Gracias a importantes avances médicos, muchos niños que han recibido tratamiento para el cáncer viven hasta la edad adulta. Debido a que estos sobrevivientes de cáncer infantil viven más tiempo, la salud a medida que se convierten en adultos se ha convertido en asunto de atención en los años recientes.
Así como el tratamiento del cáncer infantil requiere un método muy especializado, también lo requiere un seguimiento y supervisión de los efectos demorados del tratamiento. Es muy importante hacer un seguimiento minucioso después del tratamiento del cáncer.
Los sobrevivientes de cáncer infantil corren el riesgo, en cierto grado, de varios posibles efectos tardíos en sus tratamientos contra el cáncer. Este riesgo depende de varios factores, como el tipo de cáncer, el tipo de tratamientos que recibieron, las dosis del tratamiento del cáncer y la edad del niño en el momento de recibir el tratamiento.
Uno de los efectos secundarios más graves de la terapia para la ALL es la posibilidad de adquirir leucemia mielógena aguda (AML) posteriormente. Esto ocurre en aproximadamente un 5% de los pacientes después de que han recibido los medicamentos quimioterapéuticos llamados epipodofilotoxinas (etopósido, tenipósido) o agentes alquilantes (ciclofosfamida, clorambucilo). Con menos frecuencia, los niños que se curan de leucemia posteriormente pueden padecer linfomas no Hodgkin u otros tipos de cáncer. Por supuesto, el riesgo de padecer estos segundos cánceres se debe sopesar con el beneficio obvio de tratar con quimioterapia una enfermedad potencialmente mortal como la leucemia.
Los niños cuyo tratamiento de la leucemia incluyó radioterapia del cerebro pueden tener cierta reducción en su capacidad de aprendizaje. Generalmente esto es leve y no causa discapacidad significativa. Aun así, los médicos tratan de limitar la radiación al cerebro siempre que sea posible.
Los sobrevivientes de la leucemia infantil frecuentemente sufren de problemas psicológicos o emocionales. También pueden tener algunos problemas con su desempeño normal y en la escuela. Frecuentemente esto se puede superar con apoyo y estímulo.
Por otro lado, los tratamientos del cáncer pueden reducir el crecimiento del niño, y es posible que como adultos su estatura sea un poco menor. Esto es especialmente verdad después de los trasplantes de células madre. Si es necesario, el problema se puede abordar tratando a los sobrevivientes con hormona del crecimiento.
Por otro lado, el tratamiento del cáncer también puede afectar el desarrollo sexual y la capacidad para tener hijos en algunos casos.
Además, el uso de prednisona, dexametasona, o de otros esteroides puede dar como resultado osteoporosis (adelgazamiento de los huesos) con probabilidades de fracturas óseas.
Los efectos demorados también pueden incluir problemas cardiacos o pulmonares después de recibir ciertos medicamentos quimioterapéuticos o radioterapia en esas partes del cuerpo.
También puede haber otras complicaciones posibles de la quimioterapia. El médico de su hijo debe revisar detenidamente con usted cualquier problema posible antes de comenzar el tratamiento. Con frecuencia los centros especializados son el mejor lugar para recibir tratamiento cuando surgen tales efectos.
Para ayudar a elevar la consciencia de los efectos tardíos y mejorar la atención de seguimiento de los sobrevivientes del cáncer infantil durante sus vidas, el Children's Oncology Group ha desarrollado guías de seguimiento a largo plazo para estos sobrevivientes. Estas guías, redactadas por los médicos y por otros profesionales de la salud, describen en detalles la atención de seguimiento a largo plazo sugerida según los tratamientos que recibió el niño. Resulta muy importante discutir las posibles complicaciones a largo plazo con los profesionales de la salud que atienden a su hijo, y asegurarse que existe un plan en acción para estar pendientes a estos problemas y tratarlos, de ser necesario. Para aprender más, pregunte al médico de su hijo sobre las guías para el sobreviviente del Children's Oncology Group, y consulte nuestro documento Childhood Cancer: Late Effects of Cancer Treatment.
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