Los investigadores ahora están estudiando las causas, diagnóstico, atención de apoyo y tratamiento de la leucemia en muchos centros médicos, hospitales universitarios y otras instituciones.
Genética
Como se indicó en la sección “¿Sabemos qué causa la leucemia en niños?” los científicos están progresando en gran manera al comprender mejor cómo los cambios en el ADN pueden causar que las células madre de la médula ósea se tornen en células de leucemia. El entendimiento de los cambios genéticos (como translocaciones o cromosomas adicionales) que frecuentemente ocurren en la leucemia nos da una idea de la razón por la cual estas células crecen incontrolablemente y por qué no se pueden desarrollar en células normales y maduras. Actualmente, los médicos buscan cómo usar estos cambios para ayudarles a determinar el pronóstico de los niños y si éstos deben recibir más o menos tratamiento intensivo.
Este progreso ya ha dado como resultado pruebas extensamente mejoradas y altamente sensibles para detectar leucemia en muestras de sangre o de médula ósea. Por ejemplo, la prueba de la reacción en cadena de la polimerasa puede identificar números muy pequeños de células leucémicas basándose en sus translocaciones o rearreglos genéticos. Esta prueba puede detectar una célula tumoral entre un millón de células normales. Es útil para determinar qué tan completamente el tratamiento ha destruido la leucemia, y si ocurrirá una recurrencia si no se administra más tratamiento.
Estudios clínicos
La mayoría de los niños reciben tratamiento de la leucemia en los centros médicos principales, en los que el tratamiento frecuentemente involucra la participación en estudios clínicos para proporcionarles la atención más actualizada. En los estudios clínicos se están estudiando varias preguntas importantes, como las siguientes:
- ¿Por qué algunos niños con leucemia linfocítica aguda (ALL) experimentan la recurrencia de la enfermedad después del tratamiento y cómo se puede prevenir esto?
- ¿Existen otros factores de pronóstico que ayuden a identificar cuáles niños necesitan más o menos tratamiento intensivo?
- ¿Necesitan algunos niños con ALL de alto riesgo recibir radioterapia al cerebro, o esto se puede evitar?
- ¿Puede tratarse la leucemia mielógena aguda más eficazmente usando quimioterapia más intensiva, seguida de factores de crecimiento para ayudar a restablecer la función normal de la médula ósea del niño?
- ¿Puede revertirse la resistencia a los medicamentos quimioterapéuticos en la AML?
- ¿Existen mejores medicamentos o combinaciones de medicamentos para tratar los diferentes tipos de leucemia infantil?
- ¿Pueden los medicamentos, toxinas o radiación dirigirse específicamente a las células leucémicas usando anticuerpos sintéticos? Ahora tales anticuerpos se pueden diseñar específicamente para buscar las células leucémicas, que entonces son destruidas por el medicamento, toxinas o radiación.
- ¿Pueden ayudar los “modificadores de la respuesta biológica” naturalmente producidos a que el sistema inmune combata las células leucémicas?
- ¿Cuándo exactamente se debe usar un trasplante de células madre para tratar la ALL o la AML?
- ¿Qué tan eficaces son los trasplantes de células madre en niños que no tienen un hermano o hermana con un tipo de tejido compatible?
- ¿Puede un segundo trasplante de células madre ayudar a los niños que experimentan una recurrencia después de un primer trasplante de células madre?
- ¿Se puede mejorar el pronóstico de niños con ALL que tienen translocaciones entre los cromosomas 9 y 22? Los niños cuyas células leucémicas tienen esta translocación, conocida como el "cromosoma Filadelfia", tienden a tener tasas de curación menores que los otros niños con ALL. Imatinib (Gleevec) y dasatinib (Sprycel), medicamentos que específicamente destruyen células con esta translocación, han sido muy útiles para tratar ciertas leucemias en adultos. Se están realizando estudios para ver si la adición de estos medicamentos a la quimioterapia pueden mejorar los resultados de los tratamientos. Hasta el momento, los resultados preliminares de los estudios de este método han sido prometedores.
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