Radioterapia para cáncer de próstata

La radioterapia es un tratamiento que usa rayos de alta energía (como los rayos X) para eliminar las células cancerosas o encoger los tumores. Se puede usar:

• Como tratamiento inicial para tratar el cáncer de bajo grado que aún está confinado en la glándula prostática. Las tasas de curación para los hombres con estos tipos de cánceres son aproximadamente las mismas que para los hombres en los que se realiza una prostatectomía radical.
• Como parte del tratamiento inicial (junto con terapia hormonal) para cánceres que han crecido fuera de la próstata y hacia tejidos cercanos.
• Si el cáncer no se extirpó por completo o regresa (recurre) en el área de la próstata después de la cirugía.
• Si el cáncer es avanzado, para reducir el tamaño del tumor y proporcionar alivio a posibles síntomas presentes y futuros.

La radiación puede provenir de fuera del cuerpo (radiación externa) o de materiales radiactivos colocados directamente en el tumor (braquiterapia o radiación interna).

Radioterapia de rayos externos

En la radioterapia de rayos externos (external beam radiation therapy, EBRT), la radiación es dirigida a la glándula prostática desde una máquina que se encuentra fuera de su cuerpo. Este tipo de radiación se puede usar para tratar de curar los cánceres en etapas más tempranas, o para ayudar a aliviar síntomas, como el dolor en los huesos si el cáncer se ha propagado a áreas específicas de los huesos.

Cada tratamiento dura sólo unos pocos minutos. Generalmente los hombres reciben cinco tratamientos a la semana en un centro ambulatorio por un período entre 7 y 9 semanas. Cada tratamiento dura sólo unos minutos y no causa ningún dolor. Sin embargo, el tiempo de preparación (colocarle en el lugar correcto para el tratamiento) toma más.

Hoy día, la radiación externa convencional se usa con mucha menos frecuencia que en el pasado. Los métodos más nuevos permiten a los médicos ser más precisos en el tratamiento de la glándula prostática mientras se reduce la exposición de radiación a los tejidos sanos adyacentes. Algunos de estos métodos que tal vez ha escuchado hablar son la radioterapia de representación tridimensional conforme (3D-CRT), la radioterapia de intensidad modulada (IMRT) y la radioterapia conformal de rayos de protones. Estos métodos parecen ofrecer mejores probabilidades de aumentar el índice de éxito y reducir los efectos secundarios. Si usted se está sometiendo a uno de los métodos nuevos, su médico puede ofrecerle más información sobre el mismo.

Posibles efectos secundarios de la radiación externa

Problemas intestinales: durante y después del tratamiento con la radiación externa, usted pudiera presentar diarrea, algunas veces con sangre en las deposiciones, incontinencia rectal e irritación del intestino grueso. La mayoría de estos problemas desaparece con el pasar del tiempo, pero en pocos casos el funcionamiento normal de los intestinos no se restablece después de finalizar el tratamiento. Puede que las técnicas de radiación más recientes sean menos propensas a causar estos problemas.

Problemas con la vejiga: usted pudiese presentar deseos de orinar frecuentemente, una sensación de ardor mientras orina y quizás sangre en la orina. Por lo general, los problemas con la vejiga se alivian con el pasar del tiempo, aunque pueden permanecer en aproximadamente uno de tres hombres, siendo el deseo de orinar frecuentemente el más común.

Incontinencia urinaria: significa que no puede controlar o que tiene problemas de fuga de orina. Aunque este efecto secundario es menos común con la radiación que con la cirugía, la probabilidad de incontinencia aumenta cada año por varios años después del tratamiento con radiación. Para más información, consulte la sección sobre la incontinencia urinaria bajo “Riesgos y efectos secundarios de la prostatectomía radical” en la sección "Cirugía".

Problemas de erección, incluyendo impotencia: la impotencia implica que un hombre no puede tener una erección lo suficientemente firme como para sostener una relación sexual. Algunos hombres pueden seguir teniendo erecciones que no son tan firmes como lo eran en el pasado. Por lo general, los problemas de erección no ocurren inmediatamente después de administrarse la radioterapia, sino que se desarrollan lentamente en el transcurso de uno o más años. Después de varios años, la tasa de impotencia después de la radiación es aproximadamente la misma que después de la cirugía. Al igual que en la cirugía, mientras más avanzada sea su edad, mayor la probabilidad de tener problemas de erección. Se puede aliviar la impotencia con los tratamientos mencionados en la sección "Cirugía" que incluyen los medicamentos contra la disfunción eréctil.

Sensación de cansancio: la radioterapia puede causar un agotamiento extremo llamado cansancio. Puede que no desaparezca sino hasta varios meses después del tratamiento.

Linfedema: si los ganglios linfáticos reciben radiación es posible que se acumule líquido en las piernas o en los genitales (descrito en la sección "Cirugía" de este documento).

Estrechamiento uretral: en pocas ocasiones, la radiación puede causar la formación de cicatrices y el estrechamiento del conducto que lleva la orina desde la vejiga hacia el exterior del cuerpo. Esto puede causar problemas al orinar, y puede requerir tratamientos adicionales para abrir nuevamente el conducto.

Braquiterapia (radiación interna)

La braquiterapia permanente o de baja dosis usa partículas o balines radiactivos pequeños (cada uno del tamaño de un grano de arroz) colocados en la próstata. Algunas veces a estos balines se les llama "semillas”. El médico coloca los balines al insertar agujas huecas a través de la piel que se encuentra entre el ano y el escroto durante una operación menor. La radiación que proviene de las partículas alcanza una distancia muy corta, por lo que las partículas pueden emitir una gran cantidad de radiación en un área muy pequeña. Debido a que son tan pequeñas, causan poca incomodidad y a menudo se dejan allí después de que se haya gastado su material radiactivo. Como regla general, este tratamiento se usa sólo en los hombres con cáncer de próstata en etapas iniciales cuyo crecimiento es lento. Puede que este procedimiento no sea una buena opción para los hombres que tienen glándulas prostáticas grandes.

Otra forma de braquiterapia se llama braquiterapia temporal o de dosis alta. En este tipo, se usan agujas para colocar catéteres en la próstata. Una sustancia radioactiva fuerte se coloca en estos catéteres por entre 5 y 15 minutos. Luego estas agujas se retiran, pero los catéteres permanecen en el lugar. Usted permanecerá en el hospital para este tratamiento. Por lo general se administran tres tratamientos dentro de un par de días. Los catéteres son retirados después del último tratamiento. A menudo este tratamiento se combina con la radiación externa que se administra en menor dosis a que si se aplicara por sí sola.

Posibles riesgos y efectos secundarios de la braquiterapia

Si se le colocan balines que permanecerán puestos, éstos administrarán pequeñas cantidades de radiación durante varias semanas. Aun cuando la radiación no llega lejos, le pedirán que se mantenga alejado de las mujeres embarazadas y niños pequeños durante este tiempo. Es posible que también le pidan tomar otras precauciones, tal como usar un condón durante las relaciones sexuales.

Por cerca de una semana, después de la colocación de los balines, puede experimentarse algo de dolor en el área y un color entre rojo y café en la orina. Además existe el riesgo menor de que algunas de las semillas se muevan a otras partes del cuerpo, aunque es raro que esto ocurra.

Como en el tratamiento de radiación externa, este método puede causar efectos secundarios como problemas del control de la vejiga y los intestinos, así como problemas de erección. Consulte con su médico si presenta cualquier problema. Hay medicamentos y otros métodos que a menudo pueden ayudar.