¿Qué es el cáncer del riñón (carcinoma de células renales)?

Información sobre los riñones

Los riñones son dos órganos grandes con forma de fríjol que pesan alrededor de 4 a 5 libras cada uno y que están situados fijamente en la pared trasera superior de la cavidad abdominal. Un riñón se encuentra justo al lado izquierdo y el otro al lado derecho de la columna vertebral. Las costillas inferiores protegen a los riñones.

La función principal de los riñones es filtrar la sangre y eliminar el exceso de agua, sal y materiales de desechos del cuerpo. Los materiales de desecho filtrados se concentran en la orina. La orina sale de los riñones a través de unos conductos largos y delgados llamados uréteres que se conectan a la vejiga. La orina fluye a través de los uréteres hasta la vejiga donde se almacena hasta que se orina.

Aunque nuestros riñones son importantes, en realidad necesitamos menos de un riñón completo para desempeñar todas las funciones importantes que se discutieron anteriormente. Decenas de miles de personas en los Estados Unidos viven una vida normal saludable con sólo un riñón. Algunas personas podrían no tener ningún riñón funcionando y sobreviven con la ayuda de un procedimiento médico llamado diálisis. La diálisis usa una máquina especialmente diseñada que actúa como un riñón real para filtrar la sangre.

Carcinoma de células renales

El carcinoma de células renales es el tipo de cáncer del riñón más común, representando más del 90% de los tumores malignos del riñón.

Al igual que todos los cánceres, el carcinoma de células renales comienza pequeño y va creciendo con el tiempo. Aunque el carcinoma de células renales por lo general crece como una masa única dentro del riñón, un riñón puede contener más de un tumor. Algunas veces se pueden encontrar varios tumores en ambos riñones al mismo tiempo. Algunos carcinomas de células renales se pueden detectar sólo después de que han crecido bastante; la mayoría se detecta antes de que hayan hecho metástasis (se hayan propagado) en otros órganos a través del torrente sanguíneo o los vasos linfáticos. Al igual que la mayoría de los cánceres, el carcinoma de células renales es difícil de tratar una vez haya hecho metástasis.

Existen 5 tipos principales de carcinoma de células renales que se identifican mediante el examen del tumor bajo un microscopio: carcinoma de células claras, carcinoma papilar, carcinoma de células cromófobas, carcinoma del túbulo colector y carcinoma no clasificado".

Cuando se observa bajo el microscopio, el carcinoma renal de células claras luce muy pálido y claro. Ésta es la forma más común del carcinoma de células renales. Aproximadamente el 80% de las personas con carcinoma de células renales tiene este tipo de cáncer.

El carcinoma renal papilar es el segundo tipo más común: aproximadamente entre el 10% y el 15% de las personas tiene este tipo de cáncer. Estos cánceres forman dedos pequeños, llamados papilas y que son parecidos a proyecciones, en alguna parte del tumor, si no es que está presente en la mayor parte del tumor. Algunos médicos llaman a estos cánceres cromofílicos porque las células absorben ciertos tintes que se usan para preparar el tejido para ser visto bajo el microscopio, lo que hace que luzcan rosadas.

El carcinoma renal de células cromófobas es el tercer tipo más común: es responsable de aproximadamente 5% de los casos. Las células de estos cánceres son también pálidas, al igual que las células claras, pero son mucho más grandes y tienen ciertas características que pueden reconocerse.

El cuarto tipo, el carcinoma renal del túbulo colector, es muy raro. La característica principal es que las células cancerosas pueden formar conductos irregulares.

Aproximadamente 5% de los cánceres renales son no clasificados porque su apariencia no corresponde a ninguna de las otras categorías.

Otro aspecto del carcinoma de células renales es su grado, el cual se refiere a cuánto se parecen los núcleos (parte de la célula donde se almacena el ADN ) de las células cancerosas a los núcleos de las células normales.

Al cáncer de las células renales generalmente se le asigna un grado en una escala del 1 al 4. Los núcleos de las células del cáncer de células renales grado 1 se asemejan mucho a los núcleos de las células normales del riñón. Por lo general estos cánceres crecen y se propagan lentamente y tienden a tener un buen pronóstico. En el otro extremo, los núcleos de las células cancerosas renales grado 4 lucen bastante diferente de los núcleos de las células normales del riñón y tienen un peor pronóstico.

Si bien el tipo de célula y el grado algunas veces son útiles para predecir un pronóstico, la etapa del cáncer es por mucho el mejor factor de predicción de supervivencia. La etapa describe el tamaño del cáncer y qué tan lejos se ha propagado fuera del riñón. La clasificación por etapas se explica en la sección "¿Cómo se clasifica por etapas el cáncer del riñón (carcinoma de células renales)?".

Otros tumores cancerosos del riñón

El carcinoma de células renales es responsable de aproximadamente el 90% de los tumores malignos del riñón. Los tipos menos comunes de tumores cancerosos incluyen los carcinomas de células de transición, los tumores de Wilms y los sarcomas renales.

Carcinoma de células de transición: Aproximadamente entre 5% y 10% de todos los tumores del riñón son carcinomas de células de transición, también conocidos como carcinomas uroteliales. Los carcinomas de células de transición se originan en la pelvis renal (la unión del uréter y el riñón). Bajo el microscopio, estos carcinomas se asemejan a las células cancerosas de la vejiga y actúan muy parecido al cáncer de la vejiga. En algunos estudios se ha demostrado que, al igual que el cáncer de la vejiga, estos cánceres están asociados con el hábito de fumar cigarrillos y la exposición ocupacional a ciertos químicos que causan cáncer.

Si usted tiene carcinoma de células de transición, usted pudiera tener los mismos signos y síntomas de los pacientes con cáncer de células renales: sangre en la orina y, algunas veces, dolor en la espalda.

Generalmente estos cánceres se tratan mediante cirugía para extirpar todo el riñón y el uréter, así como la parte de la vejiga donde se une el uréter. A menudo se usa la quimioterapia y la radiación, además de la cirugía, dependiendo de la cantidad de cáncer que se detecte. Si usted tiene carcinoma de células de transición, usted tiene varias opciones de tratamiento. Existen varias vías para tratar quirúrgicamente la enfermedad temprana. También se están estudiando técnicas quirúrgicas más nuevas. Usted debe hablar con su cirujano y conocer sus opciones y los beneficios y riesgos de esas opciones.

Aproximadamente 90% de los carcinomas de células de transición del riñón son curables, si se detectan lo suficientemente temprano. Las probabilidades de cura disminuyen dramáticamente si el tumor ha crecido hacia la pared del uréter o el riñón o si tiene una apariencia más agresiva (alto grado) cuando se observa bajo el microscopio.

Después de la cirugía, las visitas de seguimiento con su médico para observar con radiografías y cistoscopias (observar dentro de la vejiga) son extremadamente importantes porque el carcinoma de células de transición puede regresar en la vejiga, así como en otras partes del cuerpo.

Tumor de Wilms: Alrededor de entre 5% y 6% de todos los cánceres del riñón son tumores de Wilms. Este tipo de cáncer se detecta casi siempre en niños y es extremadamente raro en adultos. Para aprender más sobre este tema, remítase al documento de la Sociedad Americana del Cáncer (American Cancer Society) "Tumor de Wilms".

Sarcoma renal:Los sarcomas renales son un tipo raro de cáncer del riñón (representan menos del 1% de todos los tumores del riñón) que se origina dentro del tejido conectivo del riñón. El documento de la Sociedad Americana del Cáncer “Sarcoma: cáncer de tejidos blandos en adultos” provee más información sobre los sarcomas.

Tumores benignos (no cancerosos) del riñón

Algunos tipos de tumores del riñón usualmente no se propagan (hacen metástasis) a otras partes del cuerpo, aunque pueden continuar creciendo y causando problemas. Entre éstos se encuentran los adenomas de células renales, los oncocitomas renales y los angiomiolipomas.

Adenoma renal: Los adenomas renales son tumores benignos muy pequeños, que crecen lentamente y que, vistos bajo el microscopio, se asemejan mucho a los carcinomas de células renales de bajo grado. En raros casos, los tumores que en principio se pensó eran adenomas renales pueden ser en realidad carcinomas pequeños de células renales.

Oncocitoma:Los oncocitomas son un tipo raro de tumor benigno del riñón que algunas veces pueden crecer bastante. Debido a que los oncocitomas no hacen normalmente metástasis en otros órganos, la extirpación quirúrgica puede a menudo producir una cura.

Angiomiolipoma:Los angiomiolipomas son otro tipo raro de tumor benigno del riñón que a menudo se origina en las personas con esclerosis tuberosa.

El resto de esta información se refiere únicamente al carcinoma de células renales y no a los carcinomas de células de transición, los tumores de Wilms, los sarcomas renales, los adenomas renales, los oncocitomas renales ni a los otros tipos menos comunes de tumores del riñón.

¿Cuáles son las estadísticas clave del cáncer del riñón (carcinoma de células renales)?

La Sociedad Americana del Cáncer estima que habrá aproximadamente 36,160 casos nuevos de cáncer del riñón (22,490 en hombres y 13,670 en mujeres) en los Estados Unidos este año y que alrededor de 12,660 personas (8,020 hombres y 4,640 mujeres) morirán a causa de esta enfermedad. Estas estadísticas incluyen tanto a los adultos como a los niños y también incluyen a los carcinomas de células renales, así como a los carcinomas de células de transición de la pelvis renal. El carcinoma de células renales es el tipo más común de cáncer del riñón en adultos.

Por razones que se desconocen, la tasa de personas que contraen cáncer del riñón aumentó ligeramente desde 1990 a 1999. Este aumento parece estar nivelándose. La buena noticia es que la tasa de mortalidad parece estar bajando ligeramente.

En aproximadamente 50% de los casos, cuando se detecta el cáncer no se ha propagado fuera del riñón. En 25% de las personas, se detectará que el cáncer ha crecido localmente fuera del riñón, y en el 25% restante habrá hecho metástasis (se habrá propagado aún más lejos) en otras partes del cuerpo como los pulmones o los huesos.

La tasa de supervivencia a 5 años se refiere al porcentaje de personas que viven al menos 5 años después de que se les diagnosticó el cáncer. Muchos viven mucho más de 5 años después del diagnóstico. Las tasas de supervivencia a 5 años se usan para crear una manera estándar para discutir el pronóstico. Por supuesto, las tasas de supervivencia a 5 años se basan en pacientes diagnosticados y tratados inicialmente hace más de 5 años. Las mejoras en el tratamiento por lo general resultan en una expectativa más favorable para los pacientes recientemente diagnosticados.

La tasa de supervivencia a 5 años es de aproximadamente 60% para todas las personas diagnosticadas con cáncer del riñón (incluyendo tumores que están localizados y los que han hecho metástasis). Esta tasa es de alrededor de 90% para aquellas personas con el tumor confinado al riñón, aproximadamente 60% si sólo se ha propagado a los tejidos cercanos y alrededor del 9% si se ha propagado a áreas distantes.