¿Qué
es cáncer de páncreas?
El páncreas normal
El páncreas es un órgano que se encuentra detrás del estómago. Su forma
se parece un poco a la de un pez, con cabeza ancha, cuerpo que va de
ancho a delgado y una cola estrecha puntiaguda. Mide aproximadamente
seis pulgadas de longitud y menos de dos pulgadas de ancho. Se extiende
horizontalmente de un lado del abdomen al otro. La cabeza del páncreas
está a la derecha del abdomen, detrás del lugar donde se unen el
estómago y el duodeno (la primera parte del intestino delgado). El
cuerpo del páncreas se encuentra detrás del estómago y la cola del
páncreas está a la izquierda del abdomen, junto al bazo.
El páncreas cuenta con dos tipos diferentes de glándulas: exocrinas y
endocrinas.
Las glándulas exocrinas
producen el "jugo" pancreático, el cual es liberado hacia los
intestinos. Este jugo contiene enzimas que le ayudan a digerir las
grasas, proteínas y carbohidratos en los alimentos que come. Sin estas
enzimas, algunos de los alimentos simplemente pasarían por sus
intestinos sin ser absorbidos. Las enzimas son segregadas en los tubos
diminutos llamados conductos.
Estos diminutos conductos se unen para formar conductos mayores que
suministran al intestino delgado con el jugo pancreático. Más del 95%
de las células del páncreas son parte de las glándulas exocrinas y los
conductos.
Un pequeño porcentaje de células del páncreas son células endocrinas. Estas
células están dispuestas en agrupaciones pequeñas llamadas islotes (o islotes pancreáticos de
Langerhans). Los islotes secretan hormonas importantes,
tales como insulina y glucagón, directamente a la sangre. La insulina
reduce la cantidad de azúcar en la sangre mientras que la glucagón la
aumenta. La diabetes surge debido a un defecto en la producción de
insulina.
Tipos de tumores del páncreas
Las células exocrinas y endocrinas del páncreas forman tumores
de tipos completamente distintos.
Tumores exocrinos
Éstos son por mucho, el tipo de cáncer de páncreas más común. Cuando
alguien dice que tiene cáncer de páncreas, por lo general lo que quiere
decir es que tiene un cáncer de páncreas exocrino. Los quistes benignos
y los tumores benignos (no cancerosos) llamados cistoadenomas pueden
ocurrir, pero la mayoría de los tumores pancreáticos exocrinos son
malignos (cancerosos).
Un adenocarcinoma es un cáncer que se origina en las células
glandulares. Aproximadamente el 95% de los cánceres de páncreas
exocrino son adenocarcinomas. Generalmente, estos cánceres se originan
en los conductos del páncreas, pero en ocasiones podrían formarse a
partir de las células que producen las enzimas pancreáticas (carcinomas
de células acinosas).
Los tipos de cánceres ductales menos comunes del páncreas exocrino
incluyen a los carcinomas adenoescamosos, carcinomas escamosos y
carcinomas de células gigantes. Estos tipos se distinguen entre sí por
cómo se ven al observarse con un microscopio.
El tratamiento del cáncer de páncreas exocrino se basa principalmente
en la etapa del cáncer y no en su tipo exacto La etapa del cáncer
describe cuán grande es el tumor y cuán lejos se ha propagado. La
clasificación del cáncer de páncreas según la etapa se describe más
adelante en este documento.
El carcinoma ampular (o cáncer de la ampolla de Vater) es un tipo
especial de cáncer que merece mencionarse en sí. Este cáncer se
desarrolla en donde el conducto biliar y el conducto pancreático se
unen para vaciarse en el duodeno (ampolla
de Vater). Los cánceres que comienzan en este lugar son
llamados cánceres ampulares. Estos cánceres a menudo obstruyen el
conducto biliar mientras aún son pequeños y no se han propagado mucho.
Este bloqueo causa que la bilis se acumule en el cuerpo, lo cual
resulta en que la piel y los ojos adquieran un color amarillento
(ictericia), así como la orina se torna oscura. Esta señal, la cual es
fácil de reconocer, alerta a las personas que algo anda mal. Debido a
esto, los carcinomas ampulares por lo general se detectan más temprano
que la mayoría de los cánceres pancreáticos, lo cual significa que a
menudo ofrecen una mejor perspectiva de supervivencia que los demás
cánceres comunes del páncreas.
En este documento el carcinoma ampular se incluye con el cáncer de
páncreas porque los tratamientos son muy similares.
Tumores endocrinos
Los tumores del páncreas endocrino son menos comunes. Colectivamente se
les conoce como tumores neuroendocrinos pancreáticos (NETs) o algunas
veces como tumores de células de los islotes. Existen varios subtipos
de tumores de células de los islotes. Cada uno recibe su nombre según
el tipo de célula productora de hormonas en el que se generan:
- Los insulinomas
surgen de las células productoras de insulina.
- Los glucagonomas
surgen de las células productoras de glucínea.
- Los gastrinomas
surgen de las células productoras de gastrina.
- Los somatostatinomas
surgen de las células productoras de somatostanina.
- Los vipomas
surgen de las células productoras de péptido intestinal vasoactivo
(VIP, por sus siglas en inglés).
- Los ppomas
surgen de las células productoras de polipéptido pancreático.
Alrededor de la mitad de los NETs son “funcionales”, lo que significa
que producen hormonas que son liberadas a la sangre. A los tumores que
no producen hormonas se les llama “no funcionales”.
Los tumores de células de los islotes pueden ser benignos o malignos.
Los tumores benignos son llamados tumores neuroendocrinos pancreáticos
mientras que los tumores malignos son llamados cánceres neuroendocrinos
pancreáticos o carcinomas. Los tumores malignos y los benignos pueden
parecerse mucho bajo el microscopio. Por lo tanto, no siempre está
claro al momento del diagnóstico si un NET es o no cáncer. Algunas
veces el diagnóstico sólo se confirma cuando el tumor se ha propagado
fuera del páncreas.
Los cánceres neuroendocrinos pancreáticos representan sólo un 1% de
todos los cánceres pancreáticos diagnosticados. El tratamiento y el
pronóstico (perspectiva de supervivencia) dependen del tipo específico
de tumor y la etapa (propagación) del tumor, aunque usualmente es mejor
que el de los cánceres pancreáticos exocrinos. Los tipos más
comunes de tumores de páncreas endocrinos son gastrinomas e
insulinomas. Los otros tipos ocurren en muy pocas ocasiones.
Es muy importante distinguir entre el cáncer de páncreas exocrino y
endocrino. Cada uno tiene distintos factores de riesgo, así como
distintas causas, signos y síntomas, y se diagnostican con pruebas
distintas, se les aplican tratamientos distintos y sus pronósticos
difieren entre sí. En este documento, el término tumor neuroendocrino
pancreático se usa para referirse tanto a tumores de páncreas
endocrinos benignos y malignos.
¿Qué indican
las estadísticas clave
sobre el cáncer de páncreas?
En los Estados Unidos, los cálculos más recientes de la Sociedad
Americana del Cáncer en cuanto al cáncer de páncreas para el 2009
indican:
- Aproximadamente 42,470 personas (21,050 hombres y 21,420
mujeres) serán diagnosticados con cáncer de páncreas.
- Aproximadamente 35,240 personas (18,030 hombres y 17,210
mujeres) morirán a causa de cáncer de páncreas.
Durante los pasados 15 a 25 años, las tasas de cáncer de páncreas han
disminuido ligeramente tanto en hombres como en mujeres. Aun
así,
el cáncer de páncreas sigue siendo la cuarta causa principal de muerte
por cáncer.
El riesgo de desarrollar cáncer pancreático durante la vida es
aproximadamente de 1 en 72 (1.38%). Esta probabilidad es igual tanto
para hombres como para mujeres. El riesgo de una persona puede verse
alterado por ciertos factores de riesgo que se indican en la siguiente
sección.
Última
revisión / cambio realizado: 20-Nov.-2009
Última actualización completa: 20-Nov.-2009
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