¿Qué es el cáncer del pulmón?
Los pulmones
Los pulmones son dos órganos con apariencia de esponja que se encuentran en la cavidad torácica. El pulmón derecho se divide en tres secciones, denominadas lóbulos. El pulmón izquierdo tiene dos lóbulos. Es más pequeño debido a que el corazón ocupa más espacio en ese lado del cuerpo. Al respirar, el aire va al pulmón a través de la tráquea. La tráquea se divide en tubos llamados bronquios, que a su vez se dividen en ramas más pequeñas llamadas bronquiolos. Al final de los bronquiolos hay pequeños sacos de aire conocidos como alvéolos. A través de los alvéolos corren muchos vasos sanguíneos, que absorben oxígeno del aire inhalado incorporándolo en el torrente sanguíneo y liberando anhídrido carbónico . La toma de oxígeno y la liberación de anhídrido carbónico son las principales funciones de los pulmones. Una membrana llamada pleura rodea los pulmones. Esta membrana resbaladiza protege los pulmones y les ayuda a desplazarse para atrás y para adelante al tiempo que se expanden y contraen durante la respiración.
 La mayoría de los cánceres del pulmón comienzan en la mucosa de los bronquios. Por esto cáncer broncógeno es otro término para cáncer del pulmón. El cáncer del pulmón también se puede originar en las glándulas debajo de la membrana de los bronquios, frecuentemente en la periferia de los pulmones. Se piensa que los cánceres del pulmón se forman lentamente en el transcurso de varios años. Al principio, pueden aparecer en el pulmón áreas de cambios precancerosos. Estos cambios no forman masas ni tumores. No se pueden ver con rayos X y no causan síntomas. Estos cambios precancerosos se pueden encontrar analizando las células de la mucosa de las vías aéreas de pulmones dañados por el humo. Recientemente se han identificado anormalidades moleculares, que se creen ser precancerosas, en las células de individuos en alto riesgo de contraer cánceres del pulmón (por ejemplo los sobrevivientes de un previo cáncer del pulmón). Frecuentemente estos cambios precancerosos progresan hasta convertirse en cáncer. Al irse formando el cáncer, las células cancerosas pueden producir sustancias químicas que causan la formación de nuevos vasos sanguíneos en las áreas vecinas. Estos nuevos vasos sanguíneos nutren las células cancerosas, que pueden continuar creciendo y formar un tumor lo suficiente grande para poderse ver con rayos X. Las células del cáncer se pueden desprender del tumor original y extenderse a otras partes del cuerpo. Como se indicó anteriormente, este proceso se denomina metástasis. El cáncer del pulmón es una enfermedad que puede ser letal porque frecuentemente se propaga de esta manera, aún antes de que pueda ser detectado mediante radiografías de tórax.
Tipos de cáncer del pulmón
Hay dos tipos principales de cáncer del pulmón:
- Cáncer del pulmón de células pequeñas (SCLC por sus siglas en inglés)
- Cáncer del pulmón de células no pequeñas (NSCLC por sus siglas en inglés)
Si un cáncer del pulmón tiene características de ambos tipos, se denomina carcinoma mixto de células pequeñas y células grandes. Esto no es común que ocurra. Estos dos tipos de cánceres del pulmón se explican por separado debido a que son tratados de manera muy diferente.
Cáncer del pulmón de células pequeñas
Aproximadamente un 13 % de todos los cánceres del pulmón son de células pequeñas (SCLC). El SCLC se denomina así por la apariencia de las células cancerosas. Los cánceres del pulmón de células pequeñas tienden a propagarse más a través del cuerpo. Esto es importante ya que significa que como parte del tratamiento se administrarán medicamentos para atacar la propagación de la enfermedad. Las células cancerosas se pueden multiplicar rápidamente, formar grandes tumores, y se pueden propagar a los ganglios linfáticos y a otros órganos tales como los huesos, el cerebro, las glándulas suprarrenales y el hígado. Este tipo de cáncer frecuentemente comienza en los bronquios, cerca del centro del pecho. Casi siempre el cáncer del pulmón de células pequeñas es causado por el hábito de fumar. Es muy raro que una persona que nunca haya fumado tenga cáncer del pulmón de células pequeñas. El SCLC también se conoce como carcinoma de células avenoides y carcinoma indiferenciado de células pequeñas.
Cáncer del pulmón de células no pequeñas
El 87% restante de todos los cánceres del pulmón son de células no pequeñas (NSCLC). Hay tres subtipos de NSCLC. Las células de estos subtipos difieren en tamaño, forma y composición química.
Carcinoma de células escamosas: Aproximadamente un 25% a 30% de todos los cánceres del pulmón son carcinomas de células escamosas. Están asociados con antecedentes de fumar y tienden a localizarse centralmente, cerca de un bronquio.
Adenocarcinoma:Este tipo representa aproximadamente un 40% de los cánceres del pulmón. Usualmente se encuentra en la región externa del pulmón. Las personas con un tipo de adenocarcinoma conocido como carcinoma bronquioloalveolar (algunas veces conocido como carcinoma bronquioalveolar o carcinoma broncoalveolar), tienden a tener mejores expectativas (pronóstico) que aquellas que padecen otros tipos de cáncer del pulmón.
Carcinoma indiferenciado de células grandes: Este tipo de cáncer representa aproximadamente un 10% a 15% de los cánceres del pulmón. Puede aparecer en cualquier parte del pulmón y tiende a crecer y a propagarse rápidamente, lo cual da como resultado un pronóstico más pobre.
Otros tipos de cáncer del pulmón
Además de los dos tipos principales de cáncer del pulmón, puede aparecer otro tipo de tumores en los pulmones. Algunos de ellos son no cancerosos (benignos). Los tumores carcinoides del pulmón representan menos de un 5% de los tumores del pulmón. La mayoría son tumores de crecimiento lento que se llaman tumores carcinoides típicos. Este tipo de tumores generalmente se cura con cirugía. Aunque algunos tumores carcinoides típicos se pueden propagar, usualmente su pronóstico es mejor que el del cáncer de células pequeñas o el cáncer de células no pequeñas. Los cánceres intermedios que se clasifican entre los carcinoides benignos y los cánceres del pulmón de células pequeñas se denominan tumores carcinoides atípicos.
Si desea más información sobre los tumores carcinoides típicos y atípicos, consulte el documento "Lung Carcinoid Tumors" (disponible en inglés solamente) de la Sociedad Americana del Cáncer.
Hay otros tumores del pulmón, aún más raros, como los carcinomas adenoides quísticos, hamartomas, linfomas y sarcomas. Debido a que estos tumores reciben un tratamiento diferente al tratamiento de la mayoría de los cánceres comunes del pulmón, no se analizarán en este documento.
¿Qué indican las estadísticas clave sobre el cáncer del pulmón?
Durante este año habrá aproximadamente 172,570 casos nuevos de cáncer del pulmón (93,010 en hombres y 79,560 en mujeres). El cáncer del pulmón representará aproximadamente un 13 % de todos los casos nuevos de cáncer. El cáncer del pulmón principalmente ocurre en la ancianidad. La edad media de las personas diagnosticadas con cáncer del pulmón es de 70 años; menos del 3% de todos los casos ocurren en las personas menores de 45 años. La probabilidad de que un hombre contraiga cáncer del pulmón es de 1 en 13 y para una mujer es de 1 en 18. Por supuesto, estos números incluyen a todas las personas y no toma en consideración si son fumadores.
El cáncer del pulmón es la causa principal de muerte por cáncer entre hombres y mujeres. Durante este año ocurrirán aproximadamente 163,510 muertes por cáncer del pulmón (90,490 entre hombres y 73,020 entre mujeres), lo cual es aproximadamente 28% de todos los fallecimientos por cáncer. Más gente muere por cáncer del pulmón, que por cánceres de colon, seno y próstata combinados. A pesar del gran número de personas diagnosticadas con este cáncer, hay sólo aproximadamente 330,000 sobrevivientes a largo plazo.
Casi 60% de las personas diagnosticadas con cáncer del pulmón mueren dentro de un año del diagnóstico. Casi 75% muere dentro de dos años. Esta cifra no ha mejorado en 10 años.
La tasa de supervivencia relativa de 5 años para todas las etapas combinadas de cáncer del pulmón es de un 15%. Esta cifra ha mejorado ligeramente en los últimos años.
En el caso de las personas en las que el cáncer del pulmón se detecta y trata con cirugía en sus etapas tempranas, antes de que se propague a los ganglios linfáticos o a otros órganos, la tasa de supervivencia relativa media de 5 años es aproximadamente de un 49 %. Sin embargo, sólo un 16% de las personas con cáncer del pulmón reciben el diagnóstico en esta etapa temprana, cuando el cáncer está localizado.
La tasa de supervivencia de 5 años se refiere al porcentaje de pacientes que viven al menos 5 años después de que se les diagnostica el cáncer. Muchos de estos pacientes viven mucho más de 5 años después del diagnóstico, y las tasas de supervivencia de 5 años se utilizan para producir una manera convencional de discutir el pronóstico. La tasa de supervivencia relativa de cinco años excluye de los cálculos a los pacientes que están muriendo debido a otras enfermedades, y se considera que es una manera más precisa de describir el pronóstico de los pacientes con un tipo y en una etapa particular de cáncer. Por supuesto, las tasas de 5 años se basan en pacientes diagnosticados e inicialmente tratados hace más de cinco años. Los pacientes recientemente diagnosticados pudieran tener un pronóstico más favorable debido a que han mejorado los tratamientos.
Revised 11-17-04
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