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| Signos y síntomas del cáncer |
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¿Qué es son los síntomas y los signos?
Un síntoma
es una indicación de enfermedad, dolencia, lesión o de que algo no está
bien en el cuerpo. Los síntomas son sentidos o notados por la persona
que los experimenta, pero puede que no sean notados por personas
ajenas. Por ejemplo, escalofríos, debilidad, dolor muscular, tos y
dificultad para respirar puede que sean síntomas de una pulmonía.
Una signo
también es un indicio de que algo no está bien en el cuerpo. Pero los
signos se definen como algo que es visto por un doctor, enfermera u
otro profesional de atención médica. La fiebre, respiración acelerada y
sonidos anormales al respirar que se escuchan a través de un
estetoscopio puede que sean signos
de una pulmonía.
Tener un síntoma o signo puede que no provea suficiente información
para indicar una causa. Por ejemplo, el sarpullido en un niño pudiera
ser un síntoma de un número de enfermedades, incluyendo la exposición a
plantas venenosas, una enfermedad infecciosa como paperas, una
infección limitada a la piel o una alergia causada por la comida. Sin
embargo, si se observa sarpullido junto con otros signos y síntomas
como una fiebre alta, escalofríos, dolor muscular e irritación de la
garganta, entonces el médico tendrá un mejor cuadro de la enfermedad.
En muchos casos, los signos y síntomas en un paciente no proporcionan
suficientes pistas en sí como para que el doctor pueda determinar la
causa de una enfermedad. Puede que después se requieran de exámenes
clínicos como radiografías, análisis de sangre o una biopsia.
¿Cómo son los signos y síntomas
producidos por el cáncer?
El cáncer es un grupo de enfermedades que puede causar casi cualquier
signo o síntoma. Los signos y síntomas dependerán del la localización y
tamaño del cáncer, así como de qué tanto afecta a los órganos o
estructuras a su alrededor. Si un cáncer se propaga (hace metástasis),
entonces los síntomas pudieran aparecer en diferentes partes del
cuerpo.
A medida que el cáncer se desarrolla, éste comienza a ejercer presión
en los órganos cercanos, vasos sanguíneos y los nervios. Esta presión
ocasiona algunos de las signos y síntomas del cáncer. Si el cáncer se
encuentra en un área crítica, como en ciertas partes del cerebro, aun
el tumor más pequeño puede causar síntomas en los inicios de la
enfermedad.
Pero en ocasiones los cánceres surgen en lugares donde no causan ningún
síntoma hasta que han adquirido un gran tamaño. Por ejemplo, el cáncer
del páncreas por lo general no crece lo suficiente en tamaño como para
ser palpado desde el exterior del cuerpo. Algunos cánceres del páncreas
no causan síntomas hasta que comienzan a crecer en los nervios
alrededor (causando dolor de espalda). Otros cánceres crecen alrededor
de los conductos biliares, lo cual bloquea el flujo de bilis,
provocando que la piel adquiera un color amarillento, conocido como
ictericia. Cuando un cáncer del páncreas causa estos signos y síntomas,
por lo general es debido a que ha alcanzado una etapa avanzada.
Un cáncer también puede causar síntomas, tales como fiebre, cansancio o
pérdida de peso. Esto puede deberse a que las células cancerosas
utilizan mucho del suministro de energía del cuerpo o a que secretan
sustancias que afectan el metabolismo, o el cáncer puede ocasionar que
el sistema inmunológico reaccione de manera que cause estos síntomas.
Algunas veces, las células cancerosas segregan sustancias al torrente
sanguíneo que causan síntomas que normalmente no se asocian con el
cáncer. Por ejemplo, algunos cánceres del páncreas pueden emitir
sustancias que causan coágulos de sangre en las venas de las piernas;
algunos cánceres de pulmón producen unas sustancias parecidas a las
hormonas que afectan los niveles de calcio en la sangre, lo que resulta
perjudicial para los nervios y los músculos, causando que el paciente
sienta debilidad y mareos.
¿Cómo son útiles los signos y síntomas?
El tratamiento contra el cáncer es más eficaz cuando la enfermedad se
detecta tan pronto como sea posible. Detectar el cáncer temprano por lo
general implica que éste pueda tratarse mientras se mantiene pequeño y
cuando es menos probable a que se haya propagado hacia otras partes del
cuerpo. A menudo, esto significa que existe una mejor probabilidad de
cura, especialmente si el tratamiento inicial consiste en una cirugía.
Un buen ejemplo de la importancia de encontrar el cáncer temprano es el
melanoma (cáncer de la piel). Este cáncer puede ser fácil de combatir
si no ha crecido profundamente en la piel, y la tasa de supervivencia a
cinco años (porcentaje de gente que vive por lo menos cinco años
después del diagnóstico) en esta etapa es casi del cien por ciento. Sin
embargo, una vez que el melanoma se ha propagado a otras partes del
cuerpo, la tasa de supervivencia baja drásticamente.
A veces, la gente deja pasar por alto los síntomas ya sea por que no
saben reconocerlos como algo que está indicando que algo está mal, o
por que tienen temor a lo que podrían significar y no desean buscar
atención médica. Los síntomas generales, tales como el cansancio, son
más propensos a tener otra causa que no sea el cáncer, por lo que
suelen ser vistos con poca importancia, especialmente si tienen una
causa obvia o sin sólo duran un corto tiempo. Asimismo, una persona
puede pensar que un síntoma más específico, como una masa en un seno,
es probablemente un quiste que desaparecerá por sí solo. No obstante,
no hay que ignorar ninguno de estos síntomas, especialmente si los
síntomas están empeorando o han estado presentes durante un tiempo
prolongado.
Muy probablemente, cualquier síntoma que pueda tener no sea a causa del
cáncer, pero es importante que sean revisados por su médico, sólo por
si acaso. Si el cáncer no es la causa, su médico puede ayudar en
determinar cuál es la causa y tratarla de ser necesario.
Algunos cánceres se pueden detectar antes de que ocurran los síntomas.
La Sociedad Americana del Cáncer y otras organizaciones médicas
fomentan la detección temprana de ciertos tipos de cáncer antes de que
los síntomas aparezcan mediante la recomendación de un examen general y
pruebas específicas para personas que no tienen ningún síntoma. Para
más información sobre las pruebas de detección temprana, consulte el
documento sobre Recomendaciones
para la detección temprana del cáncer de la Sociedad Americana del
Cáncer. No obstante, recuerde que estas pruebas
recomendadas para la detección temprana no deben descartar la
importancia de informarle a su médico sobre cualquier síntoma que se
presente.
Signos y síntomas generales del cáncer
Es importante saber cuáles son algunos de los signos y síntomas
generales (no específicos) del cáncer, pero recuerde que el tener
cualquiera de estos síntomas no significa que tenga cáncer ya que
existen muchas otras condiciones que también pueden causar estos signos
y síntomas.
Pérdida de peso inexplicable
La mayoría de las personas con cáncer experimentarán pérdida de peso en
algún momento de la enfermedad. Una pérdida de peso inexplicable de
casi cinco kilos (alrededor de diez libras) puede ser la primera señal
de cáncer, particularmente en casos de cáncer del páncreas, estómago,
esófago o pulmón.
Fiebre
La fiebre es muy común cuando se tiene cáncer, pero se observa con
mayor frecuencia cuando la enfermedad es avanzada. Casi todos los
pacientes de cáncer experimentarán fiebre en algún momento,
especialmente si el cáncer o sus tratamientos afectan al sistema
inmunológico dificultando que el cuerpo pueda combatir las infecciones.
Con menor frecuencia, la fiebre puede ser una señal temprana de cáncer,
como por ejemplo en caso de la leucemia o el linfoma.
Cansancio
El cansancio puede ser un síntoma importante a medida que el cáncer
progresa, aunque puede presentarse en las etapas iniciales de la
enfermedad, especialmente en algunos tipos de cáncer como la leucemia,
o si la enfermedad causa de pérdida de sangre, como sucede con algunos
cánceres del colon o estómago.
Dolor
El dolor puede ser un síntoma inicial de algunos cánceres, tales como
el cáncer de los huesos o el cáncer testicular. Pero la mayoría de las
veces el dolor es un síntoma de enfermedad avanzada.
Cambios en la piel
Junto con los cánceres de la piel (ver siguiente sección), algunos
tipos internos de cáncer pueden provocar signos que pueden manifestarse
en la piel. Estos cambios incluyen un oscurecimiento de la piel
(hiperpigmentación), adquirir un color amarillento (ictericia) o un
enrojecimiento (eritema); también puede haber picazón o un crecimiento
excesivo de vellos y cabello.
Signos y síntomas específicos del cáncer
Junto con los síntomas generales descritos anteriormente, usted debe
estar pendiente de los siguientes síntomas comunes que pudieran ser
indicaciones de cáncer. Como se indicó anteriormente, pudieran existir
otras causas para cada uno de los siguientes síntomas, pero es
importante que su médico conozca la presencia de estos síntomas para
que los mismos puedan ser investigados.
Un cambio en el hábito de evacuación o en
la función de la vejiga
El estreñimiento, la diarrea o un cambio en el tamaño de las heces
fecales (excremento) por un tiempo prolongado puede que sea un signo de
cáncer del colon. Por otro lado, el dolor al orinar, sangre en la orina
o cambios en la función de la vejiga (tales como orinar con mayor o
menor frecuencia) pudieran estar relacionados con cánceres de la
próstata o de la vejiga. Debe informarle a su médico sobre cualquier
cambio en la función de la vejiga o de los intestinos.
Llagas que no cicatrizan
Los cánceres de la piel pueden sangrar y asemejarse a llagas que no
cicatrizan. Una llaga en la boca que no se cura pudiera deberse a un
cáncer oral y debe atenderse lo antes posible, especialmente en
pacientes que fuman, mastican tabaco o frecuentemente consumen alcohol.
Las llagas en el pene o la vagina pudieran ser signos ya sea de una
infección o de un cáncer en etapa inicial, y en cualquier caso no deben
dejarse pasar por alto.
Sangrado o secreción inusual
Un sangrado inusual puede ocurrir en caso de cáncer ya sea en sus
etapas iniciales o avanzadas. La presencia de sangre en las flemas
puede que sea un signo de cáncer de pulmón. Por otro lado, si aparece
sangre en el excremento (o es de un color muy oscuro) pudiera ser un
signo de cáncer de colon o cáncer del recto. El cáncer del cuello
uterino o del endometrio (recubrimiento del útero) puede causar
sangrado vaginal. Asimismo, la sangre en la orina puede que sea un
signo de cáncer de la vejiga o del riñón. Una secreción con sangre que
salga del pezón puede que sea un signo de cáncer del seno.
Endurecimiento o una masa en el seno o en
cualquier parte del cuerpo
Muchos cánceres pueden ser palpados a través de la piel, sobre todo en
el seno, testículos, ganglios linfáticos (glándulas) y en los tejidos
blandos del cuerpo. Una masa o endurecimiento del área puede ser una
señal temprana o tardía de cáncer. Debe informarle a su médico sobre
cualquier masa o endurecimiento, especialmente si usted acaba de
descubrirlo o notar que ha crecido en tamaño.
Indigestión o dificultad para tragar
Aunque estos síntomas frecuentemente tienen otras causas, la
indigestión o dificultad para tragar puede que sean signos de cáncer
del esófago, estómago o faringe (garganta).
Cambio reciente en una verruga o lunar
Cualquier verruga, lunar o peca que cambia en color, tamaño o forma, o
que pierde sus bordes definidos debe reportarse al médico sin demora.
La lesión de la piel puede ser un melanoma, un tipo de cáncer de piel
que, si se diagnostica en sus comienzos, se puede tratar eficazmente.
Tos persistente o ronquera
Una tos persistente puede que sea un signo de cáncer de pulmón,
mientras que la ronquera puede ser una señal de cáncer de tiroides o de
la laringe (caja sonora).
Mientras que los síntomas y signos antes mencionados son los más
comunes que se manifiestan con el cáncer, hay muchos otros que son
menos frecuentes y que no se mencionan aquí. Si nota cualquier cambio
importante en la forma en como su cuerpo responde o se siente,
especialmente si perdura por gran tiempo o empeora, debe informarlo a
su médico. Si no tiene nada que ver con el cáncer, su médico puede
investigar y tratar este síntoma de ser necesario. Si se trata de
cáncer, estará dándose la mejor probabilidad de tratarlo de forma
temprana, cuando el tratamiento es más propenso a ser efectivo.
Última
revisión: 10-Abr.-2008
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