Quimioterapia para el cáncer de seno

La quimioterapia (quimio) es el uso de medicamentos para combatir el cáncer. Estos medicamentos pueden ser introducidos a través de una línea intravenosa, mediante una sola inyección, o en forma de pastillas o líquidos. Éstos entran al torrente sanguíneo y alcanzan la mayoría de las partes del cuerpo, lo que hace que este tratamiento sea útil contra los tumores cancerosos que se han propagado a órganos distantes. Aunque los medicamentos de la quimioterapia destruyen las células cancerosas, también pueden dañar algunas células normales, lo cual puede ocasionar efectos secundarios.

¿Cuándo se usa la quimioterapia?

Existen varios casos en los que la quimioterapia puede emplearse.

Quimioterapia adyuvante: cuando se administra tratamiento después de la cirugía a pacientes que no parecen tener ninguna propagación del cáncer se le llama terapia adyuvante. Cuando se usa de esta manera después de la cirugía de conservación del seno o de la mastectomía, la quimioterapia reduce el riesgo de que regrese el cáncer de seno.

Incluso en las etapas iniciales de la enfermedad, las células cancerosas se pueden desprender del primer tumor del seno y propagarse a través del torrente sanguíneo. Estas células no causan síntomas, no se pueden ver en las radiografías ni se pueden palpar durante un examen físico. Sin embargo, si se les permite crecer, pueden formar nuevos tumores en otras partes del cuerpo. La quimioterapia adyuvante puede administrarse para la detección y eliminación de estas células.

Quimioterapia neoadyuvante: la quimioterapia que se administra antes de la cirugía se llama terapia neoadyuvante. El mayor beneficio de este método es que puede reducir cánceres grandes para que sean lo suficientemente pequeños al momento de ser extirpados mediante tumorectomía en lugar de mastectomía. Otra posible ventaja es que los médicos pueden ver cómo responde el cáncer a la quimioterapia. Si el tumor no se reduce, entonces puede que se requiera administrar otros medicamentos distintos. Administrar quimio antes de la cirugía funciona tan bien como dar el mismo tratamiento después de la operación (como tratamiento adyuvante).

Quimioterapia para el cáncer de seno avanzado: la quimioterapia también se puede usar como tratamiento principal para las mujeres con cáncer que ya se ha propagado fuera del seno y del área axilar en el momento del diagnóstico, o que se haya propagado después de los tratamientos iniciales.

¿Cómo se administra la quimioterapia?

En la mayoría de los casos, la quimioterapia funciona mejor si se usa más de un medicamento. Los doctores administran la quimioterapia en ciclos, con cada sesión de tratamiento seguida de un periodo de descanso. El tiempo entre sesiones de tratamiento es por lo general de dos a tres semanas, y varía según el medicamento o la combinación de medicamentos. Por lo general, el curso total de tratamiento dura de tres a seis meses. Puede que el tratamiento sea más prolongado para el cáncer de seno avanzado.

Dosis densa de quimioterapia: los médicos han encontrado que administrar los ciclos de quimioterapia con mayor proximidad para el tratamiento adyuvante puede reducir la probabilidad de que el cáncer regrese y mejora la supervivencia en algunas mujeres. Por lo general, esto significa que la cantidad de quimioterapia que normalmente se suministra cada tres semanas, ahora se daría cada dos semanas. Un medicamento llamado factor de crecimiento también se incluye para estimular la producción de los glóbulos blancos. Este método puede ocasionar más efectos secundarios y ser más difícil de tolerar. Por lo tanto, sólo se usa para el tratamiento de mujeres con una mayor probabilidad de que el cáncer regrese después del tratamiento.

Posibles efectos secundarios

Los efectos secundarios de la quimioterapia dependen del tipo de medicamento que se use, la cantidad administrada y la duración del tratamiento. Usted puede experimentar algunos de estos efectos secundarios a corto plazo:

• Caída del cabello.
• Llagas en la boca.
• Pérdida o aumento de apetito.
• Náuseas y vómitos.
• Un riesgo mayor a infecciones (debido a los bajos niveles de glóbulos blancos).
• Cambios en el ciclo menstrual (pudieran ser permanentes).
• Tendencia a presentar moretones o presentar sangrados fácilmente (a causa de bajos niveles de plaquetas).
• Cansancio extremo (la fatiga causada a menudo por escasez de glóbulos rojos u otras razones).

La mayoría de estos efectos secundarios desaparece cuando termina el tratamiento. Por ejemplo, su cabello volverá a crecer y sus niveles de células sanguíneas se normalizarán. Si usted tiene algún problema con los efectos secundarios, asegúrese de informarlo a su doctor o enfermera, ya que a menudo existen formas de ayudarle.

Cambios en los periodos menstruales: para las mujeres más jóvenes, los cambios en los periodos menstruales son un efecto secundario común de la quimioterapia. Los efectos secundarios permanentes pueden incluir la menopausia temprana y el no poder quedar embarazada (infertilidad). Incluso si la quimioterapia causa que se detengan sus periodos menstruales, usted aún pudiera quedar embarazada. Quedar embarazada mientras recibe la quimioterapia podría causar defectos de nacimiento y causar problemas con el tratamiento. Si es sexualmente activa, debe hablar con su doctor que atiende el cáncer sobre el uso de anticonceptivos. Si está embarazada mientras tiene cáncer de seno, usted puede recibir tratamiento. Ciertos medicamentos de quimioterapia se puede administrar con seguridad durante los últimos dos trimestres del embarazo.

Neuropatía: algunos medicamentos utilizados para tratar el cáncer de seno pueden afectar las terminales nerviosas. Esto en ocasiones puede derivar en síntomas (principalmente en los pies y las manos) como dolor, ardor, hormigueo, sensibilidad al frío o al calor, y debilidad. En la mayoría de los casos, estos síntomas desaparecen una vez finalice el tratamiento, pero en algunas mujeres pueden durar mucho tiempo. Para más información al respecto, puede consultar nuestro documento disponible en inglés Peripheral Neuropathy Caused by Chemotherapy. 

Lesiones al corazón: puede que algunos medicamentos causen lesiones al corazón si se usan por mucho tiempo o en altas dosis. Los médicos controlan cuidadosamente las dosis de estos medicamentos y están atentos a cualquier signo de complicación.

Síndrome de pies y manos: ciertos medicamento pueden causar problemas que afectan las palmas de las manos y las plantas de los pies. A esto se le llama síndrome de pies y manos. Los síntomas iniciales incluyen entumecimiento, hormigueo y enrojecimiento. Si el problema empeora, las manos y los pies se inflaman causando molestias e incluso dolor. Pueden surgir ampollas, lo que causaría descamación de la piel o incluso llagas abiertas. Para este problema no existe un tratamiento específico. Los síntomas se alivian lentamente cuando se suspende el medicamento o se reduce la dosis. La mejor manera para prevenir un síndrome de pies y manos grave consiste en notificar a su médico cuando surjan los síntomas iniciales para que se pueda modificar la dosis del medicamento.

Quimiocerebro: muchas mujeres que han sido sometidas a quimioterapia notan un cambio en la concentración y la memoria. A menudo esto es referido como "quimiocerebro". Puede que este efecto dure mucho tiempo. A pesar de esto, la mayoría de las mujeres se desempeñan bien después de la quimioterapia. En los estudios que se ha encontrado que el quimiocerebro es un efecto secundario del tratamiento, la mayoría de los síntomas a menudo desaparecen después de algunos años. Para más información, consulte nuestro documento disponible en inglés Chemo brain.

Aumento en el riesgo de leucemia: en muy raras ocasiones, después de varios años después de haber recibido el tratamiento contra el cáncer de seno, ciertos medicamentos de la quimioterapia podrían causar otro cáncer llamado leucemia mieloide aguda. Pero para la mayoría de las mujeres, el beneficio de tratar el cáncer de seno supera por mucho el riesgo de esta escasa probabilidad.

Sentir malestar o cansancio: después de recibir quimioterapia, muchas mujeres no se sienten tan saludables como antes. El cansancio intenso, conocido como fatiga, puede ser otro problema de largo plazo para las mujeres que reciben quimioterapia. Este efecto secundario puede durar por muchos años, pero puede ser aliviado. Hable con su doctor si el cansancio se ha convertido en un problema en su caso. También puede obtener más información al consultar nuestro documento en inglés Fatigue in People With Cancer.