¿Qué es el cáncer de páncreas?

El páncreas normal

El páncreas es un órgano que se encuentra detrás del estómago. Su forma se parece un poco a la de un pez, con cabeza ancha, cuerpo que va de ancho a delgado y una cola estrecha puntiaguda. Mide aproximadamente seis pulgadas de longitud y menos de 2 pulgadas de ancho. Se extiende horizontalmente de un lado del abdomen al otro. La cabeza del páncreas está a la derecha del abdomen (barriga), detrás del lugar donde se unen el estómago y el duodeno (la primera parte del intestino delgado). El cuerpo del páncreas se encuentra detrás del estómago y la cola del páncreas está a la izquierda del abdomen, junto al bazo.

El páncreas tiene dos tipos diferentes de glándulas: exocrinas y endocrinas.

Las glándulas exocrinas producen el "jugo" pancreático, el cual es liberado hacia los intestinos. Este jugo contiene enzimas que le ayudan a digerir las grasas, proteínas y carbohidratos en los alimentos que come. Sin estas enzimas, algunos de los alimentos simplemente pasarían por sus intestinos sin ser absorbidos. Las enzimas son segregadas en los tubos diminutos llamados conductos. Estos diminutos conductos se unen para formar conductos mayores que desembocan en el conducto pancreático. El conducto pancreático se une con el conducto colédoco, también conocido como conducto biliar común (el conducto que transporta la bilis desde el hígado), y vacía el jugo pancreático hacia el duodeno (la primera parte del intestino delgado) hasta la ampolla de Vater. Más del 95% de las células del páncreas son parte de las glándulas exocrinas y los conductos.

Un pequeño porcentaje de células del páncreas son células endocrinas. Estas células están dispuestas en agrupaciones pequeñas llamadas islotes (o islotes pancreáticos de Langerhans). Los islotes secretan hormonas importantes, tales como insulina y glucagón, directamente a la sangre. La insulina reduce la cantidad de azúcar en la sangre mientras que la glucagón la aumenta. La diabetes surge debido a un defecto en la producción de insulina.

Tipos de tumores de páncreas

Las células exocrinas y endocrinas del páncreas forman tumores de tipos completamente distintos.

Tumores exocrinos

Los tumores exocrinos son por mucho, el tipo de cáncer de páncreas más común. Cuando alguien dice que tiene cáncer de páncreas, por lo general lo que quiere decir es que tiene un cáncer de páncreas exocrino. Los quistes benignos y los tumores benignos (no cancerosos) llamados cistoadenomas pueden ocurrir, pero la mayoría de los tumores pancreáticos exocrinos son malignos (cancerosos).

Un adenocarcinoma es un cáncer que se origina en las células glandulares. Aproximadamente el 95% de los cánceres de páncreas exocrino son adenocarcinomas. Generalmente, estos cánceres se originan en los conductos del páncreas, pero en ocasiones podrían formarse a partir de las células que producen las enzimas pancreáticas (carcinomas de células acinosas).

Los tipos de cánceres ductales menos comunes del páncreas exocrino incluyen a los carcinomas adenoescamosos, carcinomas escamosos y carcinomas de células gigantes. Estos tipos se distinguen entre sí por cómo se ven al observarse bajo el microscopio.

El tratamiento del cáncer de páncreas exocrino se basa principalmente en la etapa del cáncer y no en su tipo exacto. La etapa del cáncer describe cuán grande es el tumor y cuán lejos se ha propagado. La clasificación del cáncer del páncreas según la etapa se describe más adelante en este documento.

El carcinoma ampular (o cáncer de la ampolla de Vater) es un tipo especial de cáncer que merece mencionarse en sí. Este cáncer se desarrolla en donde el conducto biliar y el conducto pancreático se unen para vaciarse en el duodeno (ampolla de Vater). Los cánceres que comienzan en este lugar son llamados cánceres ampulares. Estos cánceres a menudo obstruyen el conducto biliar mientras aún son pequeños y no se han propagado mucho. Este bloqueo causa que la bilis se acumule en el cuerpo, lo cual resulta en que la piel y los ojos adquieran un color amarillento (ictericia), así como la orina se torna oscura. Éste es un signo fácil de reconocer que indica que algo anda mal. Debido a esto, los carcinomas ampulares por lo general se detectan más temprano que la mayoría de los cánceres pancreáticos, lo cual significa que a menudo ofrecen un mejor pronóstico que los demás cánceres comunes de páncreas.

En este documento el carcinoma ampular se incluye con el cáncer de páncreas porque los tratamientos son muy similares.

Tumores endocrinos

Los tumores del páncreas endocrino son menos comunes. Colectivamente se les conoce como tumores neuroendocrinos pancreáticos (NETs) o algunas veces como tumores de células de los islotes. Existen varios subtipos de tumores de células de los islotes. Cada uno recibe su nombre según el tipo de célula productora de hormonas en el que se generan:

• Los insulinomas surgen de las células productoras de insulina.
• Los glucagonomas surgen de las células productoras de glucagón.
• Los gastrinomas surgen de las células productoras de gastrina.
• Los somatostatinomas surgen de las células productoras de somatostatina.
• Los vipomas surgen de las células productoras de péptido intestinal vasoactivo (VIP, por sus siglas en inglés).
• Los ppomas surgen de las células productoras de polipéptido pancreático.

Los tumores carcinoides son otro tipo de tumores neuroendocrinos pancreáticos. A menudo, estos tumores producen serotonina (también llamada 5-HT) o su precursor, 5-HTP.

Alrededor de la mitad de los NETs producen hormonas que son liberadas a la sangre, y por eso se les llaman tumores funcionales. A los tumores que no producen hormonas se les llama no funcionales.

Los tumores de células de los islotes pueden ser benignos o malignos. Los tumores benignos son llamados tumores neuroendocrinos pancreáticos mientras que los tumores malignos son llamados cánceres neuroendocrinos pancreáticos o carcinomas. Los tumores malignos y los benignos pueden parecerse mucho bajo el microscopio. Por lo tanto, no siempre está claro al momento del diagnóstico si un NET es o no cáncer. Algunas veces el diagnóstico sólo se confirma cuando el tumor se ha propagado fuera del páncreas.

Los cánceres neuroendocrinos pancreáticos representan menos del 4% de todos los cánceres pancreáticos diagnosticados. El tratamiento y el pronóstico dependen del tipo específico de tumor y la etapa (extensión) del tumor, aunque usualmente el pronóstico es mejor que el de los cánceres pancreáticos exocrinos. Los tipos más comunes de tumores de páncreas endocrinos son gastrinomas e insulinomas. Los otros tipos ocurren en muy pocas ocasiones.

Es muy importante distinguir entre el cáncer de páncreas exocrino y endocrino. Cada uno tiene distintos factores de riesgo, así como distintas causas, signos y síntomas, y se diagnostican con pruebas distintas, se les aplican tratamientos distintos y sus pronósticos difieren entre sí. En este documento, el término tumor neuroendocrino pancreático se usa para referirse tanto a tumores de páncreas endocrinos benignos y malignos.