Opciones de tratamiento por etapa para el cáncer de pulmón microcítico

Como se mencionó en “¿Cómo se clasifica por etapas el cáncer de pulmón microcítico?" por razones prácticas este tipo de cáncer es usualmente clasificado en etapa limitada o avanzada. En la mayoría de los casos, el cáncer de pulmón microcítico ya se ha propagado en el momento que se detecta (aún si tal propagación no se pueda ver en las radiografías ni en otros estudios por imágenes), de manera que generalmente este cáncer no se puede tratar sólo con cirugía. Si usted está lo suficientemente saludable, es probable que reciba quimioterapia (quimio), independientemente de la etapa de su enfermedad.

Si usted fuma, una de las cosas más importantes que puede hacer para estar listo para el tratamiento es tratar de dejar de fumar. Los estudios han demostrado que los pacientes que dejan de fumar después de un diagnóstico de cáncer de pulmón suelen tener mejores resultados que aquellos que no dejan de fumar.

Etapa I del cáncer de pulmón microcítico

Si usted solo tiene un pequeño tumor en su pulmón sin evidencia de cáncer en los ganglios linfáticos o en otro lugar, sus médicos pueden recomendar cirugía para extirpar el tumor y los ganglios linfáticos adyacentes. Esto es sólo una opción si su estado de salud es bastante favorable, y puede tolerar la extirpación de todo o parte de un pulmón. Antes de considerar esa opción, a usted se le hará una mediastinoscopia u otras pruebas para identificar signos de propagación del cáncer a los ganglios linfáticos del tórax. Muy pocos pacientes con cáncer de pulmón microcítico se tratan de esta manera.

Por lo general, a la cirugía le seguiría quimioterapia (consulte la sección "Quimioterapia" para más detalles sobre los medicamentos usados comúnmente). También la radiación dirigida al tórax es usualmente aconsejada si se encuentra cáncer en los ganglios linfáticos que fueron extirpados. A menudo, la radiación se administra al mismo tiempo que la quimioterapia. Aunque esto aumenta los efectos secundarios del tratamiento, parece ser más eficaz que administrar un tratamiento después del otro. A usted no se le administrará radioterapia si padece la enfermedad pulmonar grave (además del cáncer) u otros tipos de problemas médicos graves.

Etapa limitada del cáncer de pulmón microcítico

Para la mayoría de los casos de etapa limitada, la cirugía no es una opción porque el tumor es demasiado grande, o se ha propagado a los ganglios linfáticos adyacentes o a otros lugares en el pulmón. En caso de que se encuentre en buen estado de salud, el tratamiento convencional consiste en quimioterapia más radiación (administrada al mismo tiempo). Las personas que reciben estos tratamientos juntos viven por más tiempo y tienen una mejor probabilidad de cura, aunque resulta difícil tolerar esta combinación de tratamientos.

Si padece problemas pulmonares u otros graves problemas de salud, se puede administrar solamente quimioterapia.

Si no se toman medidas preventivas, aproximadamente la mitad de las personas con cáncer de pulmón microcítico presentarán propagación del cáncer (metástasis) en el cerebro. Por esta razón, si su cáncer ha respondido bien al tratamiento inicial, es posible que se administre radioterapia a la cabeza (irradiación craneal profiláctica o PCI) para tratar de evitar propagación al cerebro. Por lo general, la radiación se administra en dosis más bajas que para el tratamiento de metástasis identificadas. Aun así, algunos pacientes que reciben PCI pueden presentar efectos secundarios, tal como los que se describen en la sección “Radioterapia”.

La quimioterapia (con o sin radiación) reducirá significativamente los tumores en la mayoría de las personas con cáncer de pulmón microcítico en etapas limitadas. En alrededor de la mitad de estas personas, el cáncer se reducirá a tal punto que ya no se puede ver en los estudios por imágenes. Lamentablemente, el cáncer regresará en algún momento en la mayoría de las personas.

Se han estado realizando estudios clínicos de nuevos medicamentos y combinaciones de quimioterapia, así como de otros nuevos tratamientos, para mejorar los resultados del tratamiento actual. Debido a que estos cánceres son difíciles de curar, la participación en un estudio clínico pudiera ser una buena opción para algunas personas. Si usted cree que estaría interesado en participar de un estudio clínico, hable con su doctor.

Etapa avanzada del cáncer de pulmón microcítico

Si padece cáncer de pulmón microcítico en etapa avanzada y su estado de salud es bastante favorable, a menudo la quimioterapia puede tratar sus síntomas y también ayudarle a vivir más tiempo. (Consulte la sección "Quimioterapia" para más detalles sobre los medicamentos que se usan comúnmente). El cáncer de alrededor de tres de cada cuatro personas se reducirá significativamente con quimioterapia. Lamentablemente, el cáncer regresará en algún momento en casi todas las personas con cáncer de pulmón microcítico en etapa avanzada.

Si el cáncer responde bien a la quimioterapia, también se pueden considerar tratamientos de radiación al cerebro para prevenir problemas futuros (irradiación craneal profiláctica).

Debido a que estos cánceres con difíciles de tratar, los estudios clínicos de nuevos medicamentos y combinaciones de quimioterapia, así como otros tratamientos nuevos, pueden ser una buena opción para algunas personas. Si usted cree que estaría interesado en participar de un estudio clínico, hable con su doctor.

Algunas veces se administra radioterapia para ayudar a reducir el tamaño de los tumores y controlar los síntomas en una parte específica del cuerpo, por ejemplo si el crecimiento del cáncer dentro de los pulmones está causando dificultad para respirar o sangrado. Otros tipos de tratamiento, por ejemplo cirugía con láser, algunas veces también pueden ser útiles en estas situaciones. La radioterapia también puede ser usada para aliviar los síntomas si el cáncer se ha propagado a los huesos o al cerebro.

Si su salud general es desfavorable, es posible que usted no pueda tolerar los efectos secundarios de la quimioterapia o beneficiarse de ésta. En este caso, su doctor puede seleccionar un plan de tratamiento basado en su situación médica individual. Si usted está demasiado enfermo para soportar la quimioterapia, el mejor plan es proporcionar cuidado de apoyo. Esto incluiría el tratamiento de cualquier dolor, problemas respiratorios y otros síntomas que el paciente pueda experimentar.

Cáncer que progresa o recurre después del tratamiento

Si el cáncer continúa creciendo durante el tratamiento o regresa, cualquier tratamiento adicional dependerá de la extensión del cáncer, los tratamientos que se han usado, la salud de la persona y si ésta desea tratamiento adicional. Entender la meta de cualquier tratamiento adicional es siempre importante antes de comenzarlo, ya sea tratar de curar el cáncer, reducir su crecimiento o ayudar a aliviar los síntomas, así como la probabilidad de beneficios y riesgos.

Si el cáncer continúa creciendo mientras se administra la quimioterapia, se puede tratar otro tipo de quimioterapia, aunque puede que sea poco probable su eficacia. Para los cánceres que regresan después que finaliza el tratamiento inicial, la opción de medicamentos de quimioterapia puede depender del tiempo que el cáncer estuvo en remisión (consulte la sección "Quimioterapia").

En algún momento, puede que sea evidente que los tratamientos ya no estén controlando el cáncer. Si usted quiere continuar con el tratamiento contra el cáncer, puede que usted considere tomar parte de un estudio clínico de tratamientos más nuevos para el cáncer de pulmón. Aunque éstos no siempre son la mejor opción para cada persona, puede que le beneficien a usted como a otros pacientes en el futuro.

Aun cuando su cáncer sea incurable, usted debe estar tan libre de síntomas como sea posible. Si el tratamiento curativo no es una opción, a menudo el tratamiento dirigido a lugares específicos puede aliviar los síntomas e incluso puede desacelerar la propagación de la enfermedad. Los síntomas causados por el cáncer en las vías respiratorias del pulmón, tal como dificultad para respirar o tos con sangre, a menudo pueden ser tratados eficazmente con radioterapia, terapia láser u otros tratamientos locales si es necesario. La radioterapia se puede usar para ayudar a controlar la propagación del cáncer en el cerebro o aliviar el dolor si el cáncer se ha propagado a los huesos.

A muchas personas que padecen cáncer de pulmón les preocupa el dolor. Si el cáncer crece cerca de ciertos nervios puede algunas veces causar dolor, pero esto casi siempre se puede tratar eficazmente con medicamentos contra el dolor. Algunas veces, la radiación u otros tratamientos también ayudarán. Es importante que hable con su médico y aproveche estos tratamientos.

Nunca es fácil decidir cuál es el mejor momento para suspender el tratamiento dirigido a curar el cáncer y enfocarse en el cuidado que alivia los síntomas. La buena comunicación con sus doctores, enfermeras, familiares, amigos y líderes religiosos, a menudo puede ayudar a las personas a enfrentarse a esta situación.