En la radioterapia se usan rayos de alta energía para destruir las células cancerosas. Existen diferentes clases de radioterapia.
Radioterapia con haces externos
Este tipo de radioterapia concentra la radiación en el cáncer desde una fuente externa al cuerpo. Este tipo de radioterapia puede algunas veces emplearse para reducir el tamaño de los tumores de hígado con el fin de aliviar síntomas, como el dolor, aunque no se usa tanto como otros tratamientos locales, como la ablación o la embolización. Aunque las células del cáncer de hígado son sensibles a radiación, este tratamiento no puede usarse en muy altas dosis porque el tejido normal del hígado también puede ser dañado por la radiación.
La radioterapia es muy parecida a recibir una radiografía, pero la radiación es más intensa. El procedimiento en sí no es doloroso. Cada tratamiento dura sólo unos minutos, aunque el tiempo de preparación (colocarle en el lugar correcto para el tratamiento) usualmente toma más tiempo. Con más frecuencia, los tratamientos de radiación se administran 5 días a la semana por varias semanas.
Con las técnicas de radiación más nuevas, los médicos pueden atacar los tumores de hígado con más precisión reduciendo la exposición de radiación a los tejidos sanos adyacentes. Esto puede ofrecer una mejor probabilidad de aumentar la tasa de éxito y reducir los efectos secundarios.
Radioterapia tridimensional conformal (3D-CRT): ésta es un tipo de radioterapia externa que utiliza computadoras especiales para determinar con precisión la ubicación del tumor(s). Entonces los rayos de la radiación son configurados y dirigidos al tumor(s) desde varias direcciones, lo que hace menos probable que haya daños a los tejidos normales. La mayoría de los médicos actualmente recomiendan usarla cuando está disponible.
Radioterapia estereotáctica corporal: en lugar de administrar pequeñas dosis de radiación cada día por varias semanas, la radioterapia estereotáctica corporal usa rayos de radiación muy enfocados en altas dosis por uno o más días. Varios rayos se dirigen hacia el tumor desde varias direcciones. Para poder dirigir la radiación con precisión, el cuerpo de la persona se coloca en un armazón especialmente diseñado para cada tratamiento.
Radioembolización
Como se mencionó en la sección “Terapia de embolización"), una técnica de tratamiento más nueva consiste en inyectar pequeñas partículas radioactivas en la arteria hepática. Éstos se alojan en el hígado cerca de los tumores y emiten pequeñas cantidades de radiación que sólo se desplazan a una distancia muy corta.
Efectos secundarios de la radioterapia
Los efectos secundarios de la radioterapia externa pudieran incluir problemas en la piel, parecidos a quemaduras por el sol, en el área donde se dirige la radiación al cuerpo, náusea, vómitos y cansancio. A menudo éstos desaparecen después del tratamiento. La radiación también puede empeorar los efectos secundarios de la quimioterapia.
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