¿Qué es el cáncer de próstata?

La próstata

La próstata es una glándula que se encuentra presente sólo en los hombres. Como se muestra en la imagen que sigue, la próstata se encuentra justo debajo de la vejiga y delante del recto. El tamaño de la próstata varía con la edad. En los hombres más jóvenes, la próstata es del tamaño aproximado de una nuez. Sin embargo, puede ser mucho más grande en hombres de más edad. El conducto que transporta la orina (la uretra) pasa por el centro de la próstata. La próstata contiene células que producen parte del líquido (semen) que protege y nutre al esperma.

La próstata comienza a desarrollarse antes del nacimiento y continúa crecimiento hasta que el hombre alcanza la adultez. Las hormonas masculinas (llamadas andrógenos), tal como la testosterona, causan este crecimiento. Mientras las hormonas masculinas estén presentes, por lo general el tamaño de la próstata permanece casi igual o crece lentamente en los adultos.

Hiperplasia prostática benigna

La parte interna de la próstata alrededor de la uretra puede continuar creciendo conforme los hombres envejecen. Esto genera hiperplasia prostática benigna (benign prostatic hyperplasia, BPH). Esta afección puede ocasionar problemas al orinar, ya que la próstata puede presionar la uretra.

La BPH no es cáncer ni se convierte en cáncer, aunque puede ser un problema de salud real para algunos hombres. Si se requiere tratamiento, a menudo se pueden usar medicinas para reducir el tamaño de la próstata o para relajar los músculos que se encuentran en ésta, lo que usualmente ayuda a que la orina fluya. Si las medicinas no son útiles, puede que sea necesario emplear algún tipo de cirugía, tal como una resección transuretral de la próstata (lea la sección "Cirugía para el cáncer de próstata" para una descripción de este procedimiento).

Cáncer de próstata

Existen varios tipos de células en la próstata, pero casi todos los casos de cáncer de próstata se originan en las células de la glándula. Este tipo de cáncer se conoce como adenocarcinoma. El resto de la información que se presenta en este documento se refiere solamente al adenocarcinoma de la próstata.

Algunos cánceres de próstata pueden crecer y propagarse rápidamente, pero en la mayoría de los casos, estos cánceres crecen lentamente. Los estudios realizados en algunas autopsias muestran que muchos hombres de edad avanzada (e incluso algunos hombres más jóvenes) que murieron de otras enfermedades también tenían cáncer de próstata que nunca representó un problema para ellos durante sus vidas. En muchos casos, ellos no sabían, y ni siquiera sus médico, que tenían cáncer de próstata.

Posibles cambios precancerosos de la próstata

Algunos médicos opinan que el cáncer de próstata comienza con cambios muy pequeños en el tamaño y forma de las células de la glándula prostática, aunque esto no se conoce con certeza.

Neoplasia prostática intraepitelial

En la neoplasia prostática intraepitelial, existen cambios en cómo las células de la próstata aparecen bajo el microscopio, pero las células básicamente siguen en su lugar, ya que no parece que han pasado a otras partes de la próstata (como lo harían las células cancerosas). Estos cambios puede que sean de bajo grado (casi normal) o de alto grado (anormal).

Casi la mitad de todos los hombres tienen neoplasia prostática intraepitelial al cumplir los 50 años.

No está clara la importancia de la neoplasia prostática intraepitelial (PIN) de bajo grado con respecto al cáncer de próstata. Si en una biopsia de la próstata se encuentra PIN de bajo grado, con más frecuencia el seguimiento para los pacientes es el mismo al que se daría si nada anormal se hubiese reportado.

Si se encontró una neoplasia prostática intraepitelial de alto grado en su biopsia de próstata, hay aproximadamente entre 20% a 30% de probabilidades de que usted también tenga cáncer en otro lugar de la próstata. Por esta razón, los médicos a menudo observan cuidadosamente a los hombres con neoplasia prostática intraepitelial de alto grado y pueden recomendar la repetición de una biopsia de la próstata, especialmente si en la primera biopsia no se tomaron muestras de todas las partes de la glándula.

Atrofia inflamatoria proliferativa

La atrofia inflamatoria proliferativa (proliferative inflammatory atrophy, PIA) es otro hallazgo que se puede notar en una biopsia de próstata. En esta afección, las células de la próstata lucen más pequeñas de lo normal, y existen signos de inflamación en el área. La PIA no es cáncer, pero los investigadores creen que algunas veces puede convertirse en una PIN de alto grado o tal vez en cáncer de próstata.