Un mamograma es una radiografía del seno. Se usa un mamograma diagnóstico para diagnosticar alguna enfermedad del seno en mujeres que presentan síntomas en sus senos o resultados anormales en un mamograma de detección. Por otro lado, el mamograma de detección se usa para encontrar enfermedades de los senos en mujeres que no tienen síntomas (asintomáticas), esto es, aquellas que aparentemente no tienen problemas en los senos. Por lo general, en los mamogramas de detección se toman dos radiografías (radiografías tomadas de ángulos diferentes) de cada seno. Las mujeres que estén lactando a sus bebés pueden hacerse los mamograma, aunque éstos no sean probablemente tan precisos debido a que el tejido del seno tiende a estar denso.

Para algunas mujeres, como aquellas con implantes de senos (para lucir un seno más grande o como reconstrucción después de la mastectomía), puede que sea necesario tomar más radiografías para incluir en ellas tanto tejido del seno como sea posible. Los implantes de seno dificultan la visualización del tejido del seno en los mamogramas convencionales, pero se pueden utilizar otras tomas diferentes con desplazamiento de implantes y compresión, para examinar más completamente el tejido del seno. Si usted tiene implantes es importante que se haga los mamogramas en una instalación donde haya personal adiestrado en las técnicas usadas para las mujeres con implantes.

Aunque se han realizado radiografías del seno durante más de 70 años, el mamograma moderno sólo existe desde 1969. Ese fue el primer año en que hubo disponibles unidades de rayos X especiales para la obtención de imágenes del seno. El equipo moderno para el mamograma está diseñado para tomar radiografías del seno, y utiliza niveles muy bajos de radiación, generalmente una dosis de aproximadamente 0.1 a 0.2 rads por imagen (un rad es una medida de la dosis de radiación).

Existen guías estrictas que aseguran que el equipo de mamograma sea seguro y que utilice la dosis de radiación más baja posible. A muchas personas les preocupa la exposición a los rayos X, pero el nivel de radiación usado en el equipo moderno de los mamogramas no aumenta significativamente el riesgo de cáncer de seno.

Para poner esto en perspectiva, una mujer que reciba radioterapia para cáncer de seno recibirá varios miles de rads. Si se hubiera sometido a mamogramas cada año a partir de los 40 años hasta los 90 años, habría recibido entre 20 y 40 rads. Otro ejemplo es que un mamograma expone a una mujer aproximadamente a la misma cantidad de radicación que un vuelo de Nueva York a California en un jet comercial.

Para el mamograma, el seno se somete a una compresión entre dos placas para aplanar y dispersar el tejido. Aunque puede que esto resulte incómodo por un momento, es necesario para producir una buena lectura en el mamograma. Esta presión ejercida es por sólo unos cuantos segundos. El procedimiento completo de un mamograma para la detección toma alrededor de 20 minutos.

La máquina de rayos X para la mamografía

El procedimiento produce una imagen en blanco y negro del tejido del seno en una película grande o en una imagen digital de computadora que un radiólogo (doctor especialmente capacitado para interpretar las imágenes de rayos X, ecografía, MRI y estudios relacionados) lee o interpreta.

Mamogramas digitales

Al igual que un mamograma convencional, un mamograma digital (conocido en inglés como full-field digital mammogramy o FFDM) usa rayos X para producir una imagen de su seno. La diferencia radica en la forma en que la imagen es grabada, analizada por el médico y almacenada. Los mamogramas convencionales son grabados en hojas largas de película fotográfica, mientras que los mamogramas digitales son grabados y almacenados en una computadora. Después del examen, el doctor puede observarlos en una pantalla de computadora y ajustar el tamaño de la imagen, la claridad, o el contraste para ver más claramente ciertas áreas. Las imágenes digitales también se pueden enviar electrónicamente a otro lugar para una consulta con especialistas del seno. Aunque no todos los centros ofrecen actualmente la opción digital, con el tiempo esta técnica está cada vez más disponible.

Debido a que los mamogramas digitales cuestan más que los mamogramas convencionales, se están realizando actualmente estudios para saber qué forma de mamograma beneficiará más a las mujeres a largo plazo. Algunos estudios han encontrado que las mujeres que se someten a la mamografía digital tienen que regresar con menos frecuencia a hacerse estudios por imágenes adicionales debido a áreas inconclusas en el mamograma original. Un estudio abarcador encontró que la mamografía digital era más precisa en encontrar cánceres en las mujeres menores de 50 años y en mujeres con tejido del seno denso. No obstante, las tasas de resultados inconclusos fueron similares entre el mamograma digital y el mamograma con película. Es importante recordar que el mamograma con película convencional es también efectivo para esos grupos de mujeres, y ellas no deben dejar de hacerse el mamograma regular si el mamograma digital no está disponible.

¿Qué es lo que el médico observa en su mamograma?

El médico que lee su mamograma observará si hay varios tipos de cambios:

Las calcificaciones son pequeños depósitos de minerales dentro del tejido del seno que aparecen como pequeñas manchas blancas en las radiografías. Pueden o no ser causadas por el cáncer. Las calcificaciones se dividen en dos tipos:

• Las macrocalcificaciones son depósitos de calcio voluminosos (grandes) que probablemente representen cambios degenerativos en los senos, tales como el envejecimiento de las arterias, viejas lesiones o inflamación de los senos. Estos depósitos están asociados con afecciones benignas (no cancerosas) y no requieren una biopsia. Las macrocalcificaciones se encuentran en aproximadamente la mitad de las mujeres mayores de 50 años de edad, así como en una de cada diez mujeres menores de 50.
• Las microcalcificaciones son minúsculas partículas de calcio localizadas en el seno. Pueden aparecer individualmente o en forma de racimos. Las microcalcificaciones que aparecen en un mamograma causan más preocupación, pero no siempre indican la presencia de cáncer. La forma y la distribución de las microcalcificaciones ayudan al radiólogo a evaluar cuán probable es que el cáncer esté presente. En la mayoría de las instancias, la presencia de microcalcificaciones no significa que se necesite realizar una biopsia. Si las microcalcificaciones causan sospechas de cáncer, se realizará una biopsia.

Una masa, que puede ocurrir con calcificaciones o sin ellas, es otro cambio importante en un mamograma. Las masas son áreas que lucen anormales y que pueden ser muchas cosas, incluyendo quistes (sacos llenos de líquido que no son cancerosos) y tumores sólidos no cancerosos (como los fibroadenomas).

Los quistes pueden ser simples sacos llenos de líquido (conocidos como quistes simples) o pueden ser parcialmente sólidos (conocidos como quistes complejos). Los quistes simples son benignos y no requieren hacer una biopsia. Puede que se requiera una biopsia para cualquier otro tipo de masa (como un quiste complejo o un tumor sólido) para asegurarse que no se trata de cáncer.

• En un examen físico, un quiste y un tumor se pueden sentir igual al parparse. Puede que también luzcan iguales en un mamograma. Para confirmar que una masa es en realidad un quiste, a menudo se utiliza la ecografía del seno. Otra opción consiste en remover (aspirar) el líquido del quiste con una aguja hueca y delgada.
• Si una masa no es un simple quiste (es decir, que es al menos parcialmente sólido), entonces es posible que usted necesite más estudios por imágenes. Algunas masas pueden ser observadas con mamogramas periódicos, mientras que otras pueden necesitar una biopsia. El tamaño, la forma y los márgenes (bordes) de la masa ayudan al radiólogo a determinar si hay cáncer.

Es muy importante que el radiólogo tenga disponible sus mamogramas anteriores, ya que éstos pueden ser útiles para mostrar si una masa o calcificación no ha cambiado en muchos años. Esto implicaría que es probable que la masa sea una afección benigna y que no se requiera de una biopsia.

Diagnóstico y detección asistida por computadora

Durante las últimas dos décadas, el diagnóstico y detección por computadora (computer-aided detection and diagnosis, CAD) se ha desarrollado para ayudar a los radiólogos a detectar cambios sospechosos en los mamogramas. Esto puede hacerse con mamograma de película convencional o con mamograma digital.

Las computadoras pueden ayudar a identificar áreas anormales en un mamograma al actuar como un segundo conjunto de “ojos”. Para los mamogramas convencionales, la película se coloca en una máquina que convierte la imagen en una señal digital que luego es analizada por la computadora. La tecnología también puede ser aplicada a un mamograma digital. Luego, la computadora muestra la imagen en una pantalla de vídeo con marcadores que indican las áreas que el radiólogo “cree” que debe examinar específicamente con detenimiento.

Aunque algunos médicos opinan que el diagnóstico y la detección por computadora son útiles, según los resultados de dos estudios abarcadores este método no encuentra más cánceres ni los encuentra más temprano. No obstante, sí aumento el número de mujeres que necesitaron regresar para hacerse más pruebas, biopsias del seno, o ambas. No está claro si el diagnóstico y la detección por computadora continuarán siendo útiles en el futuro.

Limitaciones de los mamogramas

Un mamograma no puede demostrar que un área anormal es cáncer. Para confirmar si hay presencia de cáncer, se debe extraer una cantidad pequeña de tejido y examinarse con un microscopio. Esto se conoce como biopsia. Para más información, consulte nuestro documento Para la mujer que afronta una biopsia del seno.

Debe estar consciente de que los mamogramas se hacen para encontrar cánceres que no se pueden palpar. Si tiene una masa en el seno, debe hacerla revisar por su médico, quien puede recomendar una biopsia, incluso si el mamograma reporta resultados normales.

Para algunas mujeres, como aquellas con implantes de senos, es posible que sea necesario obtener más imágenes. Los implantes de seno dificultan la visualización del tejido del seno en los mamogramas convencionales, pero se pueden utilizar otras tomas diferentes con desplazamiento de implantes y compresión, para examinar más completamente el tejido del seno.

Los mamogramas no son estudios perfectos que siempre encuentran cáncer de seno. En mujeres jóvenes, los mamogramas no son tan eficaces, generalmente porque sus senos son densos, lo que puede ocultar un tumor. Esto también puede ser cierto para mujeres embarazadas y para las que están dando de lactar. Usualmente esto no representa una gran preocupación debido a que la mayoría de los cánceres de seno ocurre en mujeres de edad avanzada.

Sin embargo, esto puede ser un problema para las mujeres jóvenes que tienen un alto riesgo de cáncer de seno (debido a mutaciones genéticas, fuerte antecedente familiar de cáncer de seno u otros factores) ya que a menudo desarrollan este cáncer a una temprana edad. Por esta razón, la Sociedad Americana Contra El Cáncer ahora recomienda las imágenes por resonancia magnética (MRI) además de los mamogramas como pruebas de detección en estas mujeres. (La MRI se describe más adelante en la sección “Nuevas tecnologías para la detección del cáncer de seno”. Para más información, también consulte el documento disponible en inglés Mammograms and Other Breast Imaging Procedures.

Consejos para realizar un mamograma

Las siguientes son sugerencias para asegurarse que recibirá un mamograma de calidad:

• Si no está a la vista cerca del escritorio de la recepcionista, pida le muestren el certificado de FDA otorgado a todas las instalaciones que ofrecen mamografía. La FDA requiere que todas las instalaciones reúnan los niveles más altos de seguridad y calidad para poder ofrecer servicios de mamografía. Sin este certificado, un establecimiento no puede ofrecer mamografías.
• Acuda a un centro de atención que sea especializado en mamogramas o que efectúe muchos cada día.
• Si está satisfecha con la buena calidad del centro de atención, continúe yendo anualmente para que así se puedan comparar sus mamogramas cada año.
• Si acude a un centro de atención por primera vez, traiga una lista de los lugares, las fechas de los mamogramas, las biopsias u otros tratamientos del seno que haya tenido en el pasado.
• Si se ha hecho mamogramas en otro centro de atención, haga lo posible por obtener sus mamogramas anteriores para que los lleve al nuevo centro de atención (o pida que sean enviados a éste) y así los puedan comparar con los más recientes.
• Trate de programar su mamograma para un momento del mes cuando sus senos no estén sensibles o inflamados para ayudar a reducir la molestia y para asegurar una buena imagen. Trate de evitar hacerse el mamograma la semana antes del período menstrual (la regla).
• No use desodorante o antitranspirantes el día del examen. Algunos de éstos contienen sustancias que pueden interferir con la lectura de su mamograma, ya que pueden aparecer como puntos blancos en la radiografía.
• Es posible que usted encuentre conveniente vestir una falda o pantalón para que solamente tenga que quitarse la blusa para el estudio.
• Programe su mamograma cuando sus senos no estén sensibles o inflamados para ayudar a reducir la molestia y para asegurar una buena imagen. Trate de evitar hacerse el mamograma la semana antes del período menstrual.
• Siempre descríbale al tecnólogo que está haciendo el mamograma cualquier síntoma o problema del seno que esté experimentando. Esté preparada para describir cualquier historial médico que podría afectar su riesgo de cáncer de seno, tal como cirugías previas, uso de hormona, o antecedentes familiares o personales de cáncer de seno. Además discuta con su médico o enfermera cualquier problema o hallazgo nuevo en su seno antes de hacerse el mamograma.
• Si su médico no se comunica con usted dentro de 10 días, no asuma que el resultado del mamograma fue normal. Llame a su médico o al centro de atención.

Qué debe esperar cuando vaya a hacerse un mamograma

• Someterse a un mamograma requiere que usted se desvista de la cintura hacia arriba. La instalación le proporcionará una bata para que se cubra durante el procedimiento.
• Un tecnólogo estará presente a fin de colocar los senos para el mamograma. La mayoría de los tecnólogos son mujeres. Usted y el tecnólogo serán los únicos que estarán durante el mamograma.
• Para obtener una imagen de mamograma de alta calidad es necesario comprimir ligeramente el seno. Un tecnólogo coloca el seno en la placa inferior de la máquina del mamograma. Esta placa está hecha de metal y tiene una gaveta que contiene la película de la radiografía o la cámara para producir una imagen digital. Se baja la placa superior, que está hecha de plástico, para comprimir el seno por unos cuantos segundos mientras se toma la imagen.
• El procedimiento completo toma alrededor de 20 minutos. La compresión del seno propiamente dicha sólo dura unos segundos.
• Es posible que experimente ciertas molestias durante la compresión del seno, pero no debe sentir dolor. Trate de no programar un mamograma para cuando sea más probable que sus senos estén sensibles, como justo antes o durante el periodo menstrual.
• Ahora se requiere que todos los centros de mamografía envíen los resultados en un lapso de 30 días. Por lo general, si hay algún problema con el mamograma, usted debe ser notificada en un lapso de cinco días hábiles.
• El hecho que se le pida regresar al consultorio médico para realizar más pruebas no significa que usted tenga cáncer. De hecho, el cáncer de seno se descubre en menos del 10% de las mujeres que regresan para hacerse más pruebas. Con bastante frecuencia, se le pide a las mujeres que regresen al consultorio médico, y esto usualmente significa que se necesita tomar una imagen adicional o hacer una ecografía para observar con más claridad un área. Esto es más común cuando se hacen los primeros mamogramas (o cuando no existe un mamograma previo que observar) y en mamogramas realizados en mujeres que no han pasado por la menopausia. Puede que sea un poco menos común en el caso de mamogramas digitales.
• Sólo de dos a cuatro de cada 1,000 mamogramas de detección conduce a un diagnóstico de cáncer.

Si es mujer y tiene 40 años o más, debe someterse a un mamograma cada año. Puede programar la siguiente revisión mientas se encuentra en el centro de atención médica. O puede solicitar que le hagan un recordatorio a medida que la fecha para la próxima consulta se aproxime.

Para más información acerca de los mamogramas y otros estudios por imágenes para la detección temprana y el diagnóstico de las enfermedades del seno, lea el documento disponible en inglés Mammograms and Other Breast Imaging Procedures.