La terapia hormonal es otra forma de terapia sistémica. Se usa con más frecuencia para ayudar a reducir el riesgo de que el cáncer regrese después de la cirugía, pero también puede ser usada para los cánceres de seno que se han propagado o que han regresado después del tratamiento.
La hormona femenina estrógeno promueve el crecimiento de las células cancerosas del seno en algunas mujeres (aquellas que padecen cánceres con receptor hormonal positivo). Para estas mujeres, se toman ciertas medidas para bloquear el efecto del estrógeno o para reducir sus niveles para tratar el cáncer de seno.
Medicamentos usados para bloquear estrógeno
Tamoxifeno y toremifeno (Fareston®): se pueden usar medicamentos, como el tamoxifeno, para bloquear el estrógeno. El tamoxifeno se toma en píldoras (pastillas o tabletas) o en forma líquida, por lo general cada día durante cinco años después de la cirugía para reducir el riesgo de que el cáncer regrese. Este medicamento ayuda a las mujeres con cáncer de seno en etapa inicial que presenten receptores hormonales (que sean ER-positivo o PR positivo). Además, se usa para tratar el cáncer de seno con receptor hormonal positivo que se ha propagado y para reducir el riesgo de cáncer de seno en las mujeres que están en alto riesgo.
Este medicamento provoca efectos secundarios. Los más comunes son cansancio, sofocos repentinos de calor (bochornos), flujo vaginal y cambios en el estado de ánimo. Además, existe un pequeño aumento en la incidencia de cáncer de endometrio en etapa inicial (cáncer de la membrana que cubre al útero) entre las mujeres que toman tamoxifeno. Sin embargo, este tipo de cáncer por lo general se detecta en una etapa muy temprana y casi siempre se cura mediante cirugía. Si está tomando tamoxifeno y comienza a tener sangrado vaginal inusual, deberá reportarlo a su médico de inmediato. Los coágulos sanguíneos forman parte de los efectos secundarios causados por el tamoxifeno. No obstante, para casi todas las mujeres con cáncer de seno, los beneficios de tomar tamoxifeno superan los riesgos.
El toremifeno funciona como el tamoxifeno, aunque no se usa con tanta frecuencia. Además, sólo está aprobado para pacientes con cáncer de seno metastásico. Los efectos secundarios de estos medicamentos son similares.
Fulvestrant (Faslodex®): este medicamento bloquea el receptor de estrógeno, causándole daño. A menudo funciona incluso si el cáncer de seno ya no responde al tamoxifeno. Se administra mediante una inyección mensual. Los efectos secundarios principales son los sofocos repentinos de calor (bochornos), las náuseas leves y el cansancio intenso. Por el momento sólo se usa en mujeres con cáncer de seno en etapa avanzada que hayan pasado por la menopausia y que ya no responden al tamoxifeno ni al toremifeno.
Medicamentos usados para cambiar los niveles hormonales
Inhibidores de la aromatasa: medicamentos que frenan la producción de estrógeno en el cuerpo. Sólo surte efecto en mujeres que han pasado por la menopausia y cuyos cánceres son receptores positivos de la hormona. Estos medicamentos pueden usarse posteriormente, o incluso en lugar del tamoxifeno para reducir la probabilidad de que el cáncer de seno regrese. Estos medicamentos se toman diariamente en forma de pastillas.
La mayoría de los médicos ahora recomiendan el uso de un inhibidor de la aromatasa durante algún punto del tratamiento adyuvante para las mujeres que hayan pasado por la menopausia, No obstante, aún no está claro si el comienzo de la terapia adyuvante con uno de estos medicamentos es mejor que administrar tamoxifeno y luego cambiar a un AI. Si se administra tamoxifeno primero, no se sabe bien por cuánto tiempo se debe administrar. La duración que funciona mejor para el tratamiento con inhibidores de la aromatasa aún no queda clara. Los estudios que actualmente se realizan deben ayudar a contestar estas preguntas.
Estos medicamentos no causan cáncer de útero y muy rara vez generan coágulos sanguíneos. Sin embargo, pueden causar pérdida de la densidad ósea y fracturas debido a la eliminación de los estrógenos del cuerpo. El efecto secundario más común de estos medicamentos es rigidez en las articulaciones y/o dolor parecido a la sensación de tener artritis en muchas articulaciones diferentes al mismo tiempo. Este efecto secundario puede aliviarse al cambiar a un AI diferente, aunque ha ocasionado que algunas mujeres suspendan el tratamiento. Si esto ocurre, la mayoría de los médicos recomiendan usar tamoxifeno para completar 5 años de tratamiento hormonal.
Cirugía para alterar los niveles hormonales
Extirpación (ablación) de los ovarios: en mujeres que no han pasado por la menopausia, los ovarios son su fuente principal en la producción de estrógenos. Al extirparlos o inhabilitarlos se elimina casi por completo todo el estrógeno, lo que ocasiona que la mujer sea posmenopáusica. Puede que esto permita que algunas terapias hormonales sean más efectivas. La ablación ovárica puede realizarse de forma permanente al extirpar los ovarios quirúrgicamente, pero también puede lograrse mediante medicamentos. Ambos métodos pueden causar que una mujer tenga los síntomas de la menopausia, incluyendo los acaloramientos y la sudoración por la noche, resequedad vaginal y variaciones en el estado de ánimo.
Otros tipos de tratamiento hormonal
El acetato de megestrol (Megace®) es un medicamento similar a la progesterona que se usa como tratamiento hormonal del cáncer avanzado del seno, principalmente en aquellas mujeres cuyos cánceres no responden a otros tratamientos hormonales. Su principal efecto secundario es el aumento de peso, y algunas veces se usa en dosis más altas para revertir la pérdida de peso en las pacientes con cáncer avanzado. Éste es un medicamento que lleva más tiempo y que ya no se usa con mucha frecuencia.
Los andrógenos (hormonas masculinas) se pueden usar después de haber intentado con otros tratamientos hormonales contra el cáncer avanzado del seno. A veces dan resultados, pero pueden causar que la mujer desarrolle características masculinas como vello facial y un tono más bajo en la voz.
Administrar altas dosis de estrógeno es otra opción que se puede intentar cuando el cáncer ya no responde a otros medicamentos hormonales. El riesgo principal consiste en graves coágulos sanguíneos. Además, los pacientes presentan náusea.
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