La radioterapia es un tratamiento que usa rayos de alta energía (como los rayos X) para eliminar las células cancerosas o encoger los tumores. La radiación al seno a menudo se administra después de la cirugía de conservación del seno para ayudar a reducir la probabilidad de que el cáncer regrese en el seno o en los ganglios linfáticos adyacentes. La radiación también se usa después de la mastectomía en algunos casos, así como para tratar el cáncer que se ha propagado a otras áreas, por ejemplo a los huesos o al cerebro. Se puede administrar de dos formas principales.
Radioterapia externa
La mayoría de las veces, se utilizan rayos de alta energía para el tratamiento del cáncer de seno. Es muy similar al proceso de tomar radiografías comunes, pero dura más tiempo. La radioterapia se puede usar para eliminar las células cancerosas que queden en el seno, la pared torácica o el área de la axila después de la cirugía o, menos frecuentemente, para encoger un tumor antes de la cirugía.
El tratamiento por lo general se lleva a cabo cinco días a la semana (de lunes a viernes) en un centro ambulatorio. Comienza aproximadamente un mes tras la cirugía y dura alrededor de seis semanas. Cada sesión del tratamiento dura sólo unos minutos. El tratamiento en sí no es doloroso. Puede que se coloquen marcas con tinta o se tatúen puntos sobre su piel. Estas marcas se usarán como una guía para enfocar la radiación a la región correcta del cuerpo. Puede que usted quiera preguntar al equipo de profesionales que atiende su salud si estas marcas serán permanentes. Si se va a administrar quimioterapia, por lo general ésta deberá concluir primero antes de continuar con la radioterapia.
Radiación acelerada al seno: actualmente se están estudiando nuevos métodos que conllevan administrar radiación por un periodo de tiempo aún más corto. A esto se le conoce como radiación acelerada. En uno de los métodos que es tan eficaz como la radiación convencional, se administran mayores dosis de radiación cada día, pero el curso de radiación es reducido a sólo tres semanas. Otros métodos pueden reducir la radiación a cinco días o incluso a solo una gran dosis de radiación administrada en la sala de operaciones (quirófano) justo después de la tumorectomía (antes de que el corte en la piel del seno se cierre). Actualmente, muchas formas de radiación acelerada se consideran experimentales.
Posibles efectos secundarios de la radiación externa: los efectos secundarios principales de la radiación son la inflamación y pesadez en el seno, cambios parecidos a quemaduras por el sol en el área de la piel tratada y sensación de mucho cansancio. También se puede generar un debilitamiento y fractura de las costillas. La mayoría de los cambios en la piel se alivian dentro de pocos meses. Los cambios en el tejido del seno con más frecuencia desaparecen en 6 a 12 meses, aunque puede tomar hasta 2 años.
En algunas mujeres, el seno se hace más chico y duro después de la radioterapia. Las mujeres que han recibido radiación en un seno pueden enfrentar problemas con la lactancia en el futuro. Además, la radiación al seno puede algunas veces causar daño a algunos nervios del brazo. A esto se le llama plexopatía braquial y puede causar entumecimiento, dolor y debilidad en el hombro, el brazo y la mano. La radiación a los ganglios linfáticos axilares también puede causar la inflamación de largo plazo en el brazo, una afección conocida como linfedema. Puede obtener más información sobre este tema en la sección "Linfedema".
Braquiterapia
Otra forma de aplicar radiación es mediante la colocación de semillas radiactivas en el tejido del seno próximo al cáncer. Puede que se administre junto con la radiación externa como estimulante agregado para la radiación al tumor en pacientes que se hayan sometido a cirugía con conservación del seno. También se utiliza en algunos pacientes como la única fuente de radiación (en lugar de la radiación hacia todo el seno). Hasta el momento los resultados a corto plazo han sido buenos, pero puede que no sean tan buenos como la radioterapia con rayos externos en el largo plazo.
Existen diferentes tipos de braquiterapia. En un método (braquiterapia intersticial), varios tubos pequeños y huecos, llamados catéteres se colocan alrededor de la tumorectomía y se dejan en ese lugar por varios días. Las semillas radiactivas se introducen en los catéteres varias veces cada día y luego se retiran. Este método de braquiterapia ha estado disponible por más tiempo, pero ya no se usa tanto como antes.
Otro método (braquiterapia intracavitaria) involucra la colocación de una fuente de radiación en el espacio que queda tras la tumorectomía durante un tiempo breve y luego se retira. El tratamiento se administra dos veces al día por cinco días. Este tipo de braquiterapia también puede ser visto como una forma de radiación parcial acelerada al seno. Este tratamiento puede ocasionar efectos secundarios, incluyendo enrojecimiento, amoratamiento infección y resquebrajamiento de una región del tejido liposo en el seno. Al igual que con la radiación a todo el seno, se puede generar también debilitamiento y fractura de las costillas.
Se requieren más estudios para ver si la braquiterapia debería usarse en lugar de la radiación hacia todo el seno.
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