¿Cómo encuentran el cáncer de próstata?

La detección temprana se refiere a las pruebas que se realizan para encontrar una enfermedad, como el cáncer, en personas que no presentan síntomas de esa enfermedad. Frecuentemente se puede encontrar el cáncer de próstata en sus etapas tempranas mediante el análisis de la cantidad de PSA o antígeno prostático específico (prostate-specific antigen, PSA) en la sangre de un hombre. Otra manera de detectar el cáncer de próstata tempranamente es a través de un examen digital del recto (digital rectal exam, DRE) realizado por el médico. Si se encuentra cáncer de próstata como resultado de una de estas pruebas, probablemente su cáncer se encuentre en una etapa inicial que es más tratable.

Desde 1990, hacerse pruebas para encontrar temprano el cáncer de próstata ha sido bastante común en los hombres de Estados Unidos. También la tasa de mortalidad por cáncer de próstata ha disminuido. No obstante, aún no sabemos si esta disminución es el resultado directo de las pruebas o si pudiera ser causado por otra cosa, como mejores tratamientos.

No hay duda que las pruebas de detección pueden ayudar a encontrar temprano muchos cánceres de próstata, aunque estas pruebas no son perfectas. A veces, estas pruebas pueden presentar resultados anormales incluso cuando un hombre no tiene cáncer o pueden arrojar resultados normales aun cuando un hombre sí tiene cáncer. Los resultados falsos o imprecisos de las pruebas podrían causar confusión y preocupación.

Aun cuando estas pruebas encuentren cáncer, no pueden indicar cuán peligroso es el cáncer. El problema consiste en que algunos cánceres de próstata crecen lentamente y es posible que nunca causen problemas. No obstante, debido a un nivel de PSA elevado, a muchos hombres se les detectará un cáncer de próstata que nunca les causaría su muerte o incluso algún problema. A menudo, estos hombres son tratados con cirugía o radiación, debido a que los médicos no pueden estar seguros de cuán rápido el cáncer pudiera propagarse o porque el hombre se siente incómodo al saber que tiene cáncer y no recibe tratamiento. Estos tratamientos pueden causar problemas urinarios, intestinales o sexuales. Los médicos y los pacientes siguen tratando de decidir quién debe recibir tratamiento y quién debe ser observado sin tratamiento alguno (espera en observación).

Se están realizando algunos estudios para tratar de determinar si las pruebas de detección temprana del cáncer de próstata en grupos numerosos de hombres disminuirán la tasa de mortalidad del cáncer de próstata y los ayudará a vivir por más tiempo. Los resultados más recientes de dos estudios grandes no ofrecieron respuestas claras.

Hasta que se cuente con más información, usted debe hablar con su médico sobre la decisión de someterse o no a la prueba. Se debe tomar en cuenta su edad, su salud, así como los beneficios y los efectos secundarios de las pruebas de detección y el tratamiento. Si usted es joven y padece cáncer de próstata, esto probablemente acortará su vida si no se detecta pronto. Si es un hombre de edad avanzada o su salud no es buena, existe la posibilidad de que el cáncer de próstata nunca se convierta en un problema mayor, ya que generalmente es un cáncer de muy lento crecimiento.

Recomendaciones de la Sociedad Americana Contra El Cáncer

La Sociedad Americana Contra El Cáncer recomienda que los hombres dialoguen con sus médicos para tomar una decisión fundada sobre si deben o no hacerse las pruebas de detección temprana para el cáncer de próstata. Primero deben obtener información sobre lo que se conoce y lo que se desconoce sobre los riesgos y los posibles beneficios de las pruebas de detección del cáncer de próstata. Los hombres no deben hacerse las pruebas a menos que hayan recibido esta información.

La conversación con el médico debe llevarse a cabo a la edad de 50 años en los hombres que están en riesgo promedio de cáncer de próstata.

En los hombres que están en alto riesgo de cáncer de próstata, este diálogo debe comenzar a la edad de 45 años. Entre estos hombres se encuentran los de raza negra y aquéllos cuyo padre, hermano, o hijo recibieron un diagnóstico de cáncer de próstata a una edad temprana (menores de 65 años).

Para los hombres que presentan un riesgo aún mayor (aquellos con más de un familiar cercano [padre, hermanos, hijos] que fueron diagnosticados con cáncer de próstata a una edad temprana), esta conversación con el médico se debe llevar a cabo a los 40 años.

Después de esta conversación, los hombres que quieran hacerse las pruebas de detección deben someterse a la prueba sanguínea de PSA. El examen digital del recto (DRE) también se puede hacer como parte de las pruebas de detección.

Si después de esta conversación, un hombre no puede decidir si las pruebas son adecuadas para él, la decisión de usar las pruebas de detección puede tomarla el médico, quien debe tomar en cuenta los valores y la salud general del paciente.

Si no se encuentra cáncer de próstata como resultado de pruebas de detección, el periodo de tiempo entre futuras pruebas depende de los resultados de la prueba sanguínea de PSA:

• Los hombres que tienen un PSA de menos de 2.5 ng/ml (vea información a continuación), puede que sólo necesiten someterse a otra prueba cada 2 años.
• Para los hombres con un nivel de PSA de 2.5 ng/ml o más, las pruebas se deben hacer cada año.

Debido a que el cáncer de próstata a menudo crece lentamente, las pruebas no se deben ofrecer a los hombres que no presenten síntomas de este cáncer y que probablemente no vivirán 10 años más, ya que es poco probable que éstos se beneficien de las pruebas.

Aun cuando se haya tomado una decisión sobre las pruebas, los hombres y sus médicos deben mantener comunicación sobre las ventajas y las desventajas de las mismas a medida que surja nueva información sobre los beneficios y los riesgos de las pruebas. La salud, los valores y las preferencias del paciente también pueden cambiar.

Prueba de sangre PSA

El antígeno prostático específico (PSA, por sus siglas en inglés) es una sustancia producida por la glándula prostática. Aunque el PSA se encuentra principalmente en el semen, también se puede encontrar en pequeñas cantidades en la sangre. La mayoría de los hombres saludables tiene una concentración menor a 4 ng/mL (nanogramos por mililitro) de sangre. La probabilidad de tener cáncer de próstata aumenta a medida que el nivel de PSA sube. Si su nivel es mayor de 4, pero menor de 10, sus probabilidades de desarrollar cáncer de próstata son de 1 en 4. Si es mayor de 10, su probabilidad es de más de 50%. Pero algunos hombres con un PSA menor a 4 también pueden tener cáncer de próstata.

Entre los otros factores que, aparte del cáncer, también pueden hacer que aumenten los niveles de PSA, están:

• Una próstata agrandada, como la hiperplasia prostática benigna (BPH, no es cáncer), que muchos hombres padecen a medida que envejecen.
• Una edad avanzada.
• Infección o inflamación de la glándula prostática (prostatitis).
• Eyaculación (puede aumentar el PSA por un periodo de tiempo breve).
• Montar en bicicleta (aunque no todos los estudios han coincidido con esto).
• Ciertas pruebas urológicas.
• Ciertas medicinas, tal como testosterona.

Algunas cosas pueden causar que los niveles de PSA bajen, aun cuando hay cáncer:

• Ciertos medicamentos: algunas medicinas utilizadas para tratar la hiperplasia prostática benigna o síntomas urinarios pueden reducir los niveles de PSA. Debe notificarle a su médico si está tomando medicamentos para estos problemas, ya que el médico necesitará ajustar la lectura.
• Mezclas de hierbas: algunas mezclas de hierbas que son vendidas como suplementos dietéticos también podrían ocultar un alto nivel de PSA. Por esta razón, es importante que le informe a su médico si está tomando cualquier tipo de suplemento, incluyendo aquéllos que no sean para la salud de la próstata. El saw palmetto (una hierba usada por algunos hombres para tratar la BPH) no parece afectar las mediciones de PSA.
• Obesidad: los hombres muy obesos suelen tener niveles de PSA más bajos.
• Aspirina: los hombres que toman regularmente aspirina pueden tener niveles de PSA más bajos. Es posible que este efecto sea mayor en los hombres que no fuman. Se necesitan más investigaciones para confirmar esto. Si usted toma aspirina regularmente (como, por ejemplo, para ayudar a prevenir enfermedad cardiaca), consulte con su médico antes de suspender el consumo de este medicamento por cualquier motivo.

Nuevos tipos de pruebas PSA

Existen nuevos tipos de pruebas de PSA que podrían ser útiles para mostrar si usted necesita o no someterse a más pruebas o no. No todos los médicos están de acuerdo en la forma de usar estas pruebas nuevas de PSA. Usted debe hablar con su médico sobre su riesgo de cáncer de próstata y de cualquier prueba a la que esté sometiéndose.

Otros usos de la prueba de sangre PSA

La prueba de PSA se usa principalmente para la detección temprana del cáncer de próstata, pero también es útil si el cáncer de próstata ya se ha encontrado (vea información a continuación).

Examen digital del recto

Para hacer el examen digital del recto (digital rectal exam, DRE), el médico coloca en el recto un dedo forrado con un guante lubricado para palpar cualquier protuberancia o área firme en la próstata que pudiera ser cáncer. La glándula prostática está situada cerca del recto, y la mayoría de los tumores cancerosos se originan en la parte de la glándula que puede ser palpada por un examen rectal. El examen puede ser incómodo (especialmente para los hombres que tengan hemorroides), pero usualmente no es doloroso y sólo toma poco tiempo realizarlo.

El examen digital del recto es menos eficaz que la prueba de PSA en sangre para detectar cáncer de próstata, pero algunas veces puede ayudar a detectar tumores cancerosos en hombres con niveles normales de PSA. Por esta razón, es posible que se haga como parte de las pruebas de detección precoz del cáncer de próstata. El examen digital del recto también se usa cuando se sabe que un hombre tiene cáncer de próstata, para ayudar a determinar si el cáncer se ha propagado más allá de su glándula prostática. También para determinar si el cáncer ha regresado después del tratamiento.

Señales y síntomas del cáncer de próstata

A menudo el cáncer de próstata en etapa inicial no causa síntomas. Se puede detectar mediante una prueba de PSA o un examen digital del recto. Los problemas al orinar podrían ser una señal de cáncer de próstata avanzado, pero con mayor frecuencia este problema es causado por una afección menos grave conocida como hiperplasia prostática benigna (BPH).

Otros posibles síntomas del cáncer de próstata avanzado son:

• Dificultad para tener o mantener una erección (impotencia).
• Sangre en la orina.
• Dolor en la columna, caderas, costillas u otros huesos.
• Debilidad o entumecimiento en las piernas o pies.
• Pérdida de control de la orina y las heces.

Nuevamente, otras enfermedades también pueden causar estos síntomas.

Antecedentes médicos y examen físico

Si su médico sospecha que usted tiene cáncer de próstata, él o ella le preguntará si presenta síntomas, tales como problemas urinarios o sexuales, y el tiempo que los lleva presentando. Además, el médico le hará preguntas sobre dolor en los huesos, lo que pudiera ser una señal de que el cáncer se propagó a los huesos.

Su médico también realizará un examen físico y examinará otras partes de su cuerpo para ver si se ha propagado el cáncer.

Prueba de PSA en sangre

La prueba del antígeno prostático específico (PSA) en sangre se usa principalmente para tratar de encontrar el cáncer de próstata en etapa inicial en los hombres que no presentan síntomas (lea información anterior). No obstante, también es una de las primeras pruebas realizadas en los hombres que presentan síntomas que pudiesen ser causados por cáncer de próstata.

La prueba de PSA también puede ser útil si ya se encontró cáncer de próstata.

• La prueba del PSA se puede usar junto con los resultados del examen físico y el grado tumoral (de la biopsia, descrito más adelante) para ayudar a decidir si se requieren otras pruebas (tal como tomografía computarizada o gammagrafías óseas).
• Puede ayudar a indicar si su cáncer está limitado a la próstata. Esto puede afectar sus opciones de tratamiento.
• La prueba de PSA también puede usarse para ayudar a determinar si el tratamiento está siendo eficaz o si el cáncer ha regresado después del tratamiento.
• Si usted escoge la “espera en observación”, el nivel de PSA puede utilizarse para ayudar a decidir si el cáncer está creciendo y si usted debe considerar el inicio del tratamiento.
• Si usted recibe terapia hormonal o quimioterapia, el nivel de PSA puede ayudar a indicar cuán bien funciona el tratamiento y cuándo es el momento propicio para intentar una forma diferente de tratamiento.

Biopsia de la próstata

Si ciertos síntomas o los resultados de las pruebas, como la prueba de sangre PSA y/o el examen digital del recto, sugieren que usted pudiese tener cáncer de próstata, su médico hará una biopsia de la próstata para determinar si la enfermedad está presente.

Durante una biopsia, se extrae tejido de la próstata para que pueda ser enviado al laboratorio, y así determinar si contiene células cancerosas. El tipo de biopsia que se lleva a cabo con más frecuencia es la biopsia por punción con aguja gruesa. A continuación le describiremos cómo se realiza.

Se coloca una pequeña sonda en el recto. Esta sonda libera ondas de sonido que crean una imagen de la próstata en una pantalla de video. Esta técnica se llama ecografía transrectal (conocida en inglés como TRUS). El médico, guiado por la ecografía, inserta una aguja delgada y hueca a través de la pared del recto al área de la glándula prostática. Al extraer la aguja, se remueve una pequeña porción de tejido prostático (llamado un núcleo). Este procedimiento se hace de ocho a 18 veces, aunque la mayoría de los médicos tomará alrededor de 12 muestras. Normalmente se toman muestras de diferentes partes de la próstata. Pregúntele a su médico cuántas muestras obtendrá.

Aunque la prueba parece dolorosa, generalmente causa poca molestia porque se hace con mucha rapidez. El médico puede adormecer primero el área. Puede que quiera consultar a su médico sobre esto.

La biopsia por sí sola dura aproximadamente 10 minutos y por lo general se realiza en el consultorio del médico. Es probable que se le administren antibióticos con antelación y después de la biopsia para reducir el riesgo de infección. Por unos cuantos días después puede que note algo de irritación, sangre en su orina o un leve sangrado del recto. Muchos hombres también observan algo de sangre en el semen o semen del color del metal oxidado, lo que puede durar por algunas semanas después de la biopsia.

Es posible que el cáncer sólo esté en un área pequeña de la próstata. Es por esto que a veces la biopsia omite detectar el cáncer aún al estar presente. Esto se conoce como resultado "falso negativo". Si su biopsia no muestra cáncer, pero su médico aún tiene una fuerte sospecha de que hay cáncer, es posible que se repita la biopsia.

Clasificación por grados del cáncer de próstata

La muestra de la biopsia se enviará a un laboratorio. Un médico ahí analizará la muestra para observar si hay células cancerosas. Si hay presencia de cáncer, la muestra será clasificada. La clasificación del cáncer es útil para predecir qué tan rápido es probable que el cáncer se desarrolle y propague.

Los cánceres de próstata se clasifican por grados de acuerdo con la semejanza en la apariencia que las células de la muestra tienen con células normales de la próstata. Las células que luzcan muy diferentes a las células normales son propensas a indicar un cáncer de crecimiento más rápido. El sistema de clasificación por grados del cáncer de próstata que se usa más a menudo se llama sistema de Gleason.

Se clasifican por grados del 1 al 5 las muestras de dos áreas de la próstata, y sus grados se suman para determinar una puntuación o suma de Gleason de entre 2 y 10. Cuanto más se asemejen las células de la muestra a las células normales de la próstata, más bajo será el grado. Una puntuación más alta significa que las células lucen menos normales y que es probable que el cáncer crezca más rápidamente. Solicite a su médico que le explique el grado de su cáncer, ya que el grado es un factor importante en la toma de decisiones sobre el tratamiento.

Otra información en el resultado de biopsia

El informe de la biopsia indica el grado del cáncer (si es que está presente), pero también contiene otra información que puede dar una mejor idea de la amplitud del cáncer. Éstas pueden incluir:

• El número de muestras de biopsia por punción que contiene cáncer (por ejemplo, “7 de 12”).
• La cantidad de cáncer en cada una de las muestras (provisto como un porcentaje).
• Si el cáncer está en un lado (izquierdo o derecho) de la próstata o en ambos lados (bilateral).
• Algunas veces, cuando se observan las células prostáticas con un microscopio, éstas no parecen ser cáncer, pero tampoco se ven normales. A menudo, estos resultados se catalogan como sospechosos. Su médico puede explicar lo que estos resultados pudieran significar en su caso.

Estudios por imágenes

No todos los hombres con cáncer de próstata necesitan someterse a más estudios; pero para aquéllos que los necesitan, algunas veces se usan los estudios que se describen a continuación. Los estudios por imágenes utilizan ondas sonoras, rayos X, campos magnéticos o sustancias radiactivas para obtener imágenes del interior del cuerpo. Los estudios por imágenes que se usan con más frecuencia para cáncer de próstata incluyen:

Ecografía transrectal

La ecografía transrectal (transrectal ultrasound, TRUS) utiliza ondas sonoras para crear una imagen de la próstata en una pantalla de vídeo. Para este estudio, se coloca una pequeña sonda en el recto que emite ondas sonoras que entran en la próstata y crean ecos que son captados por la sonda. Una computadora convierte el patrón de ecos en una imagen de la próstata en blanco y negro.

A menudo, el estudio toma menos de 10 minutos. La TRUS es del tamaño aproximado del ancho de un dedo y se lubrica antes de ser colocada en su recto. Usted sentirá algo de presión durante la introducción de la sonda, pero usualmente este procedimiento no causa dolor.

Por lo general, la ecografía transrectal no se usa como prueba de detección del cáncer de próstata, ya que a menudo no muestra el cáncer temprano. Se usa con más frecuencia durante una biopsia de la próstata para guiar las agujas de la biopsia al área correcta de la próstata.

La TRUS también es útil en otras situaciones. Puede usarse para medir el tamaño de la próstata, lo que puede ayudar al médico a interpretar el nivel de PSA. Puede que también afecte las opciones de tratamiento de un hombre.

Además se usa como una guía durante algunas formas de tratamiento, tal como la criocirugía (discutida en la sección Tratamiento).

Gammagrafía ósea

Si el cáncer de próstata se propaga a lugares distantes, comúnmente pasa primero a los huesos (aun cuando esto ocurre, se le sigue llamando cáncer de próstata, no cáncer de huesos). Una gammagrafía ósea se hace para ayudar a mostrar si el cáncer se ha propagado de la próstata a los huesos.

Para esta prueba, se inyecta un material radioactivo en una vena. La dosis de radiación es muy baja. La sustancia radiactiva es atraída por las áreas dañadas de los huesos por todo el cuerpo y se muestran en la gammagrafía ósea como "puntos radiactivos". Estos lugares podrían ser cáncer o los pueden causar la artritis u otras enfermedades de los huesos. Para determinar esto, puede que sea necesario realizar más pruebas.

Tomografía computarizada

Una tomografía computarizada (computed tomography, CT o CAT scan) es un tipo especial de radiografía. Se toma una serie de fotografías desde muchos ángulos, y la computadora las combina para obtener una imagen detallada. Para algunos estudios, puede que se le solicite que beba entre una y dos pintas de un líquido que delinea el intestino de manera que luzca diferente a cualquier tumor. Es posible que le inyecten un tinte que no es perjudicial en su vena. Algunas personas son alérgicas y presentan erupciones. Rara vez, se presentan problemas más graves, como dificultad para respirar o baja presión sanguínea. Asegúrese de decirle a su médico si es alérgico a algo o si ha tenido alguna vez problemas con algún material de contraste utilizado para rayos X.

Una CT puede ayudar a determinar si su cáncer de próstata se ha propagado a los ganglios linfáticos en la pelvis. (Los ganglios linfáticos son una red de estructuras del tamaño de un fríjol que contienen glóbulos blancos que combaten las infecciones). Las tomografías computarizadas requieren más tiempo que los rayos X convencionales. Es necesario recostarse sin moverse en una mesa dentro de una máquina en forma de rueda. Es posible que tenga una cierta sensación de confinamiento (sensación de estar atrapado) dentro del anillo en el que permanece mientras se captan las imágenes.

Algunas veces, esta prueba puede indicar si el cáncer de próstata se propagó a los ganglios linfáticos adyacentes. Si el cáncer de la próstata ha regresado después del tratamiento, la tomografía computarizada puede con frecuencia indicar si está creciendo hacia otros órganos de la pelvis. Las tomografías computarizadas no son tan útiles como las imágenes por resonancia magnética (MRI) para observar la glándula prostática.

Imágenes por resonancia magnética

Se parece a la tomografía computarizada, excepto que usa ondas de radio y potentes imanes en vez de rayos X para crear las imágenes. Las imágenes por resonancia magnética (magnetic resonance imaging, MRI) produce una imagen muy clara que le ayuda al médico a ver si el cáncer se ha propagado a las vesículas seminales o a otras estructuras adyacentes. Debido a que los dispositivos de lectura (escáner) usan imanes, es posible que las personas que tengan marcapasos, ciertas válvulas de corazón, u otros implantes médicos no puedan someterse a una MRI.

Las imágenes por resonancia magnética toman más tiempo que las tomografías computarizadas, a menudo hasta una hora. Durante la realización del estudio, se permanece acostado en un tubo estrecho lo cual puede resultar molesto y confinante para algunas personas. Con el fin de poder obtener una mejor imagen, muchos médicos colocarán una sonda dentro del recto, la cual es necesario que permanezca colocada de 30 a 45 minutos y puede ser muy incómoda. Al igual que la CT, se inyectará un agente de contraste a través de una vena, pero esto se hace con menos frecuencia.

Gammagrafía ProstaScint™

Al igual que la gammagrafía ósea, la gammagrafía prostaScint usa niveles bajos de una sustancia radioactiva para detectar el cáncer que se ha propagado más allá de la próstata. La sustancia se inyecta en una vena, y se adhiere a las células cancerosas de la próstata en cualquier parte del cuerpo. A usted le pedirán que se acueste en una camilla mientras una cámara especial crea una imagen de su cuerpo. Esto usualmente se hace aproximadamente media hora después de la inyección y de nuevo de 3 a 5 días después.

Este estudio puede encontrar propagación del cáncer de próstata en los ganglios linfáticos y en otros órganos, aunque no es tan útil para examinar el área que rodea la próstata en sí. Los médicos no están seguros de qué tan útil sea esta prueba y la mayoría no la usan con hombres cuyos diagnósticos de cáncer de próstata sean recientes.

Biopsia de los ganglios linfáticos

En una biopsia de ganglio linfático se extirpan uno o más ganglios linfáticos para saber si contienen células cancerosas. Si su cáncer se propagó a los ganglios linfáticos cercanos, la cirugía para curar el cáncer no es por lo general una opción y el médico considerará otras opciones de tratamiento. En pocas ocasiones se realizan biopsias de ganglios linfáticos a menos que su médico sospeche que el cáncer se ha propagado. Existen diferentes tipos de biopsias.

Biopsia quirúrgica

El cirujano podría extirpar los ganglios linfáticos a través de un corte (incisión) en la parte inferior del abdomen (barriga). Esta biopsia se hace frecuentemente durante la misma operación que se hace para extirpar la próstata. En algunos casos, mientras usted continúa dormido (bajo anestesia), se examinan los ganglios linfáticos en el laboratorio. Los resultados ayudarán al cirujano a decidir si continuar o no con la cirugía. Si los ganglios contienen cáncer, es posible que se suspenda la operación. Esto se debe a que sería poco probable que la extirpación de la próstata cure el cáncer, y podría tener como resultado problemas o efectos secundarios graves. Sin embargo, con más frecuencia, se extirpa la próstata aunque los ganglios linfáticos contengan cáncer.

Laparoscopia

Un laparoscopio es un tubo largo y delgado con una pequeña cámara en el extremo que se coloca en el abdomen a través de un pequeño corte (incisión) en la piel para permitir que el cirujano vea el interior sin tener que hacer un corte grande. Para extirpar los ganglios linfáticos, se realizan otras incisiones pequeñas con el fin de insertar instrumentos largos. La recuperación usualmente toma de uno o dos días, y queda muy poca cicatriz después de la operación. Este método no es común, pero a veces se usa cuando un hombre no se somete a cirugía, por ejemplo para el hombre que opta por tratamiento con radiación.

Aspiración con aguja fina

Si una CT o MRI muestra que los ganglios linfáticos cercanos a la próstata lucen inflamados, se puede obtener una muestra de células mediante una aspiración con aguja fina (fine needle aspiration, FNA). Primero, el médico adormece la piel y luego usa una CT para guiar una aguja larga y delgada (fina) a través de la piel y hacia los ganglios linfáticos. Éste es un procedimiento ambulatorio, y usted puede regresar a su casa dentro de varias horas después.