En la radioterapia se usan rayos de alta energía para destruir las células cancerosas.
Cuando se usa la radiación para tratar el linfoma no Hodgkin con más frecuencia se hace con un rayo de radiación cuidadosamente enfocado, emitido por una máquina fuera del cuerpo. Esto se conoce como radioterapia externa. El tratamiento es muy similar a la radiografía, pero la radiación es más intensa. El procedimiento en sí no es doloroso. Antes de iniciar el tratamiento, el equipo de radiación cuidadosamente toma medidas para determinar los ángulos correctos para emitir los haces de radiación, y las dosis adecuadas de radiación. Cada tratamiento dura sólo unos minutos, aunque el tiempo de preparación (colocarle en el lugar correcto para el tratamiento) usualmente toma más tiempo. Con más frecuencia, los tratamientos de radiación se administran 5 días a la semana por varias semanas.
En algunos casos, la radiación también se puede administrar en forma de un medicamento (remítase la sección "Inmunoterapia" para más detalles).
La radioterapia pudiera emplearse como el tratamiento principal para algunos tipos de linfomas si se encuentran temprano (etapa I o II), ya que estos tumores responden muy bien a la radiación. Algunas veces, se usa la radiación junco con la quimioterapia para tratar los linfomas más avanzados y algunos linfomas que son más agresivos.
Para tratar de eliminar las células del linfoma por todo el cuerpo, las personas que se someterán a un trasplante de células madre pueden recibir radiación a todo el cuerpo junto con alta dosis de quimioterapia. Para más información, lea la sección, "Altas dosis de quimioterapia y trasplante de células madre."
La radioterapia también se puede utilizar para aliviar (paliar) los síntomas causados por un linfoma que se ha propagado a órganos internos como el cerebro o la médula espinal, o cuando un tumor está causando dolor porque ejerce presión sobre los nervios.
Posibles efectos secundarios
Los efectos secundarios de la radioterapia dependen del lugar donde se aplique la radiación. Algunas personas experimentan cambios en la piel similares a las quemaduras del sol, pero que desaparecen lentamente. Otros posibles efectos secundarios a corto plazo incluyen cansancio, resequedad en la boca, náuseas o diarrea. La radiación que se administra a varias áreas, especialmente después de quimioterapia, puede disminuir los recuentos sanguíneos.
Además, la radiación al abdomen puede causar náusea, vómito o diarrea. La radiación al área de la cabeza y al cuello puede causar llagas en la boca y dificultad para tragar. Con frecuencia estos efectos desaparecen poco tiempo después de completar el tratamiento.
Los posibles efectos secundarios a largo plazo de la radioterapia pueden ser más graves:
- La radioterapia al tórax puede causar daño a los pulmones y provocar dificultad respiratoria. También puede afectar el corazón, lo que causa que usted sea más propenso a un ataque al corazón en un futuro.
- La radiación al cuello puede causar problemas con la tiroides posteriormente en la vida. Esto puede causar cansancio y pérdida de peso. El tratamiento con pastillas que contengan hormonas de tiroides puede ayudar con este problema. Por otro lado, la radiación al cuello también puede aumentar el riesgo de derrame cerebral muchos años después.
- Los efectos secundarios de la radioterapia al cerebro usualmente se tornan menos graves de uno o dos años después del tratamiento y pueden incluir dolores de cabeza y problemas, tal como pérdida de memoria, cambios en la personalidad y problemas de concentración.
- Otros tipos de cáncer se pueden formar en el área que recibió la radiación. Por ejemplo, la radiación dirigida al tórax puede aumentar el riesgo de cáncer de pulmón (especialmente en fumadores) y de cáncer de seno. Esto sucede en pocas ocasiones.
La radiación también puede empeorar sus efectos secundarios de la quimioterapia.
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