Siempre se están llevando a cabo investigaciones en el área de los tumores del encéfalo y la médula espinal. Los científicos están buscando las causas y maneras de prevenir estos tumores, y los médicos están trabajando para mejorar los tratamientos.
Técnicas por imágenes y quirúrgicas
Los avances recientes han hecho que la cirugía de tumores encefálicos sea más segura y eficaz. Una de esas técnicas es la cirugía guiada por fluorescencia. El uso de colorantes fluorescentes atraídos solamente por el tumor que brillan bajo una luz especial del microscopio quirúrgico permite al cirujano separar con más facilidad el tumor del encéfalo normal.
Radioterapia
Varios tipos de radioterapia más nuevos ahora permiten que los médicos administren radiación con más precisión al tumor, lo que ayuda a conservar el tejido encefálico normal evitando que reciba demasiada radiación. Las técnicas, como la radioterapia l tridimensional conforme (3D-CRT), la radioterapia de intensidad modulada (IMRT) y la terapia de rayo de protones se describen en la sección “Radioterapia”.
Además, se están estudiando nuevos métodos para la planificación del tratamiento. Por ejemplo, la radioterapia guiada por imagen utiliza una CT que se realiza justo antes de cada tratamiento para guiar mejor la radiación a su blanco.
Quimioterapia
Los métodos más nuevos pueden ayudar a que la quimioterapia sea más eficaz.
Además de desarrollar y probar nuevos medicamentos de quimioterapia, muchos investigadores están probando nuevas maneras de dirigir la quimioterapia al tumor encefálico.
La eficacia de muchos medicamentos de quimioterapia está limitada debido a que las aberturas muy controladas en los capilares del encéfalo, lo que a veces se conoce como la barrera hematoencefálica, previenen que entren del torrente sanguíneo al encéfalo. Actualmente, los investigadores están tratando de modificar algunos de estos medicamentos al cubrirlos con diminutas capas de grasa (liposomas) o al adherirlos a moléculas que cruzan normalmente la barrera hematoencefálica para ayudarlos a funcionar mejor. Ésta es un área activa de investigación y estudios clínicos.
En otro método más nuevo llamado administración mejorada por convección, se coloca un pequeño tubo en el tumor de encéfalo a través de un pequeño orificio que se hace en el cráneo durante la cirugía. El tubo se extiende a través del cuero cabelludo y se conecta a una bomba de infusión, a través de la cual se pueden administrar medicamentos. Esto se puede hacer durante horas o días, y se puede repetir, dependiendo el medicamento que se use. Éste sigue siendo un método de investigación, y los estudios continúan.
Otras estrategias nuevas de tratamiento
Los investigadores también están estudiando algunos métodos más nuevos de tratamiento que pueden ayudar a los médicos a combatir los tumores con más precisión. En teoría, esto debe permitir que haya tratamientos más eficaces que causen menos efectos secundarios. Varios de estos tratamientos aún siguen bajo estudio.
Vacunas contra los tumores
Se han estado desarrollando varias vacunas contra las células tumorales del encéfalo. Contrario a las vacunas contra las enfermedades infecciosas, estas vacunas ayudan a tratar la enfermedad en lugar de prevenirla. El objetivo de las vacunas consiste en estimular el sistema inmunitario del cuerpo para atacar el tumor encefálico.
Los resultados de estudios preliminares de una vacuna para ayudar a tratar el gliobastoma han sido promisorios, aunque se necesita más investigación para determinar cuán eficaz es esta vacuna. Hasta el momento, las vacunas contra los tumores encefálicos sólo están disponibles en estudios clínicos.
Inhibidores de la angiogénesis
Los tumores necesitan crear vasos sanguíneos nuevos (un proceso llamada angiogénesis) para mantener nutridas sus células. Para ayudar a tratar algunos cánceres, se usan medicamentos nuevos que atacan estos vasos sanguíneos. Uno de estos medicamentos, el bevacizumab (Avastin), ha sido aprobado por la FDA para los glioblastomas recurrentes, basándose en su capacidad para reducir el tamaño o disminuir el crecimiento de algunos tumores. Los estudios adicionales están tratando de determinar si puede ayudar a las personas a vivir por más tiempo.
Otros medicamentos que dañan el crecimiento de vasos sanguíneos, tal como cilengitida, sunitinib (Sutent) y sorafenib (Nexavar) se han estado estudiando y están disponibles a través de estudios clínicos.
Inhibidores de factor de crecimiento
Las células tumorales a menudo son muy sensibles a unas proteínas llamadas factores de crecimiento, las cuales provocan que estas células crezcan y se dividan. Los medicamentos más nuevos combaten a algunos de estos factores de crecimiento, lo que puede disminuir el crecimiento de las células tumorales o incluso causar que éstas mueran. Algunos de estos medicamentos dirigidos ya se están usando para otros tipos de cáncer, y algunos se han estado estudiando para determinar si funcionarán también contra los tumores encefálicos.
Sensibilizadores de células hipóxicas
Algunos medicamentos aumentan el contenido de oxígeno en los tumores, lo que puede hacer que las células tumorales sean más propensas a ser eliminadas mediante radioterapia si se administran antes del tratamiento. Se están realizando estudios para saber si estos tipos de medicamentos pueden mejorar el resultado del tratamiento.
Tratamiento por campos eléctricos
El sistema NovoTTF-100A fue aprobado recientemente por la FDA para tratar los glioblastomas que ya no responden a otros tratamientos. Para usar este dispositivo, se afeita la cabeza y se colocan cuatro conjuntos de electrodos en el cuero cabelludo. Los electrodos están adheridos a una batería y se usan la mayor parte del día. Estos electrodos generan corrientes eléctricas leves que se cree afectan las células tumores en el encéfalo más que a las células normales. En un estudio clínico, las personas que usaron el dispositivo vivieron casi el mismo tiempo que aquellas que recibieron quimioterapia adicional, aunque reportaron una mejor calidad de vida debido a menos efectos secundarios.
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