¿Qué es quimioterapia y cómo funciona?

La quimioterapia es el uso de medicinas o medicamentos para tratar una enfermedad. En muchas ocasiones, a este tratamiento simplemente se le llama “quimio”. Contrario a la cirugía y la radioterapia en donde se extraen, destruyen o dañan las células del cáncer en cierta parte del cuerpo, la quimioterapia surte su efecto en todo su organismo. La quimioterapia puede destruir las células cancerosas que han hecho metástasis o se han propagado a otras partes del cuerpo alejadas del tumor primario (original).

Actualmente se utilizan más de 100 medicamentos de quimioterapia en muchas combinaciones. Aun cuando puede utilizarse un solo medicamento para tratar el cáncer, por lo general los medicamentos son más eficaces cuando se utilizan en ciertas combinaciones. A esto se le llama combinación de quimioterapia. Una combinación de medicamentos permite que los medicamentos con diferentes tipos de acción trabajen juntos para destruir un mayor número de células cancerosas. Además, puede reducir la probabilidad de que el cáncer se torne resistente a un medicamento en particular.

Usted y su médico decidirán cuál medicamento o combinación de medicamentos recibirá. Su médico decidirá las dosis, la manera en que se administrarán los medicamentos, la frecuencia y la duración del tratamiento. Todas estas decisiones dependerán del tipo y localización del cáncer, el grado de crecimiento, y cómo afecta las funciones normales de su cuerpo y del estado general de salud.

¿Cuál es el objetivo de la quimioterapia?

Dependiendo del tipo de cáncer y su etapa (si se ha propagado y cuán lejos), la quimioterapia se puede utilizar para:

• Curar el cáncer.
• Evitar que el cáncer se propague.
• Retardar el crecimiento del cáncer.
• Matar las células cancerosas que puede que se hayan propagado hacia otras partes del cuerpo.
• Aliviar los síntomas causados por el cáncer.

Su médico hablará con usted sobre el objetivo de su quimioterapia antes de comenzar el tratamiento.

¿Será la quimioterapia mi único tratamiento contra el cáncer?

Algunas veces la quimioterapia es el único tratamiento que usted necesita. Con mayor frecuencia, la quimioterapia se utiliza junto con la cirugía o la radioterapia o con ambos tratamientos. Estas son las razones para ello:

• La quimioterapia se puede emplear para reducir el tamaño de un tumor antes de la cirugía o de la radioterapia.
• Puede utilizarse después de la cirugía o la radioterapia para ayudar a destruir las células cancerosas remanentes.
• Puede utilizarse con otros tratamientos en caso de que el cáncer vuelva a aparecer.

Cuando se administra quimioterapia después de la cirugía, para destruir las células cancerosas que pudieran haber quedado, se le llama terapia adyuvante. Cuando se usa la quimioterapia para reducir el tamaño del tumor antes de la cirugía o de la radioterapia, se le llama terapia neoadyuvante.