¿Qué son los tipos de cáncer de piel de células basales y de células escamosas?

Para entender lo que es el cáncer de piel de las células basales y escamosas, es conveniente saber un poco más sobre la piel.

La piel normal

La piel es el órgano más grande del cuerpo, y está a cargo de muchas funciones.

• Recubre los órganos internos y ayuda a protegerlos de daño.
• Mantiene los gérmenes fuera del cuerpo.
• Evita la pérdida excesiva de agua y de otros líquidos.
• Ayuda a controlar la temperatura corporal.
• Protege el resto del cuerpo de los rayos ultravioleta (UV).
• Ayuda al cuerpo a producir vitamina D.

La piel tiene tres capas. Comenzando por fuera, éstas son:

• Epidermis.
• Dermis.
• Hipodermis.

Epidermis

La capa superior de la piel es la epidermis, la cual es muy delgada y protege a las capas más profundas de la piel, así como a los órganos. La parte inferior de la epidermis está compuesta por células basales. Las células basales se dividen para formar queratinocitos, los cuales producen una proteína llamada queratina que ayuda a la piel a proteger al cuerpo.

La parte más externa de la epidermis está compuesta por queratinocitos que se desprenden a medida que los nuevos se forman. Las células en esta capa se conocen como células escamosas.

Los melanocitos, otro tipo de células, también se encuentran en la epidermis. Estas células producen el pigmento marrón llamado melanina. La melanina es lo que hace que la piel tenga un color moreno o bronceado, y ayuda a proteger las capas más profundas de la piel contra algunos efectos nocivos del sol.

La membrana basal separa la epidermis de las capas más profundas de la piel. Esta membrana es importante porque cuando un cáncer alcanza un grado más avanzado, puede que crezca a través de esta barrera.

Dermis

La capa media de la piel se llama dermis, la cual es mucho más gruesa que la epidermis. Contiene los tallos capilares (lo que une los vellos a la piel), las glándulas sudoríparas (productoras del sudor), los vasos sanguíneos y las terminales nerviosas.

Hipodermis

La capa más profunda de la piel se llama hipodermis. También conocida como subcutis, esta capa conserva el calor y posee un efecto de amortiguación que ayuda a proteger los órganos del cuerpo para que no se lesionen por los impactos.

Tipos de cáncer de piel

Debido a la manera distinta en que se comportan, los cánceres de la piel se dividen en dos grupos principales.

Melanomas

El cáncer que se origina a partir de las células productoras de la pigmentación (los melanocitos) se conocen como melanomas. Los melanocitos también pueden formar crecimientos que se desarrollan en lunares, los cuales no son cancerosos. Los lunares y el melanoma se discuten en nuestro documento Cáncer de piel tipo melanoma.

Cánceres de los queratinocitos

La mayoría de los cánceres de piel pertenecen a un grupo llamado carcinomas o cánceres de los queratinocitos debido a que sus células se parecen mucho a los queratinocitos (el tipo de célula más común en la piel normal). Carcinoma es la palabra médica para indicar un cáncer que inicia en una capa de revestimiento celular (como la piel o el revestimiento celular del sistema digestivo). Los tipos más comunes son el carcinoma de células basales y el carcinoma de células escamosas.

Cáncer de células basales

Alrededor de ocho de cada diez casos de cáncer de piel son carcinomas de las células basales. Este cáncer no es sólo el tipo de cáncer de piel más común, sino el tipo de cáncer que se presenta con más frecuencia en los humanos. El cáncer de células basales se origina en la capa inferior de la epidermis, la capa de células basales. Por lo general, se origina sobre la piel que está expuesta al sol, como la cabeza y el cuello. El carcinoma de células basales solía detectarse mayormente entre personas de edad mediana o avanzada, pero, actualmente se reportan casos en gente más joven. Esto puede deberse a que las personas están pasando más tiempo bajo el sol.

El carcinoma de células basales tiende a crecer lentamente. Es muy raro que el cáncer de las células basales se propague a partes distantes del cuerpo. Pero de no tratarse, puede crecer hacia las áreas cercanas y luego propagarse a los huesos o a otros tejidos debajo de la piel.

Después del tratamiento, el carcinoma de células basales puede reaparecer (recurrir) en el mismo lugar de la piel. También pueden surgir nuevos tumores de células basales en otras zonas de la piel. Hasta la mitad de las personas que han padecido algún cáncer de células basales desarrollarán un nuevo cáncer de piel dentro de 5 años.

Cáncer de células escamosas

Este tipo de cáncer se origina en las células escamosas en la parte superior de la epidermis. Aproximadamente es responsable de dos de cada diez casos de cáncer en la piel. En la mayoría de los casos surge en la piel que a menudo ha sido expuesta al sol, como la cara, las orejas, el cuello, los labios y el dorso de las manos. También puede originarse en cicatrices o llagas crónicas de la piel en otras partes del cuerpo. Con menor frecuencia, se forman en la piel del área genital.

En comparación con los carcinomas de células basales, los carcinomas de células escamosas son más propensos a propagarse a los tejidos adiposos por debajo de la piel. También presentan una mayor probabilidad de propagarse a los ganglios linfáticos adyacentes (las agrupaciones en forma de fríjol de células del sistema inmunológico) o a partes distantes del cuerpo, aunque esto no es muy común.

Los queratoacantomas son tumores en forma de cúpula que se encuentran en la piel expuesta al sol. Puede que comiencen a crecer rápidamente, aunque su crecimiento por lo general es lento. Muchos se encogen e incluso desaparecen por sí solos con el transcurso del tiempo sin tratamiento, pero algunos continúan creciendo y unos hasta pueden propagarse hacia otras partes del cuerpo. Muchos expertos en cáncer los consideran un tipo de cáncer de piel de células escamosas y los tratan como tales.

Tipos de cáncer de piel menos comunes

Existen también otros tipos de cáncer de piel que no son melanomas o cánceres queratinocitos. Éstos no son muy comunes y representan menos del 1% de todos los cánceres de piel. Éstos incluyen:

• Carcinoma de células de Merkel.
• Sarcoma de Kaposi.
• Linfoma de la piel.
• Tumores de los anexos de la piel.
• Sarcomas (cánceres de tejido blando).

Afecciones precancerosas y preinvasivas de la piel

Estas afecciones pueden volverse cáncer de piel con el paso del tiempo, o pueden representar las etapas más iniciales del cáncer de piel.

Queratosis actínica

También conocida como queratosis solar, es un cambio precanceroso causado por demasiada exposición al sol. Se presenta como una mancha pequeña, áspera o escamosa que pueden ser del color de la piel o color rosado-rojizo. Con más frecuencia, aparecen en la cara, las orejas, dorso de las manos y brazos de la gente de edad mediana o mayor con piel blanca.

Las queratosis actínicas crecen lentamente y usualmente no causan ningún problema. Pueden desaparecer por sí sola o, en algunos casos, se puede convertir en cánceres de células escamosas, aunque esto no ocurre con mucha frecuencia. No obstante, son una señal de que la piel ha sufrido daños por el sol. Puede que se necesite extirpar algunas queratosis actínicas y otros cambios en la piel que podrían convertirse en cáncer. Su doctor deberá realizar regularmente revisiones sobre cualquier queratosis que no haya sido extirpada para determinar si hay cambios que podrían indicar cáncer.

Carcinoma in situ de células escamosas (enfermedad de Bowen)

El carcinoma in situ de células escamosas también se conocido como enfermedad de Bowen. "In situ" se refiere a que el cáncer sólo se encuentra en la epidermis donde se inició. Ésta es la etapa más inicial del cáncer de células escamosas de piel. La enfermedad de Bowen luce escamosa, con manchas rojizas que pueden producir costras. El principal factor de la enfermedad de Bowen es una exposición excesiva al sol. La enfermedad de Bowen en la piel de la región anal y genital a menudo se relaciona con el virus que causa las verrugas genitales (virus del papiloma humano, VPHs o HPV en inglés).

Tumores de la piel no cancerosos

La mayoría de los tumores de la piel son benignos, es decir, que no son cancerosos. Estos tumores muy rara vez, si acaso, llegan a convertirse en cáncer, Entre estos tumores se incluyen:

• La mayoría de los tipos de lunares (lea nuestro documento Cáncer de piel tipo melanoma para información sobre los lunares).
• Queratosis seborreica (marcas con relieve, de color marrón, café o negro con una textura cerosa o una superficie áspera).
• Hemangiomas (crecimientos benignos de los vasos sanguíneos, a menudo llamados manchas de fresa o manchas de Oporto).
• Lipomas (tumores blandos compuestos de células adiposas).
• Verrugas (crecimientos de superficie áspera causados por un virus).