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Información de referencia sobre el cáncer

Linfedema
Lo que toda mujer con cáncer del seno debe saber

¿Por qué necesito saber acerca del linfedema?

Las mujeres que han recibido tratamiento contra el cáncer de seno (mama) pueden estar en riesgo de padecer una inflamación del brazo, seno y pecho llamada linfedema. La mayoría de las mujeres que han tenido cáncer del seno no padecerán de este efecto secundario, pero muchas sí. El riesgo de linfedema es mayor para las mujeres que se someten a cirugía y radioterapia para tratar el cáncer de seno.

A continuación se describe lo que es linfedema, lo que usted puede hacer para disminuir su riesgo y de qué señales debe estar pendiente. No es posible saber quién tendrá linfedema, pero hay cosas que puede hacer para tratar de prevenirlo. Además, reconocerlo en sus etapas iniciales y comenzar el tratamiento de inmediato puede ser útil para controlarlo.

¿Qué es el sistema linfático?

Nuestros cuerpos tienen una red de ganglios y vasos linfáticos que acumula líquido linfático (linfa) acuoso y claro, de forma muy parecida a las venas que acumulan sangre de todas las partes del cuerpo y la transportan por todo el cuerpo. El fluido linfático contiene proteínas, sales y agua, así como glóbulos blancos que ayudan a combatir las infecciones. En los vasos linfáticos, hay válvulas que trabajan con los músculos del cuerpo para ayudar a mover el líquido a través del organismo. Los ganglios linfáticos son pequeñas agrupaciones de tejido que funcionan como filtros de sustancias dañinas y que nos ayudan a combatir las infecciones.

¿Qué es el linfedema?

Durante la cirugía del cáncer del seno, el médico extrae al menos uno de los ganglios linfáticos del área de la axila para determinar si el cáncer se ha propagado. Algunas veces, los médicos extraen más de uno. Cuando se extraen ganglios linfáticos, los vasos linfáticos que llevan líquido del brazo al resto del cuerpo también se extirpan, ya que éstos están interpuestos alrededor de los ganglios.

La extirpación de los ganglios y los vasos linfáticos cambia la forma en que fluye la linfa de esa parte lateral superior del cuerpo. Esto dificulta que el líquido en el tórax, el seno y el brazo fluya en esta área. Si los vasos linfáticos que quedan no pueden drenar una suficiente cantidad de líquido linfático de estas áreas, el exceso de líquido se acumula y causa inflamación o linfedema. La radioterapia dirigida a los ganglios linfáticos que están localizados debajo del brazo puede afectar la circulación linfática en el área del seno y el brazo en la misma manera, lo que aumenta el riesgo de linfedema.

El linfedema es una acumulación de líquido linfático en los tejidos adiposos justamente debajo de su piel. Por lo general, se desarrolla lentamente con el tiempo, y la inflamación puede variar de leve a grave, así como presentarse como tiempo después de una cirugía o de la radioterapia. Sin embargo, también puede surgir varios meses o incluso muchos años después. Las mujeres a quienes se ha extirpado muchos de sus ganglios linfáticos y aquellas que han recibido radioterapia en el área del seno y/o al área debajo del brazo pueden tener un riesgo mayor de padecer linfedema.

Los médicos todavía no saben por completo por qué algunas personas son más propensas que otras a presentar problemas de acumulación de líquidos. Esperan que en un futuro sea menor el número de mujeres que desarrollen linfedema debido a que:

La cirugía y el tratamiento en el área del seno están siendo menos agresivos (es decir, más mujeres están siendo tratadas con tumorectomías o extirpación del tumor solamente).
Los avances en la investigación han logrado que se desarrollen métodos como la biopsia del ganglio centinela (un nuevo procedimiento el cual permite al cirujano extirpar solamente uno o dos ganglios linfáticos).
Los estudios más recientes están analizando nuevas formas de identificar los ganglios linfáticos que drenan la zona del brazo antes de la cirugía de tal forma que puedan conservarse en lo posible. A este procedimiento se le llama mapeo axilar invertido.

Aún queda mucho por saberse sobre el linfedema, pero existen formas de cuidar las áreas del brazo y el área del seno para reducir sus probabilidades de presentar problemas futuros. Una vez que el linfedema ha surgido, éste no puede curarse, No obstante, un control cuidadoso en sus etapas iniciales puede reducir los síntomas y a ayudar a evitar que empeore.

Cómo puedo reducir la inflamación después de la cirugía o la radiación

Justo después de la cirugía, el brazo o seno de la zona afectada pueden inflamarse. Esta inflamación por lo general es de corto plazo y lentamente desaparece durante el transcurso de las siguientes seis a doce semanas. Puede que los siguientes consejos prácticos ofrezcan un alivio a la inflamación durante este tiempo:

Utilice el brazo afectado como normalmente lo haría para hacer ciertas actividades como al peinarse, bañarse, vestirse y comer.
Eleve el brazo afectado dos o tres veces al día por encima del nivel del corazón y repóselo en esa posición por 45 minutos. Para hacer esto, acuéstese y apoye completamente su brazo. Coloque su brazo sobre almohadas para que la mano esté más elevada que su muñeca y el codo un poco más elevado que su hombro.
Ejercite su brazo afectado mientras esté apoyado por encima del nivel del corazón, abriendo y cerrando su mano de 15 a 25 veces. Repita esto tres o cuatro veces al día. Este ejercicio ayuda a reducir la inflamación al bombear el líquido linfático fuera del brazo a través de los vasos linfáticos no afectados.
Para recuperar el movimiento normal del brazo y el hombro, comience haciendo los ejercicios del brazo alrededor de una semana después de la cirugía. Pero consulte primero con su médico, enfermera o fisioterapeuta antes de hacer cualquier ejercicio. Para la mayoría de la gente, la capacidad normal de movimiento regresa de cuatro a seis semanas después de la cirugía.
Si usted recibe radioterapia después de la cirugía, esto puedo causar inflamación del brazo o causar que la inflamación dure más tiempo de lo que normalmente duraría después de la cirugía. También puede causar alguna inflamación en el tórax y el seno hacia el final del tratamiento. En la mayoría de los casos, esta inflamación es a corto plazo y desaparecerá lentamente. Durante el tratamiento y hasta 18 meses después, deberá realizar ejercicios simples de estiramiento cada día para mantener un rango de movimiento completo en su tórax, brazo y hombro.

Cómo puedo ayudar a prevenir y controlar el linfedema

Actualmente no se cuentan con estudios científicos que demuestren que el linfedema pueda prevenirse. A pesar de esto, la mayoría de los expertos dicen que seguir las siguientes guías básicas puede reducir su riesgo de linfedema o demorar su surgimiento.

Trate de evitar las infecciones

Su cuerpo responde a las infecciones produciendo líquido extra para combatirlas. La extirpación o el daño a los ganglios y vasos linfáticos dificulta el desplazamiento de este líquido adicional, y esto puede causar linfedema. Una buena higiene personal y el cuidado esmerado de la piel pueden reducir el riesgo de linfedema, ya que le ayuda a evitar infecciones. Siga estos consejos prácticos para ayudarle con los cuidados para su mano y brazo en el lado en donde se realizó la cirugía:

Siempre que sea posible, solicite que le extraigan sangre y le coloquen soluciones intravenosas e inyecciones en el brazo no afectado. Además, las vacunas, incluyendo la vacuna contra la influenza, deben colocarse en su brazo no afectado o en algún otro lugar, como la cadera. Informe a su médico o enfermera que usted está en riesgo de padecer linfedema.
Mantenga sus manos y cutículas suaves y humectadas usando una crema o loción humectante periódicamente. Esto evitará que su piel se agriete y se abra. Empuje sus cutículas hacia atrás con una espátula para cutícula en lugar de cortarlas con tijeras.
Mantenga su brazo limpio. Limpie y proteja cualquier herida en la piel causada por cortaduras, raspones, quemaduras, picaduras de insectos o cutículas inflamadas o dañadas. Primero, lave la zona con agua y jabón. Luego use una crema o pomada con propiedades antibióticas de venta sin receta y cubra el área con un vendaje limpio. Pregúntele a su médico, enfermera o farmacéutico si no está seguro qué usar.
Use guantes protectores cuando haga quehaceres en el hogar que involucren limpiadores químicos o esponjas de fibra de acero, así como cuando realice actividades de jardinería y quizá mientras lave los trastes
Utilice un dedal cuando cosa para evitar pincharse el dedo con agujas o alfileres.
Use una rasuradora eléctrica para quitar el vello de la axila en vez de navajas (rastrillo) para afeitar o las cremas depiladoras; es menos probable que ésta le corte o irrite la piel.
Use un repelente contra insectos cuando esté al aire libre para evitar picaduras. Si llega a tener alguna picadura de abeja o similar en el brazo del lado afectado, lave y aplique hielo sobre el área afectada, repose el brazo en posición elevada y llame a su médico o enfermera si la picadura muestra cualquier señal de infección.
Evite el frío extremo, pues esto puede causar inflamación de rebote a medida que usted se calienta y su piel se agrieta, lo que puede ocasionar una infección.

Trate de evitar las quemaduras

Al igual que las infecciones, las quemaduras pueden hacer que el cuerpo produzca líquido adicional que puede acumularse y causar inflamación cuando los ganglios linfáticos han sido extirpados o dañados. Entre los consejos prácticos para evitar las quemaduras se incluye lo siguiente:

Proteja su tórax, hombro y brazo de quemaduras causadas por el sol. Use un protector solar que especifique un factor de protección solar "SPF 15" o más y trate de no exponerse al sol durante la parte más calurosa del día.
Utilice guantes que cubran sus brazos cuando vaya a usar el horno.
Evite quemaduras causadas por aceite que salpique al freír o por vapor al hervir líquidos o de comidas calentadas en el horno de microondas.
Evite las altas temperaturas, tales como el uso de saunas y baños de vapor. No use almohadillas eléctricas en las áreas afectadas. El calor puede aumentar la acumulación de líquido.

Trate de evitar la compresión

La compresión u opresión del brazo puede aumentar la presión a los vasos sanguíneos cercanos. Esto puede ocasionar un aumento de líquido e inflamación (como el agua se acumula detrás de una represa). En algunas mujeres esto se ha asociado con el surgimiento del linfedema. También se ha visto una asociación con los viajes aéreos, posiblemente por la baja presión en la cabina. Recomendaciones:

Evite llevar joyas, ropa y guantes que queden ajustados. Evite todo lo que forme una banda ajustada alrededor de su brazo o muñeca.
No use correas de hombro cuando cargue maletines y bolsas (carteras).
Use un sostén de entalle holgado con tiras acolchonadas que no se le marquen en el hombro. Después de una mastectomía, use una prótesis liviana (molde de seno). Una prótesis pesada puede ocasionar demasiada presión en el área.
No permita que le tomen la presión arterial en el brazo afectado. Si ambos brazos están afectados, la presión arterial se puede tomar en el muslo.
Durante vuelos frecuentes o prolongados, use una manga de compresión. Una manga de compresión bien entallada puede ayudar a prevenir inflamación al ayudar a que el líquido linfático pase a través de los vasos restantes antes de que se acumule. Sin embargo, un ajuste cuidadoso es necesario, ya que cualquier prenda de ropa que esté demasiado apretada cerca de la parte superior puede realmente reducir la circulación linfática Pregunte a su médico o fisioterapeuta si debe pedir que se le tomen medidas para una manga que pueda usar para cuando viaje en avión. Puede que quiera hablar con alguien sobre cómo mantener su brazo levantado por encima del nivel del corazón durante los vuelos prolongados.

Trate de evitar la tensión muscular

Es importante usar el brazo de su lado afectado para realizar las actividades cotidianas lo cual ayudará a que se refortalezca. Esto incluye hacer cosas como cepillarse el cabello o bañarse. Mover sus músculos también ayuda a drenar el líquido linfático de las extremidades. Si se ha sometido a cirugía o tratamiento con radiación, pregúntele a su médico o enfermera cuando puede comenzar a hacer ejercicios y qué tipo puede hacer. Sin embargo, tenga en cuenta que el uso excesivo, lo que puede causar que se lastime, se ha asociado con el comienzo de linfedema en algunas mujeres. Es buena idea seguir estas sugerencias:

Use su brazo afectado lo más normalmente posible que pueda. Una vez haya sanado completamente, aproximadamente entre cuatro y seis semanas después de la cirugía o tratamiento con radiación, usted puede comenzar a realizar las actividades que solía hacer antes de su cirugía.
Haga ejercicios de manera habitual, pero no trate de cansar demasiado su hombro y brazo. Antes de realizar cualquier ejercicio intenso, como levantar pesas o jugar tenis, consulte a su médico, enfermera o fisioterapeuta. Ellos le podrán determinar las metas y los límites en los que deberá trabajar respecto al nivel de actividad adecuado para usted. Pregunte a su doctor o fisioterapeuta si debe pedir que se le tomen medidas para una manga que pueda usar durante actividades que requieran mucho esfuerzo.
Si comienza a sentir dolor en el brazo, acuéstese y levántelo sobre el nivel de su corazón.
Evite las actividades vigorosas y repetidas, levantar o halar objetos pesados.
Use el otro brazo o ambos brazos lo más que pueda para levantar paquetes pesados, el bolso, los comestibles o los niños.

Trate no subir de peso

La grasa adicional requiere de más vasos sanguíneos. Esto produce más líquido en los brazos y el tórax, y genera una carga mayor en los vasos linfáticos restantes. Al menos dos estudios han reportado que aumentar de peso después de la mastectomía está asociado a un mayor riesgo de linfedema. Las mujeres obesas o con sobrepeso mostraron ser más propensas a presentar casos graves de linfedema.

Cómo atender las cortaduras, rasguños quemaduras

Lave el área con agua y jabón.
Aplique una crema o pomada antibiótica en el área.
Cúbrala con una gasa o vendaje limpio y seco.
Para quemaduras, aplique compresas de hielo o agua fría durante 15 minutos, después lave con agua y jabón y aplique un vendaje limpio y seco.
Ponga atención a los signos iniciales de infección: pus, irritación, enrojecimiento, inflamación, aumento de temperatura, hipersensibilidad, escalofríos o fiebre.
Llame a su médico inmediatamente si cree que pueda tener una infección.

Signos del linfedema

Los signos de linfedema pueden incluir:

Inflamación en seno, tórax, hombro, brazo o mano.
El área se siente llena o pesada.
Cambios en la textura de la piel, se siente tensa o dura, o luce roja.
Dolor o molestia que no se había presentado anteriormente en el área.
Menos movilidad o flexibilidad en las articulaciones adyacentes, tal como su hombro, mano o muñeca.
Dificultad para introducir su brazo en la manga de una chaqueta o camisa.
El sostén no le queda de la misma manera.
El anillo, reloj o brazalete se siente apretado, pero usted no ha aumentado de peso.

El linfedema se puede aliviar al elevar la extremidad afectada, y la piel permanece usualmente suave. Sin embargo, con el pasar del tiempo el área inflamada se puede tornar caliente y roja y la piel rígida y dura.

Si usted se ha sometida a cualquier tipo de cirugía del seno, extirpación de ganglios linfáticos o radioterapia, revise la parte superior de su cuerpo frente a un espejo. Compare ambos lados de su cuerpo y note si hay cambios en el tamaño, forma o color de piel. Si nota cualquiera de los signos mencionados, y si duran más de una o dos semanas, acuda a su médico o enfermera.

Cuándo llamar a su médico o enfermera

Si usted nota alguna inflamación, con o sin dolor, que dure más de una o dos semanas.
Si cualquier parte de su brazo afectado, tórax, seno o área debajo del brazo (axila) se siente caliente, está enrojecida o se ha inflama repentinamente. Estos pueden ser un signo de infección y puede que necesite antibióticos.
Si tiene temperatura (obtenida a través de la boca) o fiebre de 38 °C (100.5 °F) o más que no se debe a una gripe (catarro) o influenza.
Si presenta cualquier dolor nuevo en el área afectada sin causa conocida.

Tratamiento del linfedema

Si a usted se le diagnostica linfedema, existen tratamientos para reducir la inflamación, evitar que empeore y reducir el riesgo de infección. Su doctor recetará el tratamiento y un terapeuta experimentado deberá administrarlo. Cerciórese de verificar si el costo del tratamiento quedará cubierto por su seguro médico.

Un fisioterapeuta u otro profesional de la salud que haya completado el entrenamiento especializado debe tratar el linfedema leve. El linfedema moderado o severo generalmente es tratado por un terapeuta con experiencia y preparación especializada, quien le proveerá instrucciones para el cuidado de la piel, masaje, vendajes especiales, ejercicios y entalle de una manga de compresión. Algunas veces a esto se le conoce como terapia descongestiva compleja o CDT, por sus siglas en inglés. El drenaje linfático manual o MLD es un tipo de masaje utilizado en combinación con el cuidado de la piel, la terapia de compresión y el ejercicio para controlar el linfedema.

Aunque la mayoría de las compañías de seguro pagará el tratamiento de linfedema, algunas no cubren el costo de prendas y vendajes de compresión. Verifique si su compañía de seguro cubre estas terapias.

El buscar y obtener tratamiento temprano debe llevar a un curso de tratamiento más corto para controlar su linfedema.

Cuídese

Cuidar todo su cuerpo es importante. Aliméntese bien, alcance y mantenga un peso saludable. Trate de comer cinco o más porciones de frutas y verduras cada día. Consuma alimentos de grano integral en vez de azúcares y harina blanca. Trate de limitar el consumo de carnes altas en grasa. Disminuya el consumo de carnes procesadas, como perros calientes (hot dogs), mortadela (bologna) y tocino. Además, si toma alcohol, limítelo a máximo una o dos bebidas por día. No olvide hacer algún tipo de ejercicio de forma habitual. Una buena alimentación y el ejercicio regular le puede ayudara mantener un peso saludable y le dará más energía. Trate de reducir la tensión en su vida y también descanse lo suficiente.

Usted también necesita personas a quienes acudir para obtener fortaleza y consuelo. El apoyo puede provenir de muchas fuentes: familia, amigos, grupos de apoyo, iglesias o grupos espirituales, comunidades de apoyo en línea u orientadores individuales. Tal vez usted desee obtener el apoyo de otras personas con linfedema, ya que ayuda hablar con otras que comprenden por lo que usted está pasando. Llámenos o comuníquese con la National Lymphedema Network (vea la sección “Recursos adicionales”) para encontrar grupos de apoyo en su área.

Usted no puede cambiar el hecho de padecer linfedema. Lo que sí puede cambiar es cómo vive su vida, cuidándose bien mediante cambios saludables y haciendo lo que pueda hacer para que su cuerpo y su mente se sientan tan bien como sea posible.

Recursos adicionales

Linfedema: Understanding and Managing Lymphedema After Cancer Treatment es un libro de la Sociedad Americana del Cáncer que está disponible a través del 1-800-227-2345. Por favor, llámenos para saber el costo y solicitar información sobre cómo ordenar este libro.

Organizaciones nacionales y sitios Web*

Además de la Sociedad Americana del Cáncer, otras fuentes de información y de apoyo incluyen:

Lymphology Association of North America (LANA)
El sitio Web presenta una lista de terapeutas, enfermeras y médicos especializados en el linfedema.
Teléfono: 773-756-8971 (Illinois).
Sitio Web: www.clt-lana.org

National Lymphedema Network
Teléfono: 1-800-541-3259
Sitio Web: www.lymphnet.org

Susan G. Komen for the Cure
Teléfono: 1-877-465-6636
Sitio Web: www.komen.com

Breast Cancer Network of Strength
Teléfono: 24-Hour National Breast Cancer Hotlines 1-800-221-2141 (inglés);1-800-986-9505 (español)
Sitio Web: www.networkofstrength.org

Puntos importantes

A continuación se presenta un breve cuestionario para ayudarle a recordar algunas de las áreas importantes cubiertas aquí. Trate de responderlo y mire los resultados a continuación. Si usted tiene alguna pregunta o algo no está claro, hable con su doctor o enfermera.

1. Para ayudar a prevenir y controlar la inflamación de largo plazo, usted debe seguir las precauciones recomendadas para la mano y el brazo:

a. Durante seis semanas después de la cirugía.
b. Durante seis meses después de la cirugía.
c. Hasta que su doctor diga que usted ha desarrollado nuevos conductos linfáticos.
d. Hasta que usted se sienta bien.
e. Por Siempre.

2. Para prevenir infecciones en el brazo afectado:

a. Corte sus cutículas semanalmente.
b. Use guantes cuando trabaje con objetos calientes o puntiagudos.
c. Use una rasuradora eléctrica.
d. Manténgase fuera de la luz solar intensa.
e. (b) y (c) solamente.

3. Si aparece hinchazón en el brazo o mano afectada poco tiempo después de la cirugía:

a. Eleve el brazo y repóselo en esa postura por 45 minutos.
b. Llame a su doctor o enfermera inmediatamente.
c. Eleve el brazo o la mano por encima del nivel del corazón, después abra y cierre su mano de 15 a 25 veces.
d. (a) y (c) solamente.
e. (a), (b) y (c).

4. Llame a su doctor o enfermera:

a. Si la zona de la mano, brazo o área debajo del brazo (axila) afectada se siente caliente o está roja o inflamada.
b. Si usted tiene temperatura mayor de 38 °C (100.5 °F).
c. Si usted quiere afeitar su axila con una rasuradora eléctrica.
d. (a) y (b) solamente.
e. (a), (b) y (c).

Respuestas

1.e -- Por siempre. Recuerde que usted debe seguir estas precauciones para ayudar a proteger su brazo y reducir el riesgo de que en algún momento llegue a tener linfedema .

2.e -- Use guantes cuando trabaje con objetos calientes o puntiagudos. Use una rasuradora eléctrica para evitar cortaduras. Use protector solar (SPF de 15 o más) para prevenir quemaduras ocasionadas por el sol. No corte sus cutículas; en lugar de eso, use una loción y una espátula para cutículas.

3.d. (a) y (c) solamente. Eleve el brazo y repóselo en esa postura durante 45 minutos, y abra y cierre su mano 15 a 25 veces. Repita esto dos o tres veces al día.

4.d. (a) y (b) solamente. Llame a su doctor o enfermera si usted tiene síntomas que sugieran la posibilidad de una infección, como por ejemplo, si el brazo o axila afectada se siente caliente o está enrojecida o hinchada, o si tiene fiebre no relacionada con un resfriado o gripa (influenza).

Última revisión / cambio realizado: 23-Abr-2009
Última actualización completa: 23-Abr-2009