¿Qué es cáncer de hígado?

El cáncer de hígado se origina en este órgano. Para comprender mejor el cáncer de hígado, es útil saber algo sobre la función y aspecto normales del hígado.

Información sobre el hígado

El hígado es el órgano interno más grande del cuerpo. Se ubica bajo las costillas derechas, justo por debajo del pulmón derecho. El hígado tiene forma de pirámide y se divide en los lóbulos derecho e izquierdo.

A diferencia de la mayoría de los demás órganos, el hígado obtiene su suministro de sangre de dos fuentes. La arteria hepática suministra al hígado de sangre rica en oxígeno. La vena porta suministra sangre rica en nutrientes desde los intestinos hasta el hígado.

Usted no puede vivir sin el hígado. El hígado tiene muchas funciones vitales:

• Separa y almacena muchos de los nutrientes absorbidos por el intestino.
• Produce parte de los factores coagulantes requeridos para detener el sangrado originado por cortaduras y lesiones.
• Produce bilis que llega hasta el intestino para ayudar a absorber los nutrientes.
• Filtra y descompone desechos tóxicos en la sangre, los cuales luego se remueven del cuerpo.

Debido a que el hígado se compone de distintos tipos de células, es posible que muchas clases de tumores se originen en este órgano. Algunos de éstos son cancerosos mientras que otros no. Los tumores que son cancerosos se denominan tumores malignos. Se utiliza el término médico benigno para referirse a los tumores que no son cancerosos. Estos tumores tienen distintas causas y son tratados de diferente manera. El pronóstico de su salud o recuperación (prognosis) depende del tipo de tumor que tenga.

Tumores benignos del hígado

Los tumores benignos a veces pueden crecer lo suficiente como para convertirse en un problema, pero no crecen hacia los tejidos próximos ni se propagan a partes distantes del cuerpo. Si es necesario tratar estos tumores, por lo general pueden ser curados al extirparlos mediante cirugía. Por favor, llámenos si desea saber más sobre las diferentes clases de tumores benignos del hígado.

Cánceres que se originan en el hígado

Carcinoma hepatocelular (HCC)

El carcinoma hepatocelular es la forma más común de cáncer de hígado en adultos. Comienza en los hepatocitos, el principal tipo de células del hígado. Alrededor de cuatro de cada cinco cánceres originados en el hígado son de esta clase. El cáncer hepatocelular tiene distintos patrones de crecimiento.

• Algunos comienzan como un tumor sencillo que va creciendo. Sólo cuando la enfermedad es avanzada se propaga a otras partes del hígado.
• Otros parecen comenzar en muchos lugares a través de todo el hígado, y no como un tumor solo. Éste se ve con mayor frecuencia en las personas que padecen daño hepático persistente (cirrosis) y es el patrón más común visto en los Estados Unidos.

Los doctores pueden determinar los subtipos de cánceres hepatocelulares al analizar el cáncer con el microscopio. La mayoría de estos subtipos no afectan el tratamiento ni la perspectiva de supervivencia del paciente (prognosis). Pero un tipo poco común, conocido como fibrolamelar, puede ofrecer un pronóstico mejor que los otros tipos del cáncer de hígado.

Cáncer de conducto biliar (colangiocarcionma)

De cada diez casos de cáncer de hígado, entre uno o dos son cánceres de los conductos biliares. Este cáncer comienza en los conductos pequeños que llevan bilis a la vesícula biliar dentro del hígado (conductos biliares). Estos cánceres a menudo se tratan de la misma manera que los HCC. Para más información sobre este tipo de cáncer, consulte nuestro documento Bile Duct (Cholangiocarcinoma) Cancer.

Cánceres que comienzan en los vasos sanguíneos del hígado (angiosarcomas y hemangiosarcomas)

Existen cánceres poco comunes que se originan en las células que revisten los vasos sanguíneos del hígado. Estos tumores crecen rápidamente y por lo general cuando son detectados ya se han propagado demasiado como para ser extraídos mediante cirugía. El tratamiento puede ayudar a desacelerar la enfermedad, pero estos cánceres son por lo general muy difíciles de tratar.

Hepatoblastoma

El hepatoblastoma es un tipo poco común de cáncer de hígado que generalmente afecta a niños menores de 4 años de edad. Alrededor de dos de cada tres niños con estos tumores presentan buenos resultados con cirugía y quimioterapia, aunque los tumores son más difíciles de tratar si se han propagado fuera del hígado.

Cáncer secundario del hígado

La mayoría de las veces en que se detecta cáncer en el hígado no tuvo su origen ahí, sino que comenzó en otra parte del cuerpo (como el colon, el seno o los pulmones) y se propagó hacia el hígado. Esto se llama cáncer metastásico. Aun cuando estas células cancerosas están en el hígado, éstas siguen luciendo y actuando como células cancerosas de la parte del cuerpo donde se originaron. Si alguien tiene cáncer de pulmón que se ha propagado al hígado, las células cancerosas en el hígado siguen siendo células cancerosas de pulmón. Por lo tanto, la persona será tratada por cáncer de pulmón metastásico.

Para más información sobre el cáncer que se ha propagado al hígado, lea Cáncer avanzado, así como el documento sobre el lugar específico en donde se originó el cáncer.

El resto de la información que se presenta en este documento se refiere solamente al cáncer hepatocelular.