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| ¿Qué es? |
| Cáncer colorrectal |
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¿Qué es el
cáncer colorrectal?
El término cáncer
colorrectal se usa para referirse al cáncer que se ha
originado en el colon o el recto. Algunas veces a estos cánceres se les
llama por separado cáncer del colon o cáncer rectal dependiendo del
lugar donde se origina. El cáncer del colon y el cáncer rectal tienen
muchas características en común. Ambos tipos de cáncer se analizarán
juntos en este documento, excepto en la sección sobre el tratamiento,
donde se analizarán por separado.
El sistema digestivo normal
El colon y el recto son partes del sistema
digestivo, que también se denomina sistema gastrointestinal o GI (vea
la fotografía a continuación). La primera parte del sistema digestivo
procesa los alimentos para obtener energía mientras que la parte final
(el colon y el recto) elimina del cuerpo la materia sólida residual
(excremento o heces fecales). Para poder entender el cáncer
colorrectal, resulta útil cierto conocimiento básico de la estructura
normal y el funcionamiento del sistema digestivo.
Después de masticar y tragar los alimentos, éstos se desplazan a través
del esófago hasta el estómago. Ahí, se descomponen parcialmente y pasan
al intestino delgado.
La palabra "delgado" se refiere al diámetro del
intestino delgado, que es menor que el del intestino grueso (colon y
recto). El intestino delgado es realmente el segmento más largo del
aparato digestivo. Tiene una longitud aproximada de 20 pies. El
intestino delgado continúa digiriendo los alimentos y absorbe la
mayoría de los nutrientes.
En el abdomen inferior derecho, el intestino delgado se une al colon.
El colon (también conocido como intestino
grueso es un tubo muscular de
aproximadamente cinco pies de largo (metro y medio). El colon absorbe
agua y sal de los alimentos y sirve como área de almacenamiento para la
materia de desecho.
El colon consta de cuatro secciones:
- La primera sección se llama colon ascendente.
Comienza con una pequeña bolsa (el ciego) donde el
intestino delgado se une al colon y se extiende hacia arriba en el lado
derecho del abdomen. El ciego también se ubica donde la apéndice se une
al colon.
- La segunda sección se llama colon transverso
ya que se extiende a través del cuerpo del lado
derecho hacia el lado izquierdo en el abdomen superior.
- La tercera sección, el colon
descendente,
continúa hacia abajo en el lado izquierdo.
- La cuarta y última sección
se conoce como colon
sigmoide debido a su forma en S o forma sigmoide.
La materia de desecho que queda después que pasa por el colon se llama
heces fecales o excremento, el cual pasa al recto, la parte
final del
sistema digestivo cuya longitud es de 6 pulgadas. De aquí,
las heces fecales salen del cuerpo a través del ano.
La pared del colon y del recto está compuesta por varias capas de
tejido. El cáncer colorrectal se origina en la capa más interna y puede
crecer a través de algunas o de todas las demás capas. Es importante
saber algo sobre estas capas, ya que la etapa (grado de
propagación)
del cáncer colorrectal depende en gran medida de cuán profundo ha
invadido estas capas. Si desea más información, consulte la sección
¿Cómo se clasifica por etapas el cáncer colorrectal?
Crecimientos anormales en el colon o el
recto
En la mayoría de las personas, el cáncer colorrectal se forma
lentamente en el transcurso de varios años. Antes de que se origine un
cáncer, usualmente se forma un crecimiento de tejido o un tumor que es
un pólipo
no canceroso en el revestimiento interno del colon o del
recto. Un tumor está compuesto de tejido anormal que puede ser benigno
(no canceroso) o maligno (cáncer), mientras que un pólipo es un tumor
benigno. Algunos pólipos (no todos) pueden transformarse en cáncer, y
la probabilidad de transformarse en cáncer depende de la clase de
pólipo:
- • Los pólipos adenomatosos (adenomas)
son
pólipos que tienen el potencial de transformarse en cáncer. . Debido a
esto, a los adenomas se les llama condición precancerosa.
- • Los pólipos inflamatorios y los
pólipos
hiperplásicos, por lo general, no son precancerosos. Pero
algunos
médicos creen que algunos pólipos hiperplásicos pudiesen convertirse en
precancerosos o pudiese ser un signo de un riesgo mayor de adenomas y
cáncer, particularmente si estos pólipos crecen en
el colon ascendente.
La displasia
es otro tipo de condición precancerosa. La displasia es un
área en el revestimiento del colon o del recto donde las células lucen
anormales (pero no como células cancerosas verdaderas) cuando son
observadas con un microscopio. Estás células tienen el potencial de
transformarse en cáncer con el paso del tiempo. Por lo general, esto
ocurre en las personas que han tenido enfermedades, como la colitis
ulcerosa o la enfermedad de Crohns, por muchos años. Ambas enfermedades
causan inflamación crónica del colon.
Principio y propagación del cáncer
colorrectal
Si se forma el cáncer dentro de un pólipo, puede comenzar a crecer con
el tiempo en la pared del colon o del recto. Cuando las células
cancerosas se encuentran en la pared, éstas pueden crecer hacia los
vasos sanguíneos o los vasos linfáticos. Los vasos linfáticos son
canales delgados y diminutos que transportan material de desecho y
líquido. El material de desecho y líquido llega primero hasta los
ganglios linfáticos adyacentes, que son estructuras en forma de fríjol
que ayudan a combatir las infecciones. Una vez las células cancerosas
se propagan a los vasos sanguíneos o linfáticos, éstas pueden
trasladarse hasta partes distantes del cuerpo, como el hígado. A este
proceso de propagación se le llama metástasis.
Tipos de cáncer en el colon y el recto
Adenocarcinomas: más del 95% de los cánceres colorrectales son un tipo
de cáncer conocido como adenocarcinomas.
Éstos son cánceres que
comienzan en las células que forman glándulas que producen mucosidad
para lubricar el interior del colon y el recto. Los médicos casi
siempre se refieren a esto cuando hablan sobre el cáncer colorrectal.
Otros tipos de tumores menos comunes también se pueden formar en el
colon y en el recto, tales como:
Tumores carcinoides: estos tumores se originan a partir de
células
especializadas productoras de hormonas del intestino. Se discuten en el
documento disponible en inglés “Tumores carcinoides gastrointestinales”
de la Sociedad Americana del Cáncer.
Tumores del estroma gastrointestinal: estos tumores se
originan de
células especializadas en la pared del colon llamadas "células
intersticiales de Cajal". Algunos son benignos (no cancerosos),
mientras que otros son malignos (cancerosos). Aunque estos tumores
pueden ser encontrados en cualquier parte del tracto gastrointestinal,
éstos son poco comunes en el colon. Se discuten en el documento
disponible en inglés “Tumores gastrointestinales estromales” de la
Sociedad Americana del Cáncer.
Linfomas: éstos son cánceres de las células del sistema
inmunológico
que típicamente se forman en los ganglios linfáticos, pero que también
pudieran comenzar en el colon y el recto o en otros órganos. En nuestro
documento sobre el linfoma no Hodgkin se incluye información sobre los
linfomas del sistema digestivo.
El resto de este documento se concentra solamente en los
adenocarcinomas colorrectales.
¿Qué indican
las estadísticas clave sobre el cáncer colorrectal?
Excluyendo a los cánceres de la piel, el cáncer colorrectal es el
tercer cáncer que se diagnostica con más frecuencia en los hombres y
mujeres en Estados Unidos. La Sociedad Americana del Cáncer estima que
durante el 2008 se diagnosticarán aproximadamente 108,070 casos nuevos
de cáncer del colon (53,760 en hombres y 54,310 en mujeres) y 40,420
casos nuevos de cáncer del recto (23,490 en hombres y 17,250 en
mujeres).
En general, el riesgo de cáncer colorrectal durante la vida es
aproximadamente de 1 en 19 (5.4%). El riesgo es ligeramente mayor en
los hombres que en las mujeres. Un número de otros factores (descritos
en la sección “¿Cuáles son los factores de riesgo
del
cáncer del colorrectal?”) pueden afectar el riesgo de una persona.
El cáncer colorrectal es la tercera causa principal de muerte por
cáncer en los Estados Unidos al contabilizar los casos de hombres y
mujeres por separado, y la segunda causa principal de muerte por cáncer
cuando los casos de ambos sexos se contabilizan en
conjunto. Se
estima que ocasione 49,960 muertes
(24,260 hombres y 25,700 mujeres) durante el 2008.
La tasa de muertes (el número de muertes por 100,000 personas cada año)
a causa del cáncer colorrectal ha estado disminuyendo por más de 20
años. Esto probablemente se deba a varias razones. Es posible
que
una de estas razones sea el hecho de que los pólipos se descubren antes
de que se transformen en cáncer mediante las pruebas de detección. Las
pruebas de detección también están permitiendo que más cánceres
colorrectales sean encontrados más temprano cuando es más fácil curar
la enfermedad. Además, el tratamiento del cáncer colorrectal ha
mejorado durante los últimos. Como resultado, hay alrededor de un
millón de sobrevivientes de cáncer colorrectal en los Estados Unidos.
Las estadísticas relacionadas con la supervivencia entre las personas
con cáncer colorrectal se discuten en la sección, “¿Cómo se clasifica
por etapas el cáncer colorrectal?”
Última
revisión: 21-Mar.-2008
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