Si un área anormal de su piel sugiere la posibilidad de un cáncer de piel, se pueden emplear ciertas pruebas y exámenes clínicos, como una biopsia, para determinar si se trata de un cáncer o de otro problema de la piel. También se pueden hacer otras pruebas si existe una probabilidad de que el cáncer de piel se haya propagado a otras áreas del cuerpo.
Señales y síntomas del cáncer de piel de células basales y de células escamosas
Los cánceres de piel rara vez causan síntomas molestos sino hasta cuando aumentan bastante de tamaño. Es entonces cuando estos cánceres pueden sangrar o incluso causar dolor. Sin embargo, estos cánceres se pueden usualmente observar o palpar mucho tiempo antes de que alcancen este punto.
A menudo, los carcinomas de células basales aparecen como áreas planas, firmes y claras, o como áreas elevadas pequeñas de color rosado o como áreas rojas, translúcidas, brillantes y cerosas que pueden sangrar después de una lesión menor. Pueden tener uno o más vasos sanguíneos anormales, un área hundida en el centro y/o mostrar áreas de color azul, café o negro. Los carcinomas basales grandes pueden tener áreas con secreciones o con costras. Por lo general se originan sobre áreas que están expuestas al sol, especialmente la cabeza y el cuello, aunque pueden presentarse en cualquier parte del cuerpo.
Los carcinomas de células escamosas pueden aparecer como protuberancias crecientes, a menudo de superficie áspera, escamosa o con costra. También pueden lucir como manchas planas rojizas en la piel que crecen lentamente. Comúnmente aparece en las áreas del cuerpo expuestas al sol, tales como la cara, las orejas, el cuello, los labios y el dorso de las manos. Con menor frecuencia, se forman en la piel del área genital. También puede surgir en cicatrices o llagas de la piel en otras partes del cuerpo.
Estos dos tipos de cáncer de piel pueden presentarse como un área plana que sólo muestra leves cambios comparados con la piel normal.
Los cánceres de piel distintos al melanoma, al cáncer de células basales y al cáncer de células escamosas son por mucho menos comunes, y pueden lucir diferentes.
- El sarcoma de Kaposi suele empezar como pequeñas áreas similares a un "moretón" que se convierten en tumores morados o rojizos debajo de la piel.
- Por lo general, la micosis fungoide (un tipo de linfoma cutáneo que se origina en la piel) empieza como una erupción, a menudo en los glúteos, las caderas o la parte inferior del abdomen. Puede parecerse a una alergia de la piel u otro tipo de irritación de la misma.
- Los tumores de los anexos se presentan como protuberancias dentro de la piel.
- Los sarcomas de la piel se manifiestan como grandes masas debajo de la superficie de la misma.
- Los tumores de células de Merkel suelen aparecer en forma de nódulos firmes de color rosa, rojo o púrpura, o de úlceras (llagas) localizadas en la cara o, con menos frecuencia, en los brazos o las piernas.
Si su médico sospecha que usted puede tener cáncer de piel, él o ella utilizarán uno o más de las siguientes pruebas o exámenes para confirmar la sospecha.
Antecedentes médicos y examen físico
Por lo general, lo primero que hace el médico es obtener su historia clínica (preguntas acerca de los síntomas y los factores de riesgo). El médico le preguntará cuándo le apareció por primera vez la marca en la piel y si ésta ha cambiado de tamaño o de aspecto. También puede preguntar si en el pasado usted estuvo expuesto a posibles causas de cáncer de piel (incluyendo quemaduras por el sol y prácticas de bronceado) y si usted o algún miembro de su familia ha tenido este tipo de cáncer.
Durante el examen físico, el médico observará el tamaño, la forma, el color y la textura del área(s) en cuestión, y si ésta sangra o se descama. Se le examinará el resto del cuerpo para ver si tiene manchas o lunares que puedan estar relacionados con el cáncer de piel.
El médico también puede examinar los ganglios linfáticos cercanos, los cuales son cúmulos de células del sistema inmunitario del tamaño de un fríjol que se pueden palpar debajo de la piel en ciertas áreas. Algunos cánceres de piel se pueden propagar a los ganglios linfáticos. Cuando esto ocurre, los ganglios linfáticos pudieran volverse más grandes y firmes de lo normal.
Si su médico le examinó y sospecha que usted tiene cáncer de piel, es posible que le pida consultar a un dermatólogo (un médico especializado en enfermedades de la piel), quien examinará el área con más detenimiento.
Junto con el examen físico convencional, algunos dermatólogos utilizan una técnica llamada dermatoscopia (también llamada dermoscopio, microscopia de epiluminiscencia [ELM] o microscopia de superficie) para observar áreas de la piel con más claridad. El médico usa un dermatoscopio, el cual contiene lentes de ampliación y una fuente de luz colocada cerca de la piel. A veces se aplica una capa delgada de aceite durante la utilización de este instrumento. Se puede tomar una imagen digital o fotográfica del área.
Cuando se emplea por un dermatólogo experimentado, esta prueba puede mejorar la precisión en la detección de los cánceres de piel en etapas iniciales. Además, esta técnica puede con frecuencia ayudar a asegurarle que la lesión probablemente sea benigna (no cancerosa) sin que tenga que someterse a una biopsia.
Biopsia de piel
Si el médico piensa que un área pudiera presentar un cáncer de piel, tomará una muestra de piel del área sospechosa para observarla con un microscopio. Esto se conoce como biopsia de piel. Si la biopsia remueve el tumor por completo, a menudo esto es suficiente para curar los cánceres de células escamosas y los cánceres de células basales sin necesidad de más tratamiento.
Para hacer una biopsia de piel, pueden utilizarse diferentes métodos. El método elegido depende del tipo de cáncer de piel que se sospecha, de la localización del mismo en el cuerpo y del tamaño del área afectada, entre otros factores. Cualquier biopsia es propensa a dejar por lo menos una pequeña cicatriz. Los diferentes métodos producen diferentes tipos de cicatrices. Por lo tanto, si esto le preocupa hable con su médico acerca de las cicatrices antes de llevar a cabo la biopsia.
Las biopsias de la piel se hacen usando anestesia local (medicamento que bloquea el dolor), la cual se inyecta en el área con una aguja muy pequeña. Es probable que usted sienta un pequeño pinchazo y un poco de ardor a medida que se inyecta la medicina, pero no debe sentir ningún dolor durante la biopsia.
Biopsia por “afeitado” (raspado)
La biopsia por “afeitado” es una de las formas de hacer una biopsia de piel. Después de insensibilizar el área con un anestésico local, el médico raspa las capas superiores de la piel (la epidermis y la parte más superficial de la dermis) con una navaja de bisturí.
Biopsia por punción
La biopsia por punción extrae una muestra de piel más profunda. Para este tipo de biopsia, el médico utiliza un instrumento que se asemeja a un pequeño cortador de galletas redondas. Una vez insensibilizada la piel con anestesia local, el médico hace girar el instrumento sobre la superficie de la piel hasta que éste atraviesa todas las capas de la misma, incluyendo la dermis, la epidermis y las partes superiores de la hipodermis.
Biopsias incisionales y escisionales
Para examinar un tumor que puede haber crecido en las capas más profundas de la piel, el médico puede que utilice una técnica de biopsia incisional o escisional. Después de anestesiar el área con un anestésico local, se utiliza un bisturí para cortar a través del espesor completo de la piel. Se extrae una cuña o elipse de piel para hacer un examen, y los bordes de la herida se suturan.
Cuando se emplea la biopsia incisional sólo se extrae una parte del tumor. En una biopsia por escisión, se extirpa el tumor por completo.
Examen de las muestras de biopsia
Todas las muestras de biopsias de piel son examinadas por un patólogo a través de un microscopio. Un patólogo es un médico con entrenamiento en el examen y diagnóstico de muestras de tejido. A menudo, la muestra de piel se envía a un dermatopatólogo, un médico que ha recibido un entrenamiento especial en hacer diagnósticos a partir de muestras de piel.
Biopsia de los ganglios linfáticos
En casos poco comunes donde el cáncer de piel se propagó, por lo general alcanza primero a los ganglios linfáticos adyacentes, los cuales son pequeños grupos en forma de fríjol de células inmunitarias. Si su médico siente que los ganglios linfáticos cercanos al tumor están muy grandes o muy duros puede ordenar una biopsia de los ganglios linfáticos para determinar si el cáncer se ha propagado a ellos.
Biopsia por aspiración con aguja fina
La biopsia por aspiración con aguja fina usa una jeringa con una aguja delgada y hueca para extraer fragmentos de tejido muy pequeños. La aguja es más pequeña que la que se usa en los análisis de sangre. Algunas veces, primero se usa un anestésico local para anestesiar el área. Esta prueba muy pocas veces causa mucha molestia y no deja cicatriz.
No se usa para diagnosticar tumores sospechosos de la piel, sino que se puede usar para hacer biopsias de los ganglios linfáticos agrandados cerca del cáncer de piel para descubrir si el cáncer se ha propagado. Las biopsias por aspiración con aguja fina no son tan invasivas como algunos otros tipos de biopsia, pero puede que no siempre provean suficiente cantidad de muestra para detectar células cancerosas.
Biopsia quirúrgica (por escisión) de los ganglios linfáticos
Si el médico aún sospecha que el cáncer se ha propagado a algún ganglio linfático, después de realizar una biopsia por aspiración con aguja fina que no indicó cáncer, se extirpará el ganglio linfático mediante cirugía para luego ser examinado. A menudo, esto se puede hacer bajo anestesia local en el consultorio médico o en un centro de cirugía para pacientes ambulatorios. Este procedimiento deja una cicatriz pequeña.
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