¿Cómo se encuentra el cáncer avanzado?

Algunos tipos de cáncer tienen más probabilidades de propagarse que otros. Sin embargo, es difícil saber quién padecerá cáncer metastásico o cáncer avanzado.

Una manera es comparando con un microscopio qué tanto se parecen las células del cáncer a las células normales. A esto se le llama el grado del cáncer. Cuanto más normales parecen las células, menos probabilidades hay de que el cáncer se propague. Otra manera está relacionada con el tamaño del tumor. A menudo, un tumor más grande es más propenso a propagarse. Además, si se determina que el cáncer se propagó a los ganglios linfáticos cercanos, hay muchas más probabilidades de que se haya propagado a sitios distantes. Esto puede que no se sepa sino hasta después de la cirugía que incluye extirpar los ganglios linfáticos y la observación de estos en el microscopio.

Aun sabiendo todo esto, los médicos no siempre están seguros si el cáncer de una persona se propagará o si ya tiene cáncer avanzado. La mayoría de las veces, el médico primero hará preguntas sobre sus antecedentes médicos (incluyendo sus síntomas) y le hará un examen físico. Puede que se le hagan algunos análisis de sangre y estudios por imágenes. Combinando toda esta información, es posible que su médico pueda decirle si tiene cáncer avanzado.

Señales y síntomas

Las señales y síntomas generales de cáncer avanzado pueden incluir:

• Pérdida de energía y la sensación de cansancio y/o debilidad: Pueden empeorar tanto que es posible que usted tenga dificultades para hacer las tareas cotidianas, como bañarse o vestirse. Las personas con cáncer avanzado a menudo necesitan ayuda para realizar esas tareas. En algún momento, puede que estas personas necesiten pasar la mayor parte del tiempo en cama. Es importante enfatizar que algunos tratamientos de cáncer también pueden causar estos síntomas.
• Pérdida de peso (sin tratar de bajar de peso).
• Dolor, como el dolor de espalda (para el cáncer que se propagó a la columna vertebral), o dolor abdominal (vientre).
• Dificultad al respirar, especialmente cuando un cáncer se ha propagado a los pulmones.

Los cánceres avanzados también pueden causar muchos otros síntomas, según el tipo de cáncer y el lugar donde se ha propagado. Para más información sobre síntomas, consulte la sección “El tratamiento de los síntomas del cáncer avanzado”.

Examen físico

Además de preguntar sobre sus síntomas, su médico puede informarse mucho al examinarle. Su médico puede encontrar signos de problemas causados por el cáncer avanzado, tales como:

• Líquido en los pulmones.
• Líquido en su vientre (cavidad abdominal).
• Masas (tumores) sobre o dentro de su cuerpo.
• Un hígado agrandado.

Pruebas para encontrar un cáncer avanzado

Análisis de sangre

Ciertos análisis de sangre pueden indicar cáncer avanzado. Por ejemplo, a menudo los resultados de las pruebas de la función hepática son anormales si el cáncer se ha propagado al hígado.

Algunos tipos de cáncer causan un aumento en los niveles de ciertas sustancias en la sangre, llamadas marcadores tumorales. Ejemplos de marcadores tumorales son el PSA (siglas en inglés de antígeno prostático específico) para el cáncer de próstata y el CEA (siglas en inglés de antígeno carcinoembrionario) para el cáncer de colon. El nivel de estas sustancias en la sangre a veces puede ser muy alto en el cáncer avanzado. Hay muchos otros marcadores tumorales para otros tipos de cáncer. Para más información, lea nuestro documento Marcadores tumorales.

Estudios por imágenes

Los estudios por imágenes crean fotos del interior su cuerpo. Es posible que muchos de estos estudios usados para encontrar cáncer avanzado se hayan hecho cuando usted fue diagnosticado inicialmente con cáncer. Usted puede aprender más sobre estos y otros estudios por imágenes que su médico quizás quiera que se haga en nuestro documento Estudios por imágenes (radiología).

Radiografía del tórax: los rayos X torácicos pueden detectar tumores en los pulmones o líquido en el pecho.

Tomografía computarizada: la tomografía computarizada (computed tomography, CT) es un procedimiento de rayos X que produce imágenes transversales de una sección del cuerpo. La imagen muestra sus órganos y tejidos blandos con mayor claridad que las radiografías convencionales.

En lugar de tomar una sola imagen como lo hacen los rayos X regulares, un explorador de tomografía computarizada toma muchas imágenes mientras gira alrededor del cuerpo. Luego, una computadora combina estas fotografías en imágenes seccionales detalladas de la parte del cuerpo que se está estudiando.

Las tomografías computarizadas requieren más tiempo que los rayos X convencionales. Es posible que usted necesite permanecer acostado en una camilla de 15 a 30 minutos mientras se hace el estudio. También, puede que se sienta un poco confinado por el gran anillo en forma de rueda que la camilla desliza mientras se toman las imágenes. Es posible que oiga zumbidos y chasquidos a medida que el escáner se enciende y se apaga.

En algunos casos, es posible que le inyecten por vía intravenosa o IV un agente de contraste o colorante que ayuda a delinear mejor las estructuras de su cuerpo. Usted necesitará una línea intravenosa mediante la cual se inyecta el tinte de contraste. La inyección puede causar un poco de rubor. Algunas personas son alérgicas y presenta urticaria (erupciones en la piel). En raras ocasiones, las personas pueden presentar reacciones más graves como dificultad para respirar y presión arterial baja. Asegúrese de decir al médico si es alérgico a algo o si ha tenido alguna vez una reacción a cualquier material de contraste utilizado para rayos X. Además, es posible que se le pida que beba una o dos pintas de una solución con el material de contraste. Esto ayuda a delinear el intestino para que los tumores se puedan observar con claridad.

Las tomografías computarizadas también pueden usarse para guiar la aguja de una biopsia y remover una muestra de tejido (biopsia con aguja guiada por tomografía computarizada). Para hacer esto, usted permanece en la camilla de tomografía mientras un doctor mueve una aguja de biopsia a través de la piel hacia la ubicación de la masa. Las tomografías computarizadas se repiten hasta que la aguja esté dentro de la masa. Se extrae una muestra mediante una biopsia con aguja fina (un fragmento diminuto de tejido) o una biopsia por punción con aguja gruesa (un cilindro delgado de tejido) y se observa con un microscopio.

Imágenes por resonancia magnética: en las imágenes por resonancia magnética (magnetic resonance imaging, MRI) se utiliza ondas de radio e imanes potentes en lugar de rayos X para la captura de imágenes del interior de su cuerpo. La energía de las ondas de radio es absorbida y luego liberada en un patrón formado por el tipo de tejido y por determinadas enfermedades. Una computadora traduce el patrón de las ondas de radio generado por los tejidos en una imagen muy detallada de las partes del cuerpo. Esto produce imágenes de secciones transversales del cuerpo, como en un examen con una CT. Al igual que la CT, se inyectará un material de contraste con el MRI, pero esto se usa con menos frecuencia. Los exámenes de MRI son también muy útiles para examinar el cerebro y la médula espinal.

En comparación con la CT, el MRI toma más tiempo. A menudo, el estudio puede tomar hasta una hora, aunque a veces puede tomar más tiempo. Para el estudio, usted se debe acostar en una mesa que se desliza dentro de un tubo largo y angosto, lo cual puede ser confinante y molestar a algunas personas. Si usted tiene un gran temor a lugares cerrados, pregunte a su médico si una MRI abierta (que no tiene un conducto cerrado) se puede usar.

La máquina también produce zumbidos fuertes y ruidos de chasquidos que pueden causar molestias. En algunos centros se proporcionan audífonos para bloquear estos ruidos. La mayoría de las personas no tiene ningún problema en realizarse una MRI, no obstante, no dude en compartir cualquier inquietud que tenga con su médico o enfermera. Mientras se hace la MRI, usted podrá hablar con el técnico que opera la máquina.

Ecografía o ultrasonido: la ecografía usa ecos de ondas sonoras para crear imágenes de una parte del cuerpo. Un instrumento en forma de vara emite las ondas sonoras y recoge los ecos a medida que rebotan de los órganos. Una computadora entonces convierte los ecos en una imagen en blanco y negro.

La ecografía es útil para determinar si algunos tumores son probablemente cancerosos. Ésta es una prueba fácil de realizar, y no usa rayos X. En la mayoría de los casos, usted simplemente se acuesta sobre una mesa mientras un técnico pasa una varita plana sobre su piel. En algunos casos, es posible que se coloque un tipo de varita especial en el cuerpo, tal como por la garganta o en el recto o en la vagina.

Tomografía por emisión de positrones: en la tomografía por emisión de positrones (positron emission tomography, PET), se inyecta en la sangre una forma de azúcar que contiene niveles bajos de radiación. Debido a que las células cancerosas crecen rápidamente, éstas absorben grandes cantidades de azúcar. Usted entonces se acuesta en la camilla mientras una cámara especial detecta la radioactividad.

La tomografía por emisión de positrones también es útil cuando su médico piensa que el cáncer puede haberse propagado, pero no sabe adónde. La PET puede usarse en vez de muchos estudios de radiografía ya que puede examinar todo su cuerpo al mismo tiempo. La PET puede proporcionar información útil, pero no es muy detallada. Las máquinas especiales pueden combinar la PET con CT (tomografías PET/TC) para obtener imágenes más detalladas.

Gammagrafía ósea: este procedimiento puede ayudar a mostrar si el cáncer se ha propagado a los huesos. Se parece mucho a una PET, pero ésta utiliza una sustancia radioactiva diferente que probablemente se acumulará en las áreas problemáticas de los huesos. Una cámara especial capta la radiación y una computadora la convierte en imágenes del esqueleto. Las áreas con problemas se muestran como “puntos calientes”, lo que puede sugerir la presencia de un cáncer, aunque otras enfermedades óseas también causan “puntos calientes”. Puede que se necesiten otros estudios por imágenes o biopsias de los huesos para saber lo que está causando los puntos radioactivos que se ven en el estudio.

Por lo general, las gammagrafías óseas pueden detectar propagación del cáncer mucho antes que las radiografías comunes. Además, pueden usarse para vigilar cómo estas áreas responden a los tratamientos. Pero en algunos pacientes, los puntos radioactivos no se mostrarán en áreas del hueso que ya han sido destruidas totalmente por el cáncer.

Biopsias y otras pruebas

Con frecuencia, cuando las pruebas de obtención de imágenes encuentran algo que no es normal, el médico deseará comprobar si es cáncer. Esto a menudo se hace al tomar una pequeña muestra del área anormal y observándola con un microscopio. Esto se conoce como biopsia Usualmente se coloca una aguja delgada y hueca en el sitio y se extrae líquido, fragmentos de tejido o un núcleo de tejido. Es importante que su médico sepa si el cáncer se ha propagado, y a menudo, la única manera de comprobarlo es a través de una biopsia.

Puede que sea necesario realizar otras pruebas. Por ejemplo, si el médico cree que el cáncer se pudo haber propagado al cerebro o a la médula espinal (o a los tejidos que los cubren), se puede ordenar una punción lumbar. Este estudio se usa para buscar células cancerosas en el líquido cefalorraquídeo, que es el líquido que rodea el encéfalo y la médula espinal. Para esta prueba, usted se acuesta sobre un costado en una cama o una camilla con sus rodillas hacia su pecho. El médico primero adormece un área en la parte baja de la espalda cerca de la columna vertebral. Entonces se introduce una pequeña aguja hueca entre los huesos de la columna vertebral para extraer algo de líquido. El líquido se envía a un laboratorio para ser examinado con un microscopio y saber si contiene células cancerosas. También se pueden hacer otras pruebas en el líquido.