Para comprender estos cánceres, es útil saber un poco sobre la laringe y la hipofaringe.
¿Qué es la laringe?
La laringe, a menudo llamada la caja de la voz, es uno de los órganos que contribuye con la producción de la voz. Este órgano contiene las cuerdas vocales, y está localizado en el cuello, en la abertura de la tráquea. La laringe ayuda a proteger la tráquea de los alimentos y los líquidos. Se divide en tres secciones:
- Supraglotis: el área que se encuentra por encima de las cuerdas vocales. Incluye a la epiglotis que cierra la laringe al tragar para evitar que la comida se vaya a los pulmones.
- Glotis: el área que contiene las cuerdas vocales.
Subglotis: el área que se encuentra por debajo de las cuerdas vocales.
El cáncer que comienza en la laringe (cáncer laríngeo) se trata de forma diferente según la sección donde se origina.
Su laringe y sus cuerdas vocales tienen varias funciones:
- La laringe produce el sonido para hablar. Las cuerdas vocales se mueven y se juntan para provocar un cambio en el sonido y en el tono de su voz.
- La laringe protege las vías aéreas durante la deglución (al tragar). La epiglotis y las cuerdas vocales se cierran estrechamente cuando usted traga para evitar que la comida y la saliva pasen a sus pulmones.
- Las cuerdas vocales se abren naturalmente al respirar, de manera que el aire pueda entrar y salir de sus pulmones.
¿Qué es la hipofaringe?
La hipofaringe es la parte de la garganta (faringe) que se encuentra al lado y detrás de la laringe. Ésta es el acceso hacia el esófago (el tubo que conecta la garganta con el estómago). La comida pasa por la boca y a través de la hipofaringe y el esófago, donde luego pasa al estómago. La estructura de la hipofaringe asegura que la comida vaya alrededor de la laringe y hacia el esófago.
Cánceres de laringe y de hipofaringe
Los cánceres que se originan en la laringe se llaman cánceres laríngeos, mientras que a los cánceres que comienzan en la hipofaringe se les llama cánceres hipofaríngeos. Ambos tipos de cáncer se discuten en el mismo documento debido a la gran proximidad mutua de estas dos estructuras independientes.
Carcinomas de células escamosas
Casi todos los cánceres de la laringe o la hipofaringe se desarrollan a partir de las células planas y delgadas llamadas células escamosas que se encuentran en el epitelio. El epitelio es la capa más interna que reviste a esas dos estructuras (la laringe e hipofaringe). El cáncer que se inicia en esta capa se conoce como carcinoma o cáncer de células escamosas.
La mayoría de los casos de cáncer de células escamosas de laringe y de hipofaringe se inician como lesiones precancerosas, llamadas displasia. Cuando se observan con un microscopio, estas células lucen anormales, pero no tan anormales como las células cancerosas. En la mayoría de los casos, la displasia no se transforma en un cáncer real. Suele desaparecen sin tratamiento, en especial si se elimina la causa (como fumar) (vea la sección "¿Cuáles son los factores de riesgo de los cánceres de laringe y de hipofaringe?")
Algunos casos de displasia progresarán hasta convertirse en un carcinoma in situ (CIS). En el CIS, las células cancerosas se observan sólo en el epitelio que reviste la laringe o la hipofaringe. Estas células no han invadido las capas más profundas ni se han propagado a otras partes del cuerpo. El carcinoma in situ es la forma más temprana del cáncer. La mayoría de estos inicios de cáncer se puede curar, pero si el carcinoma in situ no se trata, se puede transformar en cáncer invasivo de células escamosas que destruirá los tejidos cercanos y puede extenderse hacia otras partes del cuerpo.
Otros tipos de cáncer
Otros tipos de cáncer poco comunes también se originan en la laringe o la hipofaringe.
Cánceres de glándulas salivales menores: algunas áreas de la laringe y de la hipofaringe tienen diminutas glándulas debajo de su capa de revestimiento, conocidas como glándulas salivales menores. Estas glándulas producen moco y saliva para lubricar y humedecer la zona. Rara vez surge cáncer a partir de las células de estas glándulas, pero cuando ocurre, estos cánceres pueden tener los siguientes nombres:
- Adenocarcinoma.
- Carcinoma quístico adenoide.
- Carcinoma mucoepidermoide.
Sarcomas: la forma de la laringe y de la hipofaringe depende de un armazón de tejidos conectivos y cartílago. A partir de los tejidos conectivos de la laringe o la hipofaringe pueden originarse cánceres como los condrosarcomas o los sarcomas sinoviales, pero se presentan en muy raras ocasiones.
Melanomas: por lo general, estos cánceres se originan en la piel, pero algunas veces pueden comenzar en las superficies más internas (mucosales) del cuerpo, tal como en la laringe o la hipofaringe.
Estos cánceres poco comunes de la laringe o la hipofaringe no se discuten detalladamente en este documento. El resto de esta información se refiere solamente al cáncer de células escamosas.
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