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| ¿Qué es? |
| Cáncer colorrectal |
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¿Qué es el
cáncer colorrectal?
El cáncer colorrectal es el que se origina en el colon o el recto. A
estos cánceres se les puede llamar por separado cáncer de colon o
cáncer de recto (rectal) dependiendo del lugar donde se origina. El
cáncer de colon y el cáncer de recto comparten muchas características
en común. Ambos tipos de cáncer se analizarán juntos en este documento,
excepto en la sección sobre el tratamiento, donde se analizarán por
separado.
El sistema digestivo normal
El colon y el recto son partes del sistema digestivo, que también se
denomina sistema gastrointestinal o GI (vea la fotografía a
continuación). La primera parte del sistema digestivo procesa los
alimentos para obtener energía mientras que la parte final (el colon y
el recto) absorbe líquido para formar residuos sólidos (excremento o
heces fecales) que luego salen del cuerpo. Para entender el cáncer
colorrectal, es útil tener algo de entendimiento sobre la estructura
normal del sistema digestivo y cómo éste funciona.
Después de masticar y tragar los alimentos, éstos se desplazan a través
del esófago hasta el estómago. Ahí, se descomponen parcialmente y pasan
al intestino delgado.
La
palabra delgado describe el diámetro del intestino delgado, que es
menor que el del intestino grueso (colon y recto). El intestino delgado
es realmente el segmento más largo del aparato digestivo. Tiene una
longitud aproximada de 20 pies. El intestino delgado continúa
digiriendo los alimentos y absorbe la mayoría de los nutrientes.
En el abdomen inferior derecho, el intestino delgado se une al colon.
El colon (también conocido como intestino
grueso)
es un tubo muscular de aproximadamente cinco pies de largo (metro y
medio) que absorbe agua y sal de los alimentos y sirve como área de
almacenamiento para la materia de desecho.
El colon consta de cuatro secciones:
- La primera sección se llama colon ascendente.
Comienza con una pequeña bolsa (el ciego) donde el intestino delgado se
une al colon y se extiende hacia arriba en el lado derecho del abdomen.
El ciego también se ubica donde la apéndice se une al colon.
- La segunda sección se llama colon transverso ya
que se extiende a través del cuerpo del lado derecho hacia el lado
izquierdo en el abdomen superior.
- La tercera sección, el colon
descendente, continúa hacia abajo en el lado izquierdo.
- La cuarta y última sección se conoce como colon sigmoide
debido a su forma en S o forma sigmoide.
El material de desecho que queda después de pasar por el colon se
conoce como heces fecales o excremento, el cual pasa al recto,
la parte final del sistema digestivo cuya longitud es de 6
pulgadas, donde se almacena hasta que pasa fuera del cuerpo a través
del ano.
La pared del colon y del recto está compuesta por varias capas de
tejido. El cáncer colorrectal se origina en la capa más interna y puede
crecer a través de algunas o de todas las demás capas. Es importante
saber algo sobre estas capas, ya que la etapa o estadio (grado de
propagación) del cáncer colorrectal depende en gran medida de cuán
profundo ha invadido estas capas. Si desea más información, consulte la
sección ¿Cómo se clasifica por etapas el cáncer colorrectal?
Crecimientos anormales en el colon y el
recto
En la mayoría de las personas, el cáncer colorrectal se forma
lentamente en el transcurso de varios años. Antes de que se origine un
cáncer, usualmente se forma un crecimiento de tejido o un tumor que es
un pólipo
no canceroso en el
revestimiento interno del colon o del recto. Un tumor consiste de
tejido anormal que puede ser benigno (no canceroso) o maligno
(canceroso). Un pólipo es un tumor benigno, no canceroso. Algunos
pólipos (no todos) pueden transformarse en cáncer, y la probabilidad de
transformarse en cáncer depende de la clase de
pólipo:
- Los pólipos
adenomatosos (adenomas)
son pólipos que tienen el potencial de transformarse en cáncer. Debido
a esto, a los adenomas se les llama condición precancerosa.
- Los pólipos
inflamatorios y los pólipos hiperplásicos,
por lo general, no son precancerosos. Pero algunos médicos creen que
algunos pólipos hiperplásicos pudiesen convertirse en precancerosos o
pudiese ser un signo de un riesgo mayor de adenomas y cáncer,
particularmente si estos pólipos crecen en el colon ascendente.
La displasia
es otro tipo de
condición precancerosa. La displasia es un área en el revestimiento del
colon o del recto donde las células lucen anormales (pero no como
células cancerosas verdaderas) cuando se observan con un microscopio.
Estás células pueden transformarse en cáncer con el paso del tiempo.
Por lo general, la displasia se presenta en las personas que han tenido
enfermedades, como la colitis ulcerosa o la enfermedad de Crohn, por
muchos años. Ambas enfermedades causan inflamación crónica del colon.
Principio y propagación del cáncer
colorrectal
Si se forma el cáncer dentro de un pólipo, puede comenzar a crecer con
el tiempo en la pared del colon o del recto. Cuando las células
cancerosas se encuentran en la pared, éstas pueden crecer hacia los
vasos sanguíneos o los vasos linfáticos. Los vasos linfáticos son
canales delgados y diminutos que transportan material de desecho y
líquido. El material de desecho y líquido llega primero hasta los
ganglios linfáticos adyacentes, que son estructuras en forma de fríjol
que ayudan a combatir las infecciones. Una vez las células cancerosas
se propagan a los vasos sanguíneos o linfáticos, éstas pueden
trasladarse hasta distintas partes del cuerpo, como el hígado. A este
proceso de propagación se le llama metástasis.
Tipos de cáncer en el colon y el recto
Varios tipos de cáncer pueden comenzar en el colon o el recto.
Adenocarcinomas:
más del 95% de
los cánceres colorrectales son un tipo de cáncer conocido como
adenocarcinomas. Estos cánceres comienzan en las células que forman
glándulas que producen mucosidad para lubricar el interior del colon y
del recto. Los médicos casi siempre se refieren a esto cuando hablan
sobre el cáncer colorrectal.
Otros tipos de tumores menos comunes también se pueden formar en el
colon y en el recto. Éstos incluyen:
Tumores carcinoides:
estos
tumores se originan a partir de células especializadas productoras de
hormonas del intestino. Se discuten en el documento disponible en
inglés “Tumores carcinoides gastrointestinales” de la Sociedad
Americana del Cáncer.
Tumores del estroma
gastrointestinal:
estos tumores se originan de células especializadas en la pared del
colon llamadas "células intersticiales de Cajal". Algunos son benignos
(no cancerosos), mientras que otros son malignos (cancerosos). Aunque
estos tumores pueden ser encontrados en cualquier parte del tracto
gastrointestinal, éstos son poco comunes en el colon. Se discuten en el
documento disponible en inglés “Tumores gastrointestinales estromales”
de la Sociedad Americana del Cáncer.
Linfomas:
éstos son cánceres de
las células del sistema inmunitario que típicamente se forman en los
ganglios linfáticos, pero que también pudieran comenzar en el colon y
el recto o en otros órganos. En nuestro documento sobre el linfoma no
Hodgkin se incluye información sobre los linfomas del sistema digestivo.
El resto de este documento se concentra solamente en los
adenocarcinomas colorrectales.
¿Qué indican
las estadísticas clave sobre el cáncer colorrectal?
Excluyendo a los cánceres de la piel, el cáncer colorrectal es el
tercer cáncer que se diagnostica con más frecuencia tanto en los
hombres como en las mujeres en Estados Unidos. Los cálculos más
recientes de la Sociedad Americana del Cáncer indican lo siguiente en
cuanto al número de casos de cáncer colorrectal en los Estados Unidos
para el 2009:
- 106,100 nuevos casos de cáncer de colon (52,010 en hombres
y 54,090 en mujeres).
- 40,870 nuevos casos de cáncer de recto (23,580 en hombres y
17,290 en mujeres).
En general, el riesgo de cáncer colorrectal durante la vida es
aproximadamente de 1 en 19 (5.3%). El riesgo es ligeramente mayor en
los hombres que en las mujeres. Un número de otros factores (descritos
en la sección “¿Cuáles son los factores de riesgo
del
cáncer colorrectal?”) también pueden afectar el riesgo de una persona
de padecer cáncer colorrectal.
El cáncer colorrectal es la tercera causa principal de fallecimientos
asociados al cáncer en los Estados Unidos cuando se consideran a los
hombres y a las mujeres por separado, y la segunda causa principal
cuando se combinan ambos sexos. Se calcula que causa
alrededor de
49,920 muertes (25,240 hombres y 24,680 mujeres) durante el 2009.
La tasa de muertes (el número de muertes por 100,000 personas cada año)
a causa del cáncer colorrectal ha estado disminuyendo por más de 20
años. Esto probablemente se deba a varias razones. Es posible que una
de estas razones sea el hecho de que los pólipos se descubren antes de
que se transformen en cáncer mediante las pruebas de detección. Las
pruebas de detección también están permitiendo que más cánceres
colorrectales sean encontrados más temprano cuando es más fácil curar
la enfermedad. Además, el tratamiento del cáncer colorrectal ha
mejorado durante los últimos años. Como resultado,
actualmente
existen más de un millón de sobrevivientes de cáncer colorrectal en los
Estados Unidos.
Las estadísticas relacionadas con la supervivencia entre las personas
con cáncer colorrectal se discuten en la sección, “¿Cómo se clasifica
por etapas el cáncer colorrectal?”
Última
revisión / cambio realizado: 12-Jun.-2009
Última actualización completa: 12-Jun.-2009
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