La Food and Drug Administration (FDA) ha aprobado cinco tipos de terapia de reemplazo de nicotina:

• Parche.
• Goma de mascar.
• Aerosol nasal.
• Inhaladores.
• Pastillas para chupar.

Parches de nicotina (sistemas transdérmicos de nicotina): los parches proveen una dosis medida de nicotina a través de la piel. Usted se desacostumbra de la nicotina al cambiar a parches que contienen una dosis más baja durante varias semanas. Los parches pueden comprarse tanto con receta, como sin ella. Existen muchos tipos de parches de diferentes concentraciones en el mercado. En el paquete se ofrecen instrucciones sobre cómo usar el producto, así como consideraciones especiales y la descripción de los posibles efectos secundarios. Siga las instrucciones detenidamente.

El parche de 16 horas funciona bien para las personas que fuman poco y para el fumador promedio. Además, este parche tiende a causar menos efectos secundarios, tales como irritación de la piel, palpitaciones aceleradas, dificultades para dormir y dolor de cabeza. Sin embargo, no provee nicotina durante la noche, por lo que puede que no sea útil para aquellos con síntomas de la abstinencia que se presentan temprano en la mañana.

El parche de 24 horas provee una dosis constante de nicotina, lo que evita las altas y bajas. Este tipo de parche alivia los síntomas de abstinencia que ocurren temprano en la mañana. Sin embargo, puede producir más efectos secundarios, tales como interrupciones del patrón de sueño e irritación de la piel.

Según la corpulencia de la persona y los hábitos de fumar, la mayoría de los fumadores debe empezar usando un parche de máxima concentración (15−22 mg de nicotina) diariamente durante cuatro semanas, y después un parche de menor concentración (5−14 mg de nicotina) por otras cuatro semanas. El parche debe colocarse por la mañana en un área limpia y seca de la piel que no tenga mucho vello. Debe colocarse entre el cuello y la cintura, por ejemplo, en la parte superior del brazo o en el pecho. La Food and Drug Administration (FDA) aprobó el uso del parche por un total de tres a cinco meses.

Los efectos secundarios están relacionados con:

• La dosis de nicotina.
• La marca del parche.
• Las características de la piel y las alergias (tales como la tendencia de la persona de padecer una reacción a causa del parche).
• El tiempo que se use el parche.
• La forma de aplicar el parche.

Algunos efectos secundarios que pudieran ocurrir con el parche de nicotina:

• Irritaciones de la piel (enrojecimiento y picazón).
• Mareos.
• Palpitaciones aceleradas.
• Dificultades para dormir o sueños inusuales.
• Dolor de cabeza.
• Náusea.
• Rigidez y dolor muscular.

Nadie padece todos los efectos secundarios, y algunas personas no padecen ninguno de ellos. Algunos efectos secundarios, tal como latidos rápidos, pueden ocurrir debido a que la dosis de nicotina es demasiada alta para usted. Suspenda el uso del parche y hable con su doctor si esto sucede. Además, puede que presente síntomas de abstinencia de nicotina durante este periodo de tiempo si la dosis de NRT es muy baja.

Medidas que puede tomar en relación con los efectos secundarios

• No fume mientras está usando un parche, a menos que su doctor le indique lo contrario.
• Intente una marca de parches diferente, si se le irrita la piel.
• Reduzca la cantidad de nicotina usando un parche de dosis más baja.
• Las dificultades para dormir pueden desaparecer al cabo de tres a cuatro días. Si no es así (y usted está usando un parche de 24 horas), intente cambiarse a un parche de 16 horas.
• Deje de usar el parche e intente una terapia diferente de reemplazo de nicotina.

Goma de mascar o chicle de nicotina (polacrilex de nicotina): la goma de mascar es una forma de reemplazo de acción rápida, en la que la nicotina se absorbe a través de la membrana mucosa de la boca. Usted puede comprarla sin receta. El chicle está disponible en concentraciones de 2 mg y 4 mg.

Para obtener mejores resultados, siga las instrucciones que vienen en el paquete. Masque el chicle lentamente hasta que note un sabor a pimienta o sienta un cosquilleo. Entonces, manténgalo a un lado de la boca hasta que ya no sienta el sabor a pimienta. Mastique para que el sabor a pimienta se vuelva a sentir, y manténgalo a un lado de la boca nuevamente. Repita este proceso por 20 a 30 minutos. La comida y los líquidos que consuma pueden afectar la absorción de la nicotina. Por lo tanto, no coma ni beba al menos 15 minutos antes y durante el uso de la goma de mascar.

Al seleccionar su dosis, considere lo siguiente:

• Fuma 25 o más cigarrillos al día.
• Fuma dentro de 30 minutos de haberme levantado de la cama.
• Tiene problemas al no poder fumar en áreas restringidas.

Si cualquiera de los anteriores le describe a usted, es posible que necesite comenzar una goma de mascar con una dosis más elevada (4 mg).

No mastique más de 24 chicles al día. Por lo general, se recomienda utilizar la goma de mascar de nicotina de 6 a 12 semanas, hasta un máximo de 6 meses. Disminuir progresivamente la cantidad de goma de mascar que usa a medida se acerca a los 3 meses puede ayudarle a dejar su uso.

Si usted tiene una piel sensible, es posible que prefiera la goma de mascar en vez del parche.

Otra de las ventajas del chicle de nicotina consiste en que le permite controlar las dosis de nicotina. El chicle se puede usar cuando sea necesario o en un horario fijo durante el día. La investigación más reciente indica que la dosificación programada funciona mejor. Es común un programa que consista en uno o dos chicles por hora. Por otra parte, con un horario de uso según sea necesario, usted puede usarlo cuando más lo necesite (cuando sienta deseos de fumar).

Algunos efectos secundarios que pudieran ocurrir con el chicle de nicotina:

• Mal sabor.
• Irritación de la garganta.
• Llagas en la boca.
• Hipo.
• Molestia en las mandíbulas.
• Palpitaciones aceleradas.
• Náusea.

La goma de mascar también se puede pegar y dañar las dentaduras y el trabajo dental.

Los síntomas relacionados con el estómago y la mandíbula suelen ser causados por el uso incorrecto del chicle, por ejemplo, tragarse la nicotina o mascar el chicle demasiado rápido. Nadie padece todos los efectos secundarios, y algunas personas no padecen ninguno de ellos. Si presenta latidos rápidos o palpitaciones irregulares, suspenda el uso de goma de mascar y hable con su médico. Además, puede que presente síntomas de abstinencia de nicotina durante este periodo de tiempo si la dosis de NRT es muy baja.

La necesidad de usarla a largo plazo es una de las posibles desventajas de la goma de mascar de nicotina. De hecho, las investigaciones han demostrado que del 15% al 20% de las personas que usan el chicle y logran dejar de fumar continúan utilizándolo durante un año o más. La nicotina es adictiva, y las personas pueden transferir su dependencia de los cigarrillos a la goma de mascar. El tiempo máximo recomendado para el uso de este método es de 6 meses, aunque es posible que continuar usando el chicle sea más seguro que empezar a fumar de nuevo. Debido a que existen pocos estudios sobre los efectos del uso prolongado del chicle de nicotina en la salud, la mayoría de los médicos continúa recomendando que su uso se limite a 6 meses. Hable con su doctor si tiene problemas para dejar la goma de mascar.

El aerosol nasal de nicotina: este método suministra rápidamente nicotina al torrente sanguíneo porque se absorbe por la nariz. El aerosol nasal de nicotina requiere receta médica.

El aerosol nasal alivia muy rápidamente los síntomas de la abstinencia y le permite controlar sus deseos de fumar. Por lo general, a los fumadores les gusta el aerosol nasal ya que es fácil de usar. La nicotina es adictiva, y una persona puede transferir su dependencia de la nicotina de los cigarrillos a la que suministra rápidamente el aerosol nasal. Úselo sólo por el tiempo que lo necesite, según se lo recete el doctor. La FDA recomienda que se recete para usarse en períodos de tres meses y que no se use por más de seis meses.

Los efectos secundarios más comunes, que persisten de una a dos semanas, pueden incluir los siguientes:

• Irritación nasal.
• Goteo nasal.
• Ojos llorosos.
• Estornudos.
• Irritación de la garganta.
• Tos.

También existe el peligro de uso de una dosis excesiva. Si padece asma, alergias, pólipos nasales o problemas de sinusitis, su médico puede recomendarle otra forma de reemplazo de nicotina.

Esta forma de NRT representa un riesgo más grave para los niños y las mascotas, ya que incluso los envases vacíos del aerosol nasal contienen suficiente nicotina como para causarles daño. La nicotina se absorbe a través de la piel y de las membranas mucosas, como la boca o los ojos, y puede causar daño grave. Si hubiese cualquier contacto con la piel, enjuáguese bien de inmediato con agua solamente. Si un envase se rompe o sale líquido de éste, use guantes de goma o plástico para limpiarlo. Llame a Poison Control y reciba ayuda de urgencia si tiene alguna pregunta sobre una sobredosis.

El inhalador de nicotina: sólo puede obtenerse con receta médica. El inhalador de nicotina es un tubo plástico y delgado que tiene una cápsula de nicotina. Al usar el inhalador, el vapor de nicotina sale por la cápsula. A diferencia de otros inhaladores, que suministran la mayor parte del medicamento a los pulmones, el inhalador de nicotina suministra la mayor parte del vapor de nicotina a la boca. El inhalador de nicotina es el método de reemplazo de nicotina aprobado por la FDA que más se parece a fumar un cigarrillo, lo que algunos fumadores encuentran útil.

La dosis recomendada es entre cuatro a 20 cartuchos al día, hasta un máximo de 6 meses.

Los efectos secundarios que produce comúnmente este inhalador, especialmente cuando se usa por primera vez, incluyen:

• Tos.
• Irritación de la garganta.
• Problemas estomacales.

Esta forma de NRT representa un riesgo adicional para los niños y las mascotas, ya que los cartuchos usados aún tienen suficiente nicotina como para causar daño si se absorbe a través de la piel o las membranas mucosas (por ejemplo, si se lame o hay contacto con los ojos, la boca u otras membranas mucosas). Asegúrese de almacenar y deshacerse de los cartuchos usados para que estén fuera del alcance de los niños y las mascotas.

Actualmente, los inhaladores son la forma de terapia de reemplazo de nicotina más costosa. No son lo mismo que los cigarrillos electrónicos, los cuales no han sido probados en estudios clínicos para ayudar a dejar de fumar ni tampoco han sido aprobados por la FDA (lea “Otros productos de nicotina y tabaco que no han sido examinados o aprobados por la FDA en la sección "Otros métodos para dejar de fumar".

Pastillas de nicotina para chupar (grageas o losanges de nicotina): las pastillas para chupar que contienen nicotina se pueden comprar sin receta. Al igual que la goma de mascar, las pastillas para chupar vienen en dos concentraciones: 2 mg y 4mg. Los fumadores escogen sus dosis según el tiempo que normalmente les tome encender el primer cigarrillo después de haberse levantado en las mañanas.

Los fabricantes de estas pastillas recomiendan usarlas como parte de un programa de 12 semanas. La dosis recomendada es una pastilla cada una a dos horas durante seis semanas, luego una pastilla cada dos a cuatro horas durante siete a nueve semanas, y finalmente, una cada cuatro a ocho horas por 10 a 12 semanas. Además, los fabricantes de estas pastillas recomiendan lo siguiente:

• Deje de fumar completamente cuando comience a usar las pastillas.
• No coma ni beba por 15 minutos antes de usar las pastillas (algunas bebidas pueden afectar la eficacia de las pastillas).
• Chupe la pastilla hasta que se disuelva completamente, alrededor de 20 a 30 minutos. No muerda o mastique la pastilla como si fuera un dulce duro, ni tampoco se la trague. La nicotina se absorbe a través de las membranas mucosas de la boca.
• No use más de cinco pastillas en seis horas, o más de 20 pastillas en total por día.
• Deje de usar las pastillas después de 12 semanas. Si después de este tiempo, usted siente que necesita usarla, consulte con su médico.
• No use las pastillas si usted continúa fumando, masticando tabaco, inhalando tabaco en polvo (rapé) o cualquier otro producto que contenga nicotina (por ejemplo: el parche de nicotina o la goma de mascar).

Los efectos secundarios que pudieran ocurrir con las pastillas de nicotina para chupar incluyen:

• Problemas para dormir.
• Náusea.
• Hipo.
• Tos.
• Acidez (reflujo).
• Dolor de cabeza.
• Flatulencia (gases).

¿Cuál tipo de terapia de reemplazo de nicotina pudiera ser apropiada para usted?

No existe evidencia de que un tipo de terapia de reemplazo de nicotina sea mejor que otro. Al elegir el tipo de sustituto de nicotina que usted vaya a usar, analice cuál será el método que se ajusta mejor a su estilo de vida y a su patrón de fumar. ¿Quiere o necesita algo en su boca o algo para ocupar las manos? ¿Prefiere la conveniencia de un método que se use una vez al día?

Algunos asuntos importantes que debe considerar incluyen:

• El chicle de nicotina, las pastillas para chupar y los inhaladores son sustitutos que puede colocar dentro de su boca y que permiten manejar su dosis para ayudarle a controlar mejor los deseos de fumar.
• Estos productos generalmente no tienen contenido de azúcar, pero si tiene diabetes y no está seguro sobre algo, verifique con el fabricante del producto.
• El aerosol nasal de nicotina funciona rápidamente cuando usted lo necesita.
• Los inhaladores de nicotina le permiten a la persona simular el uso de cigarrillo, pues se toman en la mano y se aspiran como si fueran cigarrillos. También actúa muy rápidamente.
• Los parches de nicotina son convenientes y sólo tienen que aplicarse una vez al día.
• Tanto los inhaladores como los aerosoles nasales requieren una receta médica.
• Es posible que algunas personas no puedan usar los parches, los inhaladores o los aerosoles nasales debido a alergias u otras condiciones.
• La goma de mascar puede pegarse a las dentaduras o al trabajo dental, lo que hace difícil masticarla antes de mantenerla a un lado de la boca.

Independientemente del tipo que use, aplique la NRT en la dosis recomendada, y sólo por el tiempo recomendado. Si usa una dosis diferente o deja de usarla demasiado pronto, no se debe esperar que funcione como debiera. Si usted es un fumador excesivo o una persona que fuma muy poco, puede que quiera hablar con su médico sobre si su dosis de NRT se debe cambiar para ajustarla mejor a sus necesidades.

Combinación del parche y otros productos de reemplazo de nicotina: el uso del parche de nicotina con los productos de menos acción, como el chicle, las pastillas para chupar, el aerosol o el inhalador, es otro método de terapia de reemplazo de nicotina. La idea es proveer una dosis de nicotina constante con el parche y usar uno de los productos de menos acción cuando usted tenga fuertes ansias de fumar.

En los pocos estudios que se han hecho sobre la combinación de NRT usada en la manera descrita anteriormente, se ha encontrado que puede funcionar mejor que un solo producto. Aun así, se necesitan más investigaciones para probar esto y para encontrar dosis seguras y eficaces. Además, el uso combinado de los productos de reemplazo de nicotina todavía no ha sido aprobado por la FDA. Si usted está considerando el uso de más de un producto de reemplazo de nicotina en conjunto, asegúrese de hablar primero sobre esto con su médico.

Terapia de reemplazo de nicotina de altas dosis para fumadores excesivos: otra opción de NRT consiste en administrar a los fumadores altas dosis según la cantidad de nicotina que ellos han estado recibiendo de los cigarrillos. A veces este método requiere de dosis mayores de NRT de las que se han estado usando antes. La terapia de reemplazo de nicotina de altas dosis con parches ha sido estudiada en pacientes que reciben de 35 a 63 mg de nicotina al día. La investigación sugiere que los síntomas que surgen al abstenerse de fumar desaparecen con estas dosis mayores y que sus deseos de fumar se reducen sin ningún efecto adverso al corazón y a la circulación sanguínea. Los pacientes fueron cuidadosamente supervisados en estos estudios para asegurarse de que se encontraban bien y que no estaban agravando su salud. Sin embargo, no se sabe mucho sobre esta opción y se debe considerar sólo bajo la orientación y supervisión médica. Puede empeorar las cosas si usted ya padece enfermedad cardíaca u otros problemas de salud.

Cómo descontinuar la terapia de reemplazo de nicotina

Como se mencionó anteriormente, la mayoría de las terapias de reemplazo de nicotina deben usarse por periodos de tiempo limitados. Su uso debe ir disminuyendo a una dosis baja antes de suspender la NRT. Actualmente se realizan estudios para refinar el uso de las terapias de reemplazo de nicotina. Por ejemplo, aun cuando el parche usualmente se usa por tres a cinco meses, algunos estudios han sugerido que funciona tan eficazmente como cuando se usa por ocho semanas o menos. Sin embargo, otros investigadores han notado que el riesgo de recaída aumenta cuando se suspende el reemplazo de nicotina, aun cuando se ha usado por cinco meses. Estas diferencias no han sido explicadas por completo. Se necesitan más estudios para saber qué fumadores tienen más probabilidad de tener éxito usando la terapia de reemplazo de nicotina por menos o más tiempo de lo usual. Si usted cree que necesita una terapia de reemplazo de nicotina por un periodo de tiempo diferente a lo recomendado, lo mejor es consultar con su médico sobre este asunto.