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sobre el cáncer, llame al 1-800-ACS-2345 (1-800-227-2345) o
envíenos un mensaje por correo electrónico.
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| ¿Qué es el cáncer? |
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El término 'cáncer' se utiliza como el nombre general para referirse a
un grupo de más de cien enfermedades en las cuales las células en una
parte del cuerpo comienzan a crecer sin control. Aunque existen muchos
tipos de cáncer, todos comienzan debido al crecimiento sin control de
las células anormales. Los cánceres que no se someten a tratamiento
pueden causar graves enfermedades e incluso la muerte.
¿Cómo una célula normal se convierte en
cancerosa?
Las células normales del cuerpo crecen, se dividen y mueren en una
forma ordenada. Durante los primeros años de vida de una persona, las
células normales se dividen con más rapidez hasta que la persona
alcanza la edad adulta. Posteriormente, las células normales de la
mayoría de los tejidos sólo se dividen para reemplazar las células
desgastadas o moribundas, así como para reparar lesiones.
Las células cancerosas surgen como consecuencia de daños en el ADN (el
elemento con la información genética de las células). Esta sustancia se
encuentra en todas las células y dirige sus funciones. La mayoría de
las veces en las que el ADN se daña, la célula puede repararlo, o bien,
ésta muere. En las células cancerosas, el ADN no se repara. Las
personas pueden heredar ADN dañado que es responsable de los tipos de
cáncer hereditarios. Aunque muchas de las veces, el ADN de una persona
se daña por factores en el entorno, como la exposición a sustancias
químicas, virus, humo del tabaco o demasiada exposición al
sol.
¿Cómo se diferencian las células
cancerosas?
Los cánceres pueden originarse en muchas partes del cuerpo. Pero,
distintos tipos de cáncer pueden comportarse de maneras muy diferentes.
Por ejemplo, el cáncer del pulmón y el cáncer del seno son dos
enfermedades completamente distintas, crecen a distinta velocidad y
responden a distintos tratamientos. Es por esto que las personas con
cáncer necesitan recibir un tratamiento dirigido a su tipo específico
de cáncer.
¿Cómo se propaga el cáncer? (metástasis)
Debido a que las células cancerosas continúan creciendo y
reproduciéndose, éstas difieren de las células normales. En lugar de
morir, viven más tiempo que las células normales y continúan
produciendo nuevas células anormales.
El cáncer por lo general forma un tumor (una protuberancia o masa).
Algunos tipos de cáncer, como la leucemia, no forman tumores, sino que
estas células cancerosas afectan la sangre y los órganos que producen
la sangre, y circulan a través de otros tejidos en los crecen.
Las células cancerosas pueden viajar a otras partes del cuerpo a través
del torrente sanguíneo o mediante el sistema linfático donde comienzan
a crecer y a reemplazar el tejido normal. A este proceso de propagación
se le llama metástasis.
Aún cuando la enfermedad se ha propagado a una parte distinta del
cuerpo, el cáncer seguirá considerándose como de la parte del cuerpo en
donde se originó. Por ejemplo, el cáncer del seno que se propaga al
hígado es referido como cáncer del seno metastásico, y no cáncer del
hígado. De igual manera, el cáncer de la próstata que se ha propagada a
los huesos es referido como cáncer de la próstata metastásico, y no
cáncer de los huesos.
Recuerde que no todos los tumores son cancerosos. Los tumores benignos
(no cancerosos) no se propagan a otras partes del cuerpo (no hacen
metástasis) y en muy raras ocasiones representan una amenaza para la
vida.
¿Qué tan común es el cáncer?
Se calcula que casi la mitad de los hombres y un poco más de una
tercera parte de las mujeres en los Estados Unidos padecerán de cáncer
en algún momento de su vida.
En la actualidad, hay millones de personas que viven con cáncer o que
han padecido la enfermedad. El riesgo de desarrollar la mayoría de los
tipos de cáncer se puede reducir mediante cambios en el estilo de vida
de la persona, por ejemplo, dejar de fumar, limitar el tiempo de
exposición al sol, hacer ejercicio y tener una alimentación sana.
Mientras más temprano se detecte el cáncer y más rápido comience el
tratamiento, mayores serán las probabilidades de que el paciente viva
por muchos años.
Sin importar quién sea, podemos ayudarle. Llámenos a cualquier hora del
día o de la noche, para obtener información y apoyo sobre temas
relacionados al cáncer. Llámenos al 1-800-227-2345,
o visítenos en
Internet en www.cancer.org.
Última
revisión: 8-Abr.-2008
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