En marzo de 2001, el Director General de Salud de los Estados Unidos (US Surgeon General) emitió un informe detallado, que por mucho tiempo se había esperado, llamado "La mujer y el fumar", junto con esta declaración:

"Cuando nos estamos refiriendo a los problemas de salud pública, no debemos dar mal uso a la palabra “epidemia”. Sin embargo, no hay mejor palabra para describir el incremento del 600 por ciento en la tasa de mortalidad de cáncer de pulmón, una enfermedad en las mujeres desde 1950, causada principalmente por el hábito de fumar cigarrillos. Evidentemente, esta enfermedad relacionada con el hábito de fumar en las mujeres es una epidemia en su totalidad.

---- David Satcher, MD, PhD

El fumar representa la causa de muerte prematura más evitable en este país. Según los “Centros para la Prevención y Control de las Enfermedades” (Centers for Disease Control and Prevention, CDC), las enfermedades asociadas con el hábito de fumar causaron la muerte de casi 174,000 mujeres cada año. En promedio, las mujeres que fuman mueren 14.5 años antes que las no fumadoras.

La encuesta más reciente del CDC (2010) muestra que alrededor de una de seis mujeres estadounidenses (17.3%) de 18 años o más fumaron cigarrillos. Las tasas más altas se registraron entre las mujeres indio-americanas y las nativas de Alaska (36%), seguido de las mujeres de múltiples razas (23.8%), luego las de raza blanca (19.6%), las de raza negra (17.1%), las hispanas/latinas (9%) y las asiáticas (4.3%). En general, entre menor sea el nivel educativo que tenga una mujer, mayores son las probabilidades de que fume. Por ejemplo las mujeres que tienen un nivel educativo inferior a la escuela preparatoria tienen más del doble de probabilidad de fumar en comparación a las que se gradúan de la universidad.

En general, las mujeres tienen una probabilidad menor de fumar en comparación con los hombres. Sin embargo, fumar es más popular entre las mujeres más jóvenes que las de mayor edad. Casi 20% de las mujeres entre las edades de 25 a 44 años fuman. Si estas mujeres jóvenes continúan fumando a medida que envejecen, padecerán más enfermedades y discapacidades asociadas con el hábito. Las tasas del hábito de fumar son un poco más bajas entre las mujeres de 18 a 24 años, alrededor del 17%. Menos del 10% de las mujeres de 65 años o más fuma.

A menudo, las mujeres que fuman comienzan cuando son adolescentes (antes de terminar la preparatoria [nivel de estudios previos a la universidad]). Mientras más joven comienza a fumar, mayor es la probabilidad de consumir tabaco en grandes cantidades cuando sea adulta. Las encuestas más recientes del CDC muestran que el 15% de las estudiantes de noveno grado han fumado por lo menos un cigarrillo en los últimos 30 días. Al llegar al duodécimo (grado 12), ese grupo alcanzó más del 22%. Tan pronto como en escuela secundaria (intermedia), casi el 5% de las niñas han fumado uno o más cigarrillos en los pasados 30 días. El problema no es sólo con cigarrillos; casi el 10% de las niñas del duodécimo grado (grado 12) indicó que había fumado al menos un cigarro el mes pasado. Más del 26% de las niñas de este grado usó alguna forma de tabaco en el pasado mes.