A medida que los investigadores aprenden más sobre los cambios en los genes y en las proteínas de las células que causan cáncer, ellos han podido desarrollar medicamentos más recientes diseñados para combatir estos cambios de manera específica. Estos medicamentos dirigidos funcionan de distinta manera que los que se usan comúnmente en la quimioterapia. Generalmente originan diferentes efectos secundarios y suelen ser menos severos. Actualmente, se usan con más frecuencia junto con quimioterapia o por sí solos si la quimioterapia ya no es eficaz.
Bevacizumab (Avastin®): el bevacizumab es una versión artificial de un tipo de proteína del sistema inmunitario llamada anticuerpo monoclonal. Este anticuerpo ataca el factor de crecimiento del endotelio vascular (VEGF), una proteína que ayuda a los tumores a desarrollar nuevos vasos sanguíneos para obtener nutrientes (un proceso conocido como angiogenesis). El bevacizumab se usa con más frecuencia junto con los medicamentos de quimioterapia para tratar el cáncer colorrectal avanzado.
El bevacizumab se administra como infusión intravenosa usualmente una vez cada 2 o 3 semanas. Ha mostrado que ayuda a mejorar la supervivencia para los cánceres avanzados cuando se agrega a la quimioterapia, también puede agregar efectos secundarios. Aunque se presentan pocas veces, los posibles efectos secundarios incluyen coágulos sanguíneos, sangrado profuso, orificios en el colon (requiere cirugía para corregirse), problemas cardiacos y lenta curación de heridas. Los efectos secundarios más comunes incluyen alta presión arterial, cansancio, sangrado, bajos recuentos de glóbulos blancos, dolores de cabeza, llagas en la boca, pérdida de apetito, y diarrea.
Cetuximab (Erbitux®): éste es un anticuerpo monoclonal que ataca específicamente al receptor del factor de crecimiento epidérmico (EGFR), una molécula que a menudo aparece en altas cantidades sobre la superficie de las células cancerosas y las ayuda a crecer.
El cetuximab se usa en el cáncer colorrectal metastásico, ya sea como parte del tratamiento de primera elección o después de haber tratado otros tratamientos. Con más frecuencia, se puede usar con irinotecán o por sí solo en los pacientes que no pueden tomar irinotecán o cuyo cáncer ya no responde a éste.
Aproximadamente cuatro de cada 10 cánceres colorrectales tienen mutaciones (defectos) en el gen K-ras, lo que hace que este medicamento no sea eficaz. Los médicos ahora hacen comúnmente una prueba al tumor para determinar si este cambio genético está presente, y sólo usar este medicamento en las personas que no tienen la mutación. Los médicos también pueden hacer una prueba para determinar la presencia de una mutación en el gen BRAF, lo que también indicaría que el cetuximab no sería eficaz.
El cetuximab se administra por infusión intravenosa usualmente una vez a la semana o cada dos semanas. Aunque poco común, el efecto secundario más grave del cetuximab es una reacción alérgica durante su primera infusión, lo que puede causar problemas con la respiración y bajar la presión arterial. Para ayudar a prevenir esto se pueden administrar medicamentos antes del tratamiento. Muchas personas presentan problemas en la piel, como un sarpullido parecido al acné en el rostro y el pecho durante el tratamiento, lo que algunas veces puede causar infecciones. Otros efectos secundarios incluyen dolor de cabeza, cansancio, fiebre y diarrea.
Panitumumab (Vectibix®): el panitumumab es otro anticuerpo monoclonal que ataca las células del cáncer colorrectal. Al igual que el cetuximab, este medicamento ataca la proteína EGFR, y se usa para tratar el cáncer colorrectal metastásico usualmente después de haber tratado otros tratamientos.
Al igual que el cetuximab, este medicamento no es eficaz en cuatro de cada 10 personas con cánceres colorrectales que presentan mutaciones en el gen K-ras. La mayoría de los médicos ahora le hacen una prueba al tumor para determinar si la mutación genética K-ras está presente, y sólo usan este medicamento en las personas que no tienen la mutación. Los médicos también pueden hacer una prueba para determinar la presencia de una mutación en el gen BRAF, lo que también indicaría que este medicamento no sería eficaz.
El panitumumab se administra por infusión intravenosa usualmente una vez cada 2 semanas. La mayoría de las personas presentan problemas en la piel, como un sarpullido, durante el tratamiento, lo que algunas veces puede causar infecciones. Otros posibles efectos secundarios graves son la formación de cicatrices en los pulmones y reacciones alérgicas al medicamento. También es posible que el paciente presente sensibilidad a la luz solar, cansancio, diarrea, así como cambios en las uñas de los dedos de los pies y de las manos.
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