La clasificación por etapas o estadios (estadificación) es el proceso de recopilación de información de los exámenes y los estudios por imágenes para determinar qué tan lejos se propagó el cáncer. Un sistema de clasificación por etapas es una manera convencional que el equipo de profesionales que atiende el cáncer tiene para describir la extensión del cáncer. Para la mayoría de los tipos de cáncer, la etapa o estadio (extensión) del cáncer es uno de los factores más importantes en la selección de las opciones de tratamiento y en determinar el pronóstico.
No obstante, los tumores de sistema nervioso central (CNS) difieren en varias formas importantes de los cánceres situados en otras partes del cuerpo. El aspecto más maligno de otros cánceres es su capacidad de propagarse por todo el cuerpo. Los tumores que se originan en el encéfalo o en la médula espinal se pueden propagar a otras partes del sistema nervioso central, pero casi nunca se propagan a otros órganos. El aspecto más peligroso de estos tumores es que pueden interferir con ciertas funciones del encéfalo.
Debido a que los tumores de encéfalo o de médula espinal casi nunca se propagan a otras partes del cuerpo, no existe un sistema formal de clasificación por etapas para estos tumores. Algunos de los factores más importantes que ayudan a determinar el pronóstico incluyen:
- La edad de la persona.
- El nivel funcional de la persona (si el tumor ha comenzado a interferir con las funciones encefálicas normales).
- El tipo de tumor (como astrocitoma, ependimoma, etc.).
- El grado del tumor (cuán rápidamente el tumor es probable que crezca, según lucen las células en un microscopio).
- El tamaño y la localización del tumor.
- La cantidad de tumor que se puede extirpar mediante cirugía (si se puede hacer).
- Si el tumor se ha propagado o no a través del líquido cefalorraquídeo a otras partes del encéfalo y/o de la médula espinal.
- Si las células del tumor se han propagado o no más allá del sistema nervioso central.
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