Aún no se sabe exactamente cuáles son las causas de la mayoría de los cánceres de vejiga. No obstante, algunos investigadores han encontrado algunos factores de riesgo (lea la sección “¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de vejiga?”), y están comenzando a entender cómo estos factores causan que las células en la vejiga se transformen en células cancerosas.
Durante los últimos años, algunos científicos han progresado mucho en la comprensión de cómo ciertos cambios en el ADN pueden hacer que las células normales de la vejiga crezcan anormalmente y formen un cáncer. El ADN es el químico de cada una de nuestras células que conforma nuestros genes (las instrucciones sobre cómo funcionan nuestras células). Por lo general, nos asemejamos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, el ADN afecta algo más que nuestra apariencia.
Algunos genes contienen instrucciones para controlar cuándo las células deben crecer y dividirse. Los genes que promueven la división celular son llamados oncogenes. Los genes que desaceleran la división celular o que causan que las células mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores. El cáncer puede ser causado por cambios en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores. Varios genes diferentes usualmente necesitan pasar por cambios para que una célula se convierta en cancerosa.
Algunas personas heredan cambios del ADN de sus padres, lo cual incrementa considerablemente el riesgo de otros cánceres. Sin embargo, el cáncer de vejiga no tiende a darse en familias, y no se cree que las mutaciones genéticas hereditarias sean una causa principal de esta enfermedad.
Los cambios del ADN que se relacionan con el cáncer de vejiga generalmente surgen durante la vida de una persona, en vez de heredarse antes del nacimiento. Las mutaciones adquiridas del ADN pueden ser resultado de la exposición a sustancias químicas que causan cáncer. Por ejemplo, los químicos en el humo del tabaco pueden ser absorbidos en la sangre, filtrados por los riñones y depositados en la orina, donde pudieran afectar las células de la vejiga. Otros químicos pudieran alcanzar la vejiga de manera similar. Sin embargo, en algunos casos, los cambios genéticos pudieran ser simplemente eventos aleatorios que algunas veces ocurren en el interior de una célula, sin que haya una causa externa.
Tal parece que no hay una sola vía para el cáncer de vejiga que sea la misma en todos los casos. Se cree que los cambios adquiridos en ciertos genes, como por ejemplo en los genes supresores de tumores p53 o Rb1 y en el oncogén FGFR, son importantes en la aparición de algunos cánceres de vejiga. Los cambios en estos genes y en otros similares también pueden causar una mayor probabilidad de que algunos cánceres de vejiga puedan crecer e invadir más rápidamente que otros. Las investigaciones actuales en este campo están orientadas a crear pruebas que puedan detectar el cáncer de vejiga en una etapa temprana, mediante el reconocimiento de los cambios en el ADN.
Los cánceres de vejiga a menudo no son el resultado de mutaciones hereditarias en oncogenes o genes supresores de tumores, pero algunas personas parecen heredar una capacidad reducida para desintoxicar (descomponer) ciertos tipos de sustancias químicas que producen cáncer. Estas personas son más sensibles a los efectos del humo del tabaco y a ciertos químicos industriales causantes de cáncer. Los investigadores están desarrollando pruebas que los ayuden a identificar a dichas personas, pero estas pruebas no se hacen rutinariamente. No se sabe qué utilidad podrían tener estas pruebas ya que la recomendación de los médicos es que todas las personas eviten el humo del tabaco y la exposición a sustancias químicas industriales peligrosas.
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