguíneo. El cáncer no se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos ni a sitios distantes.
Etapa II: T2, N0, M0: hay un solo tumor (cualquier tamaño) que crece hacia los vasos sanguíneos; O hay varios tumores, y todos miden menos de 5 cm (2 pulgadas) de diámetro. El cáncer no se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos ni a sitios distantes.
Etapa IIIA: T3a, N0, M0: hay varios tumores, y por lo menos uno mide más de 5 cm (dos pulgadas) de ancho. El cáncer no se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos ni a sitios distantes.
Etapa IIIB: T3b, N0, M0: por lo menos un tumor está invadiendo una rama de las venas principales del hígado (vena hepática o vena porta). El cáncer no se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos ni a sitios distantes.
Etapa IIIC: T4, N0, M0: un tumor invade un órgano adyacente (a parte de la vesícula biliar); O un tumor ha invadido la capa exterior del hígado. El cáncer no se ha propagado a los ganglios linfáticos cercanos ni a sitios distantes.
Etapa IVA: cualquier T, N1, M0: tumores en el hígado de cualquier tamaño o número que pudieron haber crecido hacia los vasos sanguíneos u órganos cercanos. El cáncer ha invadido a los ganglios linfáticos adyacentes. El cáncer no se ha propagado a áreas distantes.
Etapa IVB: cualquier T, cualquier N, M1: el cáncer se ha propagado a otras partes del cuerpo. (Los tumores pueden ser de cualquier tamaño o número, y los ganglios linfáticos adyacentes pueden estar afectados o tal vez no).
Otros sistemas de clasificación del cáncer de hígado
Los sistemas de clasificación para la mayoría de los tipos de cáncer dependen únicamente de la extensión de la enfermedad. Sin embargo, el cáncer de hígado es complicado por el hecho de que, además del cáncer, la mayoría de los pacientes presentan daño al hígado. Esto también tiene un efecto en las opciones de tratamiento y el pronóstico.
Aunque el sistema TNM define la extensión del cáncer de hígado con cierto detalle, no toma en consideración la función hepática. Se han desarrollado otros sistemas de clasificación que incluyen ambos factores:
- El sistema “Barcelona-Clinic Liver Cancer” (BCLC).
- El sistema “Cancer of the Liver Italian Program” (CLIP).
- El sistema Okuda.
Estos sistemas de clasificación por etapas no han sido comparados entre sí. Algunos se usan más que otros en diferentes partes del mundo, aunque actualmente no existe un solo sistema de clasificación por etapas que todos los médicos utilicen. Si tiene preguntas sobre la etapa de su cáncer o sobre qué sistema usa su médico, asegúrese de preguntar.
Puntuación “Child-Pugh” (sistema de clasificación de la cirrosis)
La puntuación “Child-Pugh” es una medida de la función hepática, especialmente en personas con cirrosis. Debido a que las personas con cáncer de hígado a menudo tienen dos enfermedades, cáncer y cirrosis, los médicos que tratan el cáncer de hígado necesitan saber cuán bien funciona el hígado. Este sistema toma en consideración cinco factores, los primeros tres de éstos son resultados de pruebas de sangre:
- Niveles sanguíneos de bilirrubina (sustancia que puede causar que los ojos y la piel se tornen amarillentos).
- Niveles sanguíneos de albúmina (una proteína importante que normalmente es producida por el hígado).
- Tiempo de protrombina (mide cuán bien el hígado está produciendo factores de coagulación sanguínea).
- Si hay líquido en el abdomen (ascitis).
- Si la enfermedad del hígado está afectando las funciones cerebrales.
Según estos factores, la función del hígado se divide en tres clases. Si todos estos factores son normales, entonces a la función del hígado se le llama clase A. Las anomalías leves le clasifican como clase B, mientras que las graves como clase C. Las personas con cáncer de hígado y cirrosis de clase C usualmente están demasiado enfermas como para recibir tratamiento.
En realidad, la puntuación “Child-Pugh” es una puntuación que es parte de los sistemas de clasificación por etapas BCLC y CLIP mencionados anteriormente.
Cáncer de hígado localizado resecable, localizado irresecable y avanzado
Los sistemas de clasificación formales, como aquellos que se describieron anteriormente, pueden a menudo ayudar a los médicos a determinar el pronóstico de un paciente. Pero para propósitos de tratamiento, los médicos a menudo clasifican a los cánceres de hígado más simplemente, basándose en si pueden o no extirparlos completamente (si son resecable). Resecable es el término médico que significa "que se puede extirpar mediante cirugía".
Cánceres localizados resecables: sólo un pequeño número de pacientes con cáncer de hígado tienen tumores que se pueden extirpar completamente mediante cirugía. Esto incluiría a la mayoría de las etapas I y algunos cánceres en etapa II del sistema TNM, en pacientes que no presentan cirrosis.
Cánceres localizados irresecables: los cánceres que no se hayan propagado a los ganglios linfáticos o a órganos distantes, pero que no se puedan extirpar completamente mediante cirugía, se clasifican como localizados irresecables. Esto incluiría a algunos cánceres en etapa temprana, así como cánceres en etapa IIIA, IIIB y IIIC en el sistema TNM. Hay varias razones por las cuales pudiera no ser posible extirpar de manera segura un cáncer localizado del hígado. Si la parte de su hígado que no tiene cáncer no está saludable (debido a cirrosis, por ejemplo), es posible que la cirugía no deje suficiente tejido hepático como para que funcione adecuadamente. Además, es posible que la cirugía curativa no sea viable si su cáncer se ha propagado por todo el hígado o está cerca del área donde se une a las arterias, las venas y los conductos biliares principales.
Cánceres avanzados: el cáncer que se ha propagado a los ganglios linfáticos o a otros órganos se clasifica como avanzado. Éstos incluirán a los cánceres en etapa IVA y en etapa IVB en el sistema TNM. La mayoría de los cánceres de hígado avanzados no pueden ser tratados mediante cirugía.
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