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¿Qué es?
Cáncer colorrectal
Aquí usted encontrará las respuestas a sus preguntas acerca de estos temas: el cáncer
el cáncer colorrectal
las estadísticas claves

¿Qué es el cáncer colorrectal?

El cáncer colorrectal es el que se origina en el colon o el recto. A estos cánceres se les puede llamar por separado cáncer de colon o cáncer de recto (rectal) dependiendo del lugar donde se origina. El cáncer de colon y el cáncer de recto comparten muchas características en común. Ambos tipos de cáncer se analizarán juntos en este documento, excepto en la sección sobre el tratamiento, donde se analizarán por separado.


El sistema digestivo normal

El colon y el recto son partes del sistema digestivo, que también se denomina sistema gastrointestinal o GI (vea la fotografía a continuación). La primera parte del sistema digestivo procesa los alimentos para obtener energía mientras que la parte final (el colon y el recto) absorbe líquido para formar residuos sólidos (excremento o heces fecales) que luego salen del cuerpo. Para entender el cáncer colorrectal, es útil tener algo de entendimiento sobre la estructura normal del sistema digestivo y cómo éste funciona.

Después de masticar y tragar los alimentos, éstos se desplazan a través del esófago hasta el estómago. Ahí, se descomponen parcialmente y pasan al intestino delgado. La palabra delgado describe el diámetro del intestino delgado, que es menor que el del intestino grueso (colon y recto). El intestino delgado es realmente el segmento más largo del aparato digestivo. Tiene una longitud aproximada de 20 pies. El intestino delgado continúa digiriendo los alimentos y absorbe la mayoría de los nutrientes.

En el abdomen inferior derecho, el intestino delgado se une al colon. El colon (también conocido como intestino grueso) es un tubo muscular de aproximadamente cinco pies de largo (metro y medio) que absorbe agua y sal de los alimentos y sirve como área de almacenamiento para la materia de desecho.

El colon consta de cuatro secciones:
  • La primera sección se llama colon ascendente. Comienza con una pequeña bolsa (el ciego) donde el intestino delgado se une al colon y se extiende hacia arriba en el lado derecho del abdomen. El ciego también se ubica donde la apéndice se une al colon.

  • La segunda sección se llama colon transverso ya que se extiende a través del cuerpo del lado derecho hacia el lado izquierdo en el abdomen superior.

  • La tercera sección, el colon descendente, continúa hacia abajo en el lado izquierdo.

  • La cuarta y última sección se conoce como colon sigmoide debido a su forma en S o forma sigmoide.

El material de desecho que queda después de pasar por el colon se conoce como heces fecales o excremento, el cual pasa al recto, la parte final del sistema digestivo cuya longitud  es de 6 pulgadas, donde se almacena hasta que pasa fuera del cuerpo a través del ano.





La pared del colon y del recto está compuesta por varias capas de tejido. El cáncer colorrectal se origina en la capa más interna y puede crecer a través de algunas o de todas las demás capas. Es importante saber algo sobre estas capas, ya que la etapa o estadio (grado de propagación) del cáncer colorrectal depende en gran medida de cuán profundo ha invadido estas capas. Si desea más información, consulte la sección ¿Cómo se clasifica por etapas el cáncer colorrectal? 



Crecimientos anormales en el colon y el recto

En la mayoría de las personas, el cáncer colorrectal se forma lentamente en el transcurso de varios años. Antes de que se origine un cáncer, usualmente se forma un crecimiento de tejido o un tumor que es un pólipo no canceroso en el revestimiento interno del colon o del recto. Un tumor consiste de tejido anormal que puede ser benigno (no canceroso) o maligno (canceroso). Un pólipo es un tumor benigno, no canceroso. Algunos pólipos (no todos) pueden transformarse en cáncer, y la probabilidad de transformarse en cáncer depende de la clase de pólipo:  
  • Los pólipos adenomatosos (adenomas) son pólipos que tienen el potencial de transformarse en cáncer. Debido a esto, a los adenomas se les llama condición precancerosa.

  • Los pólipos inflamatorios y los pólipos hiperplásicos, por lo general, no son precancerosos. Pero algunos médicos creen que algunos pólipos hiperplásicos pudiesen convertirse en precancerosos o pudiese ser un signo de un riesgo mayor de adenomas y cáncer, particularmente si estos pólipos crecen en el colon ascendente.

La displasia es otro tipo de condición precancerosa. La displasia es un área en el revestimiento del colon o del recto donde las células lucen anormales (pero no como células cancerosas verdaderas) cuando se observan con un microscopio. Estás células pueden transformarse en cáncer con el paso del tiempo. Por lo general, la displasia se presenta en las personas que han tenido enfermedades, como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn, por muchos años. Ambas enfermedades causan inflamación crónica del colon.



Principio y propagación del cáncer colorrectal

Si se forma el cáncer dentro de un pólipo, puede comenzar a crecer con el tiempo en la pared del colon o del recto. Cuando las células cancerosas se encuentran en la pared, éstas pueden crecer hacia los vasos sanguíneos o los vasos linfáticos. Los vasos linfáticos son canales delgados y diminutos que transportan material de desecho y líquido. El material de desecho y líquido llega primero hasta los ganglios linfáticos adyacentes, que son estructuras en forma de fríjol que ayudan a combatir las infecciones. Una vez las células cancerosas se propagan a los vasos sanguíneos o linfáticos, éstas pueden trasladarse hasta distintas partes del cuerpo, como el hígado. A este proceso de propagación se le llama metástasis.



Tipos de cáncer en el colon y el recto

Varios tipos de cáncer pueden comenzar en el colon o el recto.

Adenocarcinomas: más del 95% de los cánceres colorrectales son un tipo de cáncer conocido como adenocarcinomas. Estos cánceres comienzan en las células que forman glándulas que producen mucosidad para lubricar el interior del colon y del recto. Los médicos casi siempre se refieren a esto cuando hablan sobre el cáncer colorrectal.

Otros tipos de tumores menos comunes también se pueden formar en el colon y en el recto. Éstos incluyen:

Tumores carcinoides: estos tumores se originan a partir de células especializadas productoras de hormonas del intestino. Se discuten en el documento disponible en inglés “Tumores carcinoides gastrointestinales” de la Sociedad Americana del Cáncer.

Tumores del estroma gastrointestinal: estos tumores se originan de células especializadas en la pared del colon llamadas "células intersticiales de Cajal". Algunos son benignos (no cancerosos), mientras que otros son malignos (cancerosos). Aunque estos tumores pueden ser encontrados en cualquier parte del tracto gastrointestinal, éstos son poco comunes en el colon. Se discuten en el documento disponible en inglés “Tumores gastrointestinales estromales” de la Sociedad Americana del Cáncer.

Linfomas: éstos son cánceres de las células del sistema inmunitario que típicamente se forman en los ganglios linfáticos, pero que también pudieran comenzar en el colon y el recto o en otros órganos. En nuestro documento sobre el linfoma no Hodgkin se incluye información sobre los linfomas del sistema digestivo.

El resto de este documento se concentra solamente en los adenocarcinomas colorrectales.


¿Qué indican las estadísticas clave sobre el cáncer colorrectal?

Excluyendo a los cánceres de la piel, el cáncer colorrectal es el tercer cáncer que se diagnostica con más frecuencia tanto en los hombres como en las mujeres en Estados Unidos. Los cálculos más recientes de la Sociedad Americana del Cáncer indican lo siguiente en cuanto al número de casos de cáncer colorrectal en los Estados Unidos para el 2009:
  • 106,100 nuevos casos de cáncer de colon (52,010 en hombres y 54,090 en mujeres).
  • 40,870 nuevos casos de cáncer de recto (23,580 en hombres y 17,290 en mujeres).

En general, el riesgo de cáncer colorrectal durante la vida es aproximadamente de 1 en 19 (5.3%). El riesgo es ligeramente mayor en los hombres que en las mujeres. Un número de otros factores (descritos en la sección   “¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer colorrectal?”) también pueden afectar el riesgo de una persona de padecer cáncer colorrectal.

El cáncer colorrectal es la tercera causa principal de fallecimientos asociados al cáncer en los Estados Unidos cuando se consideran a los hombres y a las mujeres por separado, y la segunda causa principal cuando se combinan ambos sexos.  Se calcula que causa alrededor de 49,920 muertes (25,240 hombres y 24,680 mujeres) durante el 2009.

La tasa de muertes (el número de muertes por 100,000 personas cada año) a causa del cáncer colorrectal ha estado disminuyendo por más de 20 años. Esto probablemente se deba a varias razones. Es posible que una de estas razones sea el hecho de que los pólipos se descubren antes de que se transformen en cáncer mediante las pruebas de detección. Las pruebas de detección también están permitiendo que más cánceres colorrectales sean encontrados más temprano cuando es más fácil curar la enfermedad. Además, el tratamiento del cáncer colorrectal ha mejorado durante los últimos años.  Como resultado, actualmente existen más de un millón de sobrevivientes de cáncer colorrectal en los Estados Unidos.

Las estadísticas relacionadas con la supervivencia entre las personas con cáncer colorrectal se discuten en la sección, “¿Cómo se clasifica por etapas el cáncer colorrectal?”
 


Última revisión / cambio realizado: 12-Jun.-2009
Última actualización completa:  12-Jun.-2009

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