Es probable que la primera vez que le informaron que tenía cáncer haya pensando principalmente en sobrevivir. Sin embargo, después de un tiempo, pueden haber comenzado a surgir otras preguntas. Tal vez se esté preguntando “¿Qué tan normal puede ser mi vida incluso si mi cáncer está bajo control?” O tal vez "¿Cómo afectará el cáncer mi vida sexual?"

El sexo y la sexualidad son partes importantes de la vida diaria. La diferencia entre sexo y sexualidad es que el sexo es visto como una actividad, algo que usted hace con su pareja. La sexualidad en cambio, está más asociado con la manera que se siente y se relaciona más con su necesidad de cariño, intimidad y contacto físico.

Los sentimientos sobre sexualidad afectan nuestra esencia de la vida, la imagen que tenemos de nosotros mismos y nuestras relaciones con los demás. No obstante, los pacientes y doctores no hablan casi sobre los efectos que el tratamiento para el cáncer tendrá en la vida sexual o cómo puede que una persona se perciba como un ser sexual. ¿Por qué? Una persona puede sentir vergüenza al hablar sobre sexo con su doctor, con algún profesional médico e incluso con su pareja sexual. Muchas personas se sienten incómodas y expuestas cuando hablan sobre sexo.

A continuación, le ofrecemos a usted y a su pareja información sobre cáncer, sexo y sexualidad. Esta información aplica a todas las mujeres con cáncer, independientemente de su orientación sexual. No podemos responder a cada pregunta que pudiera tener, pero buscamos brindarle suficiente información que permita que usted y su pareja puedan hablar abiertamente sobre su vida sexual. También compartiremos algunas ideas sobre cómo abordar el tema con su doctor y con el equipo de profesionales médicos que le atienden. Al final de este documento, incluimos una lista de otras fuentes de información en la sección "Recursos adicionales", en donde se indican otras buenas alternativas para más información.

Tenga en cuenta que el tocarse sexualmente usted y su pareja es algo que siempre podrán hacer, sin importar el tipo de tratamiento para cáncer que haya recibido. Puede que esto le sorprenda, especialmente si se siente desanimada o si no ha tenido actividad sexual por algún tiempo. Pero es verdad: su capacidad de sentir placer a través del tacto permanece siempre.

El primer paso es hablar sobre el tema de sexualidad con su doctor o algún otro integrante de su equipo de atención de cáncer. Usted tiene derecho a saber cómo su tratamiento afectará su alimentación, cuánto dolor podría llegar a sentir y su capacidad para regresar al trabajo. De la misma manera, también tiene derecho a saber sobre los aspectos de su vida sexual.

¿Qué es una vida sexual normal?

La gente difiere bastante en actitudes y prácticas respecto a la sexualidad, lo cual dificulta definir lo que es "normal". A algunas parejas les gusta tener sexo diariamente. Para otras, con una vez al mes es suficiente. Muchas personas consideran el sexo oral (el uso de la boca o la lengua) como un componente normal durante el sexo, mientras que otras no lo consideran aceptable. "Normal" entonces es lo que sea que usted y su pareja encuentren placentero. Debe haber un consentimiento mutuo sobre cómo tener una vida sexual feliz.

Es normal para las personas con cáncer que a veces pierdan interés en el sexo. Los temores y las dudas, junto con el cáncer y el tratamiento, pueden hacer que no se sienta en un óptimo estado. A veces, la preocupación sobre su salud puede que sea mucho mayor que su interés por el sexo. Pero una vez que regrese a sus rutinas habituales, puede que su interés por el sexo comience a resurgir.

También es normal interesarse por el sexo durante toda su vida. Existen algunas personas que creen que el sexo es únicamente para las personas jóvenes y que las personas mayores pierden tanto el deseo sexual como su capacidad de "participar" en el mismo. Estas creencias son mitos en gran parte. Muchos hombres y mujeres pueden ser y continúan siendo sexualmente activos hasta el final de sus vidas. Ninguna persona tiene por qué disculparse por conservar el interés en el sexo a cualquier edad (consulte la sección "Recursos adicionales" para más información sobre la edad y el sexo).

Es verdad que la respuesta y el desempeño sexual cambian con el transcurso del tiempo. Por ejemplo, más de la mitad de los hombres mayores de 40 años tienen por lo menos alguna dificultad leve de erección. Para algunos de estos hombres, el problema es severo. Muchas mujeres también notan cambios a medida que su edad aumenta, a veces antes de que inicie la menopausia. La reducción del apetito sexual y problemas de resequedad vaginal pueden empeorar durante y después de la menopausia.

A veces, el problema se centra alrededor de la ansiedad, la tensión u otros problemas en la relación. Otras veces, esto puede resultar de una enfermedad, de medicamentos que causan o empeoran los problemas sexuales. Pero la mayoría de los síntomas pueden ser tratados. En la actualidad contamos con medicinas, terapia, cirugía y otros tratamientos que pueden ayudar a las personas a tratar la mayoría de los tipos de problemas que puedan tener. Si desea conservar sus niveles de actividad sexual, es probable que pueda hacerlo.

Si está en una relación y uno de ustedes tiene un problema sexual, éste afectará a ambos. Si está teniendo problemas de tipo sexual, la solución funciona mejor cuando ambas partes en una pareja participan.

¿Qué es exactamente una respuesta sexual sana?

La respuesta sexual tanto en mujeres como en hombres consiste de cuatro fases:

• Deseo.
• Excitación.
• Orgasmo.
• Resolución.

Una persona pasa por estas fases generalmente en el mismo orden, pero la respuesta sexual puede ser interrumpida en cualquiera de las fases. Por ejemplo, no se tiene que llegar al orgasmo cada vez que tenga el deseo de tener sexo.

El deseo es el interés por sexo. Puede que sólo piense en sexo, sienta atracción por alguien o frustración por la ausencia de actividad sexual. El deseo sexual es una parte normal de la vida a partir de la adolescencia en adelante.

La excitación es la fase durante la cual siente estimulación sexual. El contacto físico y las caricias se sienten con mucha más intensidad cuando una persona está excitada. La excitación también se da a través de fantasías sexuales y de imágenes, sonidos, olores y sabores sensuales. Físicamente, la excitación implica:

• El corazón late más rápido.
• Aumento de la presión arterial.
• Respiración más profusa.
• Una cantidad mayor de sangre circula hacia el área genital, produciendo que los órganos en esta área, incluyendo el clítoris, se dilaten (en un hombre, el aumento de sangre genera una erección, es decir, rigidez en el pene).
• La vagina se humedece y aumenta en tamaño, dilatándose como un globo.
• La piel de los genitales ("partes privadas") adquiere un color rojizo más intenso.
• Puede que el cuerpo comience a transpirar o que aumente de temperatura.

El orgasmo es el clímax sexual. Tanto en el hombre como en la mujer, el sistema nervioso genera un placer intenso en sus genitales. Los músculos alrededor de los genitales se contraen rítmicamente, enviando olas de sensaciones a través del cuerpo. En el hombre el semen es eyaculado (liberado) cuando estos músculos se contraen. La persona siente sensaciones de placer y satisfacción.

La resolución sucede dentro de pocos minutos después de un orgasmo. El cuerpo regresa a su estado de no excitación. Hay una desaceleración de la respiración y los latidos, y la sangre adicional deja de concentrarse en la región genital, aminorándose la excitación mental.

Si una persona se excita pero no logra un orgasmo, la resolución aún se lleva a cabo pero más lentamente. No es dañino excitarse sin lograr un orgasmo; aunque en algunos casos, puede que sea causa de frustración. Puede que algunas personas sientan un leve malestar adicional conforme la sangre abandona la región genital.

Los hombres tienen una cantidad de tiempo tras el orgasmo cuando físicamente no pueden tener otro orgasmo. Este periodo, conocido como periodo refractario, suele acrecentarse conforme el hombre envejece. Puede que un hombre mayor de 70 años requiera esperar días entre un orgasmo y otro. Las mujeres no tienen un periodo refractario y muchas pueden tener orgasmos múltiples, uno tras otro, sin mucho tiempo entre éstos.