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| Signos y síntomas del cáncer |
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¿Qué son los signos y los
síntomas?
Un síntoma
es una señal de enfermedad, dolencia, lesión o de que algo no está bien
en el cuerpo. Los síntomas son sentidos o notados por la persona que
los experimenta, pero puede que no sean notados fácilmente por personas
ajenas. Por ejemplo, escalofríos, debilidad, dolor muscular, y
dificultad para respirar puede que sean síntomas de una pulmonía.
Un signo
también es una señal de que algo no está bien en el cuerpo. Pero los
signos son señales que son vistas por un doctor, enfermera u otro
profesional de atención médica. La fiebre, respiración acelerada y
sonidos anormales al respirar que se escuchan a través de un
estetoscopio puede que sean signos de una pulmonía.
Un sólo síntoma o signo puede que no sea suficiente para determinar la
causa del mismo. Por ejemplo, el sarpullido en un niño pudiera ser un
signo de un número de cosas, tales como exposición
a plantas venenosas, una enfermedad infecciosa como paperas, una
infección de la piel o una alergia causada por la comida. Sin embargo,
si el niño presenta un sarpullido junto con otros signos y síntomas
como una fiebre alta, escalofríos, dolor muscular e irritación de la
garganta, entonces el médico tendrá un mejor cuadro de la enfermedad.
En muchos casos, los signos y síntomas en un paciente por sí solos no
proporcionan al médico suficientes pistas como para determinar la causa
de una enfermedad. Puede que después se requieran de exámenes clínicos
como radiografías, análisis de sangre o una biopsia.
¿Cómo causa el cáncer los signos
y síntomas?
El cáncer es un grupo de enfermedades que puede causar casi cualquier
signo o síntoma. Los signos y síntomas dependerán de la localización
del cáncer, cuán grande es, así como de qué tanto afecta a los órganos
o los tejidos a su alrededor. Si un cáncer se propaga (hace
metástasis), entonces los síntomas pudieran aparecer en diferentes
partes del cuerpo.
A medida que el cáncer crece, éste comienza a ejercer presión en los
órganos cercanos, vasos sanguíneos y los nervios. Esta presión ocasiona
algunos de los signos y síntomas del cáncer. Si el cáncer se encuentra
en un área crítica, como en ciertas partes del cerebro, aun el tumor
más pequeño puede causar síntomas en los inicios de la enfermedad.
Pero en ocasiones el cáncer surge en lugares donde no causará ningún
síntoma hasta que ha crecido un gran tamaño. Por ejemplo, el cáncer de
páncreas por lo general no crece lo suficiente en tamaño como para ser
palpado desde el exterior del cuerpo. Algunos cánceres del páncreas no
causan síntomas hasta que comienzan a crecer en los nervios alrededor
(causando dolor de espalda). Otros cánceres crecen alrededor de los
conductos biliares y bloquean el flujo de bilis. Esto causa
que la piel y los ojos adquieran un color amarillento, conocido como
ictericia. Cuando un cáncer de páncreas causa estos signos y síntomas,
por lo general está en etapa avanzada. Esto significa que ha crecido y
propagado más allá del lugar donde se originó (el páncreas).
Un cáncer también puede causar síntomas, tales como fiebre, cansancio
extremo o pérdida de peso. Esto puede deberse a que las células
cancerosas utilizan mucho del suministro de energía del cuerpo o a que
secretan sustancias que afectan la manera en que el organismo produce
la energía que obtiene de los alimentos o el cáncer puede
ocasionar que el sistema inmunitario reaccione de maneras que cause
estos síntomas.
Algunas veces, las células cancerosas segregan sustancias al torrente
sanguíneo que causan síntomas que generalmente no se asocian con el
cáncer. Por ejemplo, algunos cánceres del páncreas pueden liberar
sustancias que causan coágulos sanguíneos en las venas de las piernas.
Algunos cánceres de pulmón producen unas sustancias parecidas a las
hormonas que aumentan los niveles de calcio en la sangre.
Esto afecta los nervios y los músculos, causando que la persona sienta
debilidad y mareos.
¿Cómo son útiles los signos y los
síntomas?
El tratamiento contra el cáncer es más eficaz cuando la enfermedad se
detecta tan pronto como sea posible. Detectar el cáncer temprano por lo
general implica que éste pueda tratarse mientras se mantiene pequeño y
cuando es menos probable a que se haya propagado hacia otras partes del
cuerpo. A menudo, esto significa que existe una mejor probabilidad de
cura, especialmente si el cáncer se puede remover mediante cirugía.
Un buen ejemplo de la importancia de encontrar el cáncer temprano es el
melanoma (cáncer de piel). Este cáncer de piel puede ser fácil de
remover si no ha crecido profundamente en la piel La tasa de
supervivencia a cinco años (porcentaje de personas que viven al menos
cinco años después del diagnosticó) para esta etapa es de
aproximadamente 100%. Una vez el melanoma se ha propagado a otras
partes del cuerpo, la tasa de supervivencia a cinco años baja a menos
del 20%.
A veces, la gente deja pasar por alto los síntomas. Es posible que no
sepan reconocer los síntomas como algo que está indicando que algo está
mal, o porque tienen temor a lo que podrían significar y no desean
buscar atención médica. Algunos síntomas, tales como el cansancio, son
más propensos a tener otra causa que no sea el cáncer, por lo que
suelen ser vistos con poca importancia, especialmente si tienen una
causa obvia o si el problema sólo dura un corto tiempo. Asimismo, una
persona puede pensar que un síntoma, como una masa en el seno, es
probablemente un quiste que desaparecerá por sí solo. Sin embargo,
ningún síntoma se debe ignorar o pasar por alto, especialmente si está
empeorando o ha estado presente durante un tiempo prolongado.
Muy probablemente, cualquier síntoma que pueda tener no sea a causa del
cáncer, pero es importante que sean revisados por su médico, sólo por
si acaso. Si el cáncer no es la causa, un médico puede ayudar en
determinar cuál es la causa y tratarla de ser necesario.
Algunas veces, resulta posible encontrar el cáncer antes de que usted
presente síntomas. La Sociedad Americana del Cáncer y otras
organizaciones de la salud recomiendan revisiones médicas para detectar
cáncer y ciertas pruebas para las personas aun cuando no presenten
síntomas. Esto ayuda a encontrar ciertos cánceres temprano, antes de
que se presenten los síntomas. Para más información sobre las pruebas
de detección temprana, consulte nuestro documento sobre “Guías para la
detección temprana del cáncer de la Sociedad Americana del Cáncer". No
obstante, recuerde que aun cuando usted se haga estas pruebas
recomendadas, sigue siendo importante ver a un médico si presente
cualquier síntoma.
Signos y síntomas generales del cáncer
Usted debe saber algunos de los signos y síntomas generales (no
específicos) del cáncer. Sin embargo, recuerde que tener cualquiera de
estos signos o síntomas no significa que usted tiene cáncer (muchas
otras cosas también causan estos signos y síntomas).
Pérdida de peso inexplicable
La mayoría de las personas con cáncer experimentará pérdida de peso en
algún momento. Una pérdida de peso inexplicable de 10 libras o más
(cuando usted no está tratando de perder peso) puede ser el primer
signo de cáncer. Esto ocurre con más frecuencia en caso de cáncer de
páncreas, estómago, esófago o pulmón.
Fiebre
La fiebre es muy común en los pacientes que tienen cáncer, aunque
ocurre con más frecuencia después que el cáncer se ha propagado del
lugar donde se originó. Casi todos los pacientes de cáncer
experimentarán fiebre en algún momento, especialmente si el cáncer o
sus tratamientos afectan al sistema inmunológico. Esto puede
dificultarle al organismo combatir aún más las infecciones Con menor
frecuencia, la fiebre puede ser un signo temprano de cáncer, como por
ejemplo en caso de la leucemia o el linfoma.
Cansancio
El cansancio es un agotamiento extremo que no mejora con el descanso.
Puede ser un síntoma importante a medida que el cáncer progresa. Aunque
puede presentarse en las etapas iniciales de la enfermedad, como en la
leucemia, o si la enfermedad causa de pérdida de sangre, lo que puede
suceder con algunos cánceres del colon o estómago.
Dolor
El dolor puede ser un síntoma inicial de algunos cánceres, tales como
el cáncer de los huesos o el cáncer testicular. Un dolor de cabeza que
no desaparece o que no responde a tratamiento puede ser un síntoma de
un tumor cerebral. El dolor de espalda puede ser un síntoma de cáncer
de colon, recto u ovario. Con más frecuencia, el dolor que está
asociado con el cáncer es un síntoma de cáncer que ya se metastatizó
(propagación del lugar donde se originó).
Cambios en la piel
Junto con los cánceres de la piel (ver siguiente sección), algunos
otros cánceres pueden causar síntomas o signos que se pueden ver. Estos
signos y síntomas incluyen:
- Oscurecimiento de la piel (hiperpigmentación).
- Coloración amarillenta de la piel y de los ojos (ictericia).
- Enrojecimiento de la piel (eritema).
- Comezón.
- Crecimiento excesivo de vello.
Signos y síntomas de ciertos cánceres
Junto con los síntomas generales, usted debe estar pendiente de otros
síntomas y signos comunes que pudieran ser indicaciones de cáncer. De
nuevo, pueden existir otras causas para cada una de estos signos y
síntomas, pero es importante ver a un médico tan pronto como sea
posible si presenta alguno de ellos.
Un cambio en el hábito de evacuación o en
la función de la vejiga
El estreñimiento, la diarrea o un cambio en el tamaño de las heces
fecales (excremento) por un tiempo prolongado puede que sea un signo de
cáncer de colon. Por otro lado, el dolor al orinar, sangre en la orina
o cambios en la función de la vejiga (tales como orinar con mayor o
menor frecuencia) pudieran estar relacionados con cánceres de próstata
o de vejiga. Debe informarle a un médico sobre cualquier cambio en la
función de la vejiga o de los intestinos.
Llagas que no cicatrizan
Los cánceres de la piel pueden sangrar y asemejarse a llagas que no
cicatrizan. Una llaga en la boca que no se cura pudiera deberse a un
cáncer oral y debe atenderse lo antes posible, especialmente en
personas que fuman, mastican tabaco o frecuentemente consumen alcohol.
Las llagas en el pene o la vagina pudieran ser signos ya sea de una
infección o de un cáncer en etapa inicial, y en cualquier caso no se
deben ignorar.
Presenta manchas blancas en la lengua o
en el interior de la boca
Las manchas blancas en la lengua o en el interior de la boca pudiera
ser leucoplaquia. La leucoplaquia es un área precancerosa que es
causada por una irritación persistente. A menudo, es causada por el
hábito de fumar o el uso de otro tipo de tabaco. Las personas que fuman
pipas o usan los productos de tabaco de uso oral están en alto riesgo
de leucoplaquia. Si no se trata, la leucoplaquia puede convertirse en
cáncer oral. Cualquier cambio en la boca que dure mucho tiempo se debe
examinar inmediatamente por un médico o dentista.
Sangrado o secreción inusual
Un sangrado inusual puede ocurrir en caso de cáncer en sus etapas
iniciales o avanzadas. La presencia de sangre en las flemas puede que
sea un signo de cáncer de pulmón. Por otro lado, si aparece sangre en
el excremento (o es de un color muy oscuro) pudiera ser un signo de
cáncer de colon o cáncer de recto. El cáncer de cuello uterino o de
endometrio (revestimiento del útero) puede causar sangrado vaginal
inusual. Asimismo, la sangre en la orina puede que sea un signo de
cáncer de vejiga o del riñón. Una secreción con sangre que salga del
pezón puede que sea un signo de cáncer de seno.
Endurecimiento o una masa en el seno o en
cualquier parte del cuerpo
Muchos cánceres se pueden palpar a través de la piel. Estos cánceres se
presentan principalmente en los senos, los testículos, los ganglios
linfáticos (glándulas) y en los tejidos blandos del cuerpo. Una masa o
endurecimiento puede ser un signo temprano o tardío de cáncer, y se
debe informar a un médico, especialmente si usted acaba de descubrirlo
o notar que ha crecido en tamaño.
Indigestión o dificultad para tragar
Aunque estos síntomas frecuentemente tienen otras causas, la
indigestión o dificultad para tragar pueden ser signos de cáncer de
esófago (el tubo de deglución que llega hasta el estómago), estómago o
faringe (garganta).
Cambio reciente en una verruga o lunar o
cualquier cambio nuevo en la piel
Cualquier verruga, lunar o peca que cambia en color, tamaño o forma, o
que pierde sus bordes definidos debe reportarse a un médico
inmediatamente. Además, se debe informar al médico cualquier cambio
nuevo en la piel. Un cambio en la piel puede ser un melanoma que se
puede tratar eficazmente si se encuentra temprano.
Tos persistente o ronquera
Una tos persistente puede que sea un signo de cáncer de pulmón,
mientras que la ronquera puede ser una señal de cáncer de tiroides o de
la laringe (caja sonora).
Aunque los síntomas y los signos antes mencionados son los más comunes
que se manifiestan con el cáncer, hay muchos otros que son menos
comunes y que no se mencionan aquí. Si nota cualquier cambio importante
en la forma en como su cuerpo responde o se siente, especialmente si
perdura por gran tiempo o empeora, debe informarlo a su médico. Si no
tiene nada que ver con el cáncer, su médico puede averiguar más sobre
lo que está pasando y tratar este síntoma de ser necesario. Si se trata
de cáncer, estará dándose la mejor probabilidad de tratarlo de forma
temprana, cuando el tratamiento es más propenso a ser efectivo.
Recursos adicionales
Más información de su Sociedad Americana
del Cáncer
Hemos seleccionado material informativo relacionado con este tema que
también puede ayudarle. Estos materiales pueden consultarse en nuestro
sitio Web o solicitarse en nuestra línea telefónica sin cargo.
Organizaciones nacionales y sitios Web*
Además de la Sociedad Americana del Cáncer, otras fuentes de
información y de apoyo para pacientes incluyen:
CancerCare
Línea telefónica gratuita: 1-800-813-4673 (1-800-813-HOPE)
Sitio Web: www.cancercare.org
Instituto Nacional del
Cáncer
Línea telefónica gratuita: 1-800-422-6237
Sitio Web: www.cancer.gov
*La inclusión en esta lista no implica respaldo por parte de la
Sociedad Americana del Cáncer.
Independientemente de quién sea usted, nosotros podemos ayudarle.
Llámenos a cualquier hora del día o de la noche, para obtener
información y apoyo sobre temas relacionados al cáncer. Llámenos al
1-800-227-2345, o visítenos en Internet en www.cancer.org.
Referencias
Department of Health and Human Services. Agency for Toxic Substances
and Disease Registry. Cancer
Fact Sheet. Available at:
www.atsdr.cdc.gov/COM/cancer-fs.html. Accessed October 29, 2008.
National Cancer Institute. Cancer:
Questions and Answers. Available at:
www.cancer.gov/cancertopics/factsheet/Sites-Types/general. Accessed
October 29, 2008.
Última
revisión médica: 13-Feb.-2009
Última actualización completa: 13-Feb.-2009
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