Se cree que la radiación ultravioleta es el riesgo principal de la mayoría de los cánceres de piel. La luz solar es la fuente primordial de rayos UV, los cuales pueden ser dañinos para los genes en las células de su piel. Las lámparas y camas bronceadoras también son fuentes de radiación ultravioleta. Las personas que tienen altos niveles de exposición a la luz procedente de estas fuentes tienen un mayor riesgo de cáncer de piel.

La radiación ultravioleta tiene tres rangos de longitud de onda:

• Los rayos UVA causan que las células de la piel envejezcan y pueden ocasionar cierto daño a las células del ADN. Se asocian con el daño de la piel a largo plazo, tal como arrugas, aunque también se cree que desempeñan un papel en ciertos cánceres de piel.
• Los rayos UVB pueden causar daño directo al ADN, y son los rayos que causan principalmente las quemaduras de sol. Asimismo, se cree que causan la mayoría de los cánceres de piel.
• Los rayos UVC no penetran nuestra atmósfera y por lo tanto no están presentes en la luz solar. No son normalmente una causa de cáncer de piel.

Los rayos UVA y UVB producen sólo una pequeña porción de los rangos de longitud de onda del sol, pero son la causa principal de los efectos dañinos del sol en la piel. La radiación UV daña el ADN de las células de la piel. Los cánceres de piel comienzan cuando este daño afecta el ADN de los genes que controlan el crecimiento de las células de la piel. Tanto los rayos UVA como los UVB dañan la piel y causan cáncer de piel. Los rayos UVB son una fuente más potente de al menos ciertos cánceres de piel, pero de acuerdo con lo que se sabe en la actualidad, no existen rayos UV seguros (que no sean nocivos).

El grado de exposición a la luz ultravioleta depende de la intensidad de la radicación, del tiempo que la piel ha estado expuesta y de si ésta ha estado protegida con ropa o bloqueador solar.

El cáncer de piel es una de las consecuencias de mucha exposición al sol, pero también hay otros efectos. Los resultados a corto plazo de la exposición a los rayos UV sin protección son las quemaduras y los bronceados, los cuales son señales de daño a la piel. La exposición prolongada pueden causar envejecimiento prematuro de la piel, arrugas, pérdida de la elasticidad de la piel, manchas oscuras (pecas, algunas veces llamadas "manchas de envejecimiento" o "manchas del hígado" y cambios precancerosos de la piel (tal como áreas ásperas, secas y escamosas llamadas queratosis actínica).

Los rayos UV del sol también aumentan el riesgo de una persona de cataratas y ciertos otros problemas visuales y pueden suprimir el sistema inmunitario de la piel. Las personas de piel oscura por lo general tienen una probabilidad menor de padecer cáncer de piel en comparación con la gente de piel blanca, aunque aún pueden llegar a tener cataratas y supresión del sistema inmunitario de la piel.

Índice de luz ultravioleta

La cantidad de luz ultravioleta que alcanza el suelo en cualquier lugar depende de un número de factores, incluyendo la hora del día, la temporada del año, la elevación, y la cobertura nubosa. Para ayudar a las personas a entender mejor la intensidad de la luz ultravioleta en su región en un día determinado, la Agencia de Protección Ambiental (Environmental Protection Agency, o EPA por sus siglas) y el Servicio Nacional Climatológico (National Weather Service) han creado el índice de luz ultravioleta. El número del índice de la luz ultravioleta, representado en una escala del 1 al 11+, es una medida de la cantidad de radiación UV que alcanza la superficie terrestre durante una hora alrededor del mediodía. Mientras mayor sea el número, mayor es la exposición a los rayos UV.

El índice de la luz ultravioleta se ofrece diariamente por regiones a través de todo el país. Muchos periódicos y pronósticos del tiempo transmitidos por televisión o en línea incluyen el índice de UV proyectado para el siguiente día. Información adicional sobre el índice de UV, así como el pronóstico local del índice de UV, están disponibles en el sitio Web de la EPA en www.epa.gov/sunwise/uvindex.html. Al igual que en cualquier pronóstico, los cambios locales en la cobertura nubosa y otros factores pueden cambiar los niveles actuales de UV experimentados.