En 1982, el Director General de Salud Pública de los Estados Unidos publicó un informe que afirma que "el fumar cigarrillos es la mayor causa de muertes por cáncer en los Estados Unidos". Esta afirmación es tan válida hoy día como lo fue en 1982.

El uso de tabaco es responsable de casi una de cinco muertes en los Estados Unidos. Debido a que el fumar cigarrillos y el consumo de tabaco constituyen comportamientos adquiridos (acciones que las personas deciden poner en práctica), fumar es la causa de muerte prematura más evitable en nuestra sociedad.

Este artículo provee un resumen sobre el hábito de fumar cigarrillos: quién fuma, cómo el fumar afecta la salud, por qué es tan difícil dejarlo y cuáles son algunas de las muchas recompensas de abandonar el hábito de fumar. Para más información, lea nuestro documento Pasos para dejar de fumar.

¿Quién fuma?

Adultos

Los Centros para la Prevención y el Control de las Enfermedades (CDC) reportaron que en 2010 (año con la cifra más reciente disponible) había más de 45.3 millones de adultos fumadores en los Estados Unidos. Esto representa el 19.3% de todos los adultos (21.5% hombres, 17.3% mujeres), casi una de cada cinco personas.

Cuando estas estadísticas se desglosan por raza/grupo étnico, los números son como sigue:

Se reportó un número mayor de fumares de cigarrillos en los grupos de personas más jóvenes. En el 2010, el CDC reportó que casi el 22% de las personas que están entre los 25 y 44 años se reportaron como fumadores actuales, en comparación con el 9.5% entre las personas de 65 años o más.

Estudiantes de escuela preparatoria y de escuela secundaria

A escala nacional, el 20% de los estudiantes de escuela preparatoria (high school) fumaban cigarrillos en el 2009. El más reciente sondeo entre estudiantes de escuela secundaria (middle school) realizado en 2009 demostró que el 5% fumaba cigarrillos. Tanto en las escuelas preparatorias como en las secundarias, los estudiantes blancos y los hispanos tenían más probabilidades de fumar cigarrillos en comparación con estudiantes de otras razas o grupos étnicos.

Para más información, lea nuestro documento Datos sobre el uso del tabaco en los niños y adolescentes.

¿Qué clase de enfermedades y muertes causa el hábito de fumar?

Aproximadamente la mitad de todos los estadounidenses que continúan fumando morirán debido al hábito. Alrededor de 443,000 personas mueren cada año en los Estados Unidos a causa de enfermedades asociadas con el consumo de tabaco. El hábito de fumar cigarrillos mata a más personas en los Estados Unidos que el alcohol, los accidentes automovilísticos, los suicidios, el SIDA, los homicidios y las drogas ilegales en conjunto.

Cáncer causado por el hábito de fumar

El fumar cigarrillos causa por lo menos el 30% de todas las muertes por cáncer. Este hábito está asociado con un riesgo aumentado de estos cánceres:

• Pulmón.
• Laringe (caja sonora).
• Cavidad oral (boca, lengua, y labios).
• Faringe (garganta).
• Esófago (el conducto que conecta la garganta al estómago).
• Estómago.
• Páncreas.
• Cuello uterino.
• Riñón.
• Vejiga.
• Ovario (un tipo llamado cáncer de ovario mucinoso).
• Colon, el recto, o ambos.
• Leucemia mieloide aguda.

El hábito de fumar es responsable del 80% de las muertes por cáncer de pulmón. El cáncer de pulmón es la principal causa de muerte de cáncer entre ambos hombres y mujeres, y uno de los cánceres más difíciles de tratar.

El cáncer del pulmón es una enfermedad que a menudo puede ser prevenible. Algunos grupos religiosos que defienden el no fumar como parte de su religión, como los mormones y los adventistas del séptimo día, tienen tasas mucho menores de cáncer del pulmón y de otros cánceres asociados con el fumar.

Otros problemas de salud causados por el hábito de fumar

Aun siendo el cáncer una enfermedad grave, se le atribuye menos de la mitad de las muertes relacionadas con el hábito de fumar que ocurren cada año. Fumar es una causa principal de muchos otros problemas de salud que pueden causar la muerte (enfermedad cardiaca, aneurismas, bronquitis, enfisema y ataque al cerebro).

El consumo de tabaco puede dañar la salud del sistema reproductor femenino y afectar a los bebés. Además, el uso de tabaco está asociado con fertilidad reducida y un incremento en el riesgo de aborto espontáneo, parto prematuro y parto de feto muerto. Además, es una causa de que los bebés presenten bajo peso al nacer. Igualmente, el cigarrillo ha sido asociado con un mayor riesgo de defectos de nacimiento y síndrome de muerte súbita infantil.

Por otro lado, fumar puede ocasionar que la pulmonía y el asma empeoren. También está asociado con otros problemas de salud, incluyendo enfermedades en las encías, cataratas, pérdida de densidad en los huesos, fractura de la cadera y úlceras pépticas. Algunos estudios también lo asocian con degeneración macular, una enfermedad de los ojos que puede causar ceguera.

El fumar puede causar o empeorar la pobre circulación de la sangre en los brazos y las piernas (enfermedad vascular periférica o PVD, por sus siglas en inglés). La cirugía dirigida a mejorar la circulación sanguínea a menudo no es eficaz en las personas que siguen fumando. Debido a esto, muchos cirujanos que hacen cirugías en los vasos sanguíneos (cirujanos vasculares) se niegan a realizan cirugías en pacientes con PVD a menos que ellos dejen de fumar.

El humo de los cigarrillos (llamado humo de segunda mano o humo de tabaco ambiental) también puede tener efectos perjudiciales a la salud de aquéllos que se exponen a él. Los adultos y los niños pueden presentar problemas de salud al respirar el humo de segunda mano (lea nuestros documentos Humo de segunda mano y Las mujeres y el fumar).

Los efectos del fumar en el tiempo que usted vive y en su calidad de vida

Según los datos recopilados desde 1995 hasta 1999, el CDC calculó que los fumadores del sexo masculino perdieron un promedio de 13.2 años de vida y los del sexo femenino perdieron 14.5 años de vida debido al hábito de fumar.

Sin embargo, no todos los problemas de salud asociados con el fumar terminan en muertes. El hábito de fumar afecta la salud del fumador de muchas maneras, causando daño a casi todos los órganos de cuerpo, y ocasionando muchas enfermedades. Según el CDC reportó en el 2000, aproximadamente 8.6 millones de personas han tenido al menos una enfermedad crónica ya que fumaban o habían fumado en el pasado. Muchas de estas personas padecieron de más de un problema relacionado con el hábito de fumar. Entre las enfermedades que ocurren con más frecuencia figuraban la bronquitis crónica, el enfisema, los ataques al corazón, los derrames cerebrales y el cáncer. Además, algunos estudios han encontrado que los hombres que fuman pudieran estar más propensos a padecer impotencia (disfunción eréctil) en comparación con los no fumadores.

Estos problemas pueden robarle la calidad de vida de una persona mucho antes de que muera. Las enfermedades relacionadas con el fumar pueden limitar la vida diaria de una persona, ya que puede ser más difícil respirar, desplazarse, trabajar o jugar.