¿Qué avances hay en la investigación y el tratamiento del cáncer de pulmón microcítico?

Actualmente se están realizando investigaciones sobre el cáncer de pulmón en centros médicos de todo el mundo. Se espera que los progresos en la prevención, detección temprana y tratamiento basados en las investigaciones actuales salven miles de vidas cada año.

Prevención

Tabaco

En este momento, muchos investigadores creen que la prevención ofrece la mayor oportunidad para combatir el cáncer de pulmón. Aunque han transcurrido décadas desde que se identificó claramente la relación entre fumar y los cánceres de pulmón, los científicos calculan que el hábito de fumar todavía es responsable de aproximadamente 87% de las muertes por cáncer de pulmón, y este porcentaje es probablemente aún más alto para el cáncer de pulmón microcítico. Continúan las investigaciones sobre:

• Maneras de ayudar a que las personas dejen de fumar mediante asesoramiento, terapia de remplazo de nicotina y otros medicamentos.
• Maneras de convencer a los jóvenes que nunca comiencen a fumar
• Diferencias en los genes heredados que pueden causar que algunas personas tengan probabilidades mayores de padecer cáncer de pulmón si fuman o están expuestas al humo producido por otros fumadores.

Alimentación, nutrición y medicinas

Aunque los investigadores están buscando maneras para usar vitaminas o medicinas para prevenir el cáncer de pulmón en personas de alto riesgo, esto hasta el momento no ha mostrado de manera determinante que reduzca el riesgo. Algunos estudios han sugerido que una alimentación con muchas frutas y vegetales puede ofrecer cierta protección, aunque se necesita más investigación para confirmar esto. Por ahora, muchos investigadores piensan que simplemente seguir las recomendaciones dietéticas de la Sociedad Americana Contra El Cáncer (como mantener un peso saludable y optar por una alimentación con muchas frutas, vegetales y granos integrales) puede ser la mejor estrategia.

Detección temprana

Como se mencionó en la sección “¿Se puede encontrar temprano el cáncer de pulmón microcítico?” un estudio clínico extenso llamado Estudio Nacional sobre Pruebas de Detección del Cáncer de Pulmón encontró que las tomografías computarizadas en espiral en personas con alto riesgo de cáncer de pulmón redujeron el riesgo de morir a causa de esta enfermedad cuando se compararon con las radiografías de tórax. Este hallazgo ha conducido al desarrollo de pruebas de detección para el cáncer de pulmón.

Por otro lado, otro método utiliza pruebas más nuevas y con mayor sensibilidad para detectar células cancerosas en las muestras de esputo. Recientemente los investigadores encontraron varios cambios que a menudo afectan el ADN de las células cancerosas del pulmón. En estudios actuales se están evaluando nuevas pruebas diagnósticas que reconocen específicamente estos cambios en el ADN, para ver si este procedimiento es útil en la detección de los cánceres de pulmón en etapas más tempranas.

Diagnóstico

Broncoscopia de fluorescencia

También conocida como broncoscopia de autofluorescencia, esta técnica puede ayudar a los médicos a encontrar los cánceres de pulmón más temprano, cuando son más fáciles de tratar. Para esta prueba, el médico inserta un broncoscopio a través de la boca o la nariz hacia los pulmones. El extremo del broncoscopio tiene una luz fluorescente especial, en lugar de una luz normal (blanca).

La luz fluorescente causa que las áreas anormales de las vías respiratorias se muestren de un color diferente a las partes sanas de la vía respiratoria. Algunas de estas áreas pudieran no ser visibles con la luz blanca. Por lo tanto, la diferencia en color puede ayudar a los médicos a encontrar más temprano estas áreas. Algunos centros de cáncer ahora usan esta técnica para buscar cánceres de pulmón en etapas tempranas, especialmente si no existen tumores obvios que se vean con una broncoscopia normal.

Broncoscopia virtual

Este estudio por imágenes utiliza exámenes de tomografía computarizada para crear fotografías tridimensionales detalladas de las vías respiratorias en los pulmones. Las imágenes se pueden observar como si el médico estuviera en realidad utilizando un broncoscopio.

La broncoscopia virtual tiene algunas posibles ventajas sobre la broncoscopia convencional. Primero, no es un procedimiento invasivo y tampoco requiere anestesia. También ayuda a los médicos a observar algunas vías respiratorias que pudieran no ser visibles con la broncoscopia convencional, por ejemplo aquellas que han sido bloqueadas por un tumor. Sin embargo, este procedimiento también tiene algunas desventajas. Por ejemplo, no muestra cambios de color en las vías respiratorias que pudieran indicar un problema. Tampoco le permite a un médico tomar muestras de las áreas sospechosas, lo que es posible con la broncoscopia. A pesar de esto, puede ser una herramienta útil en algunas situaciones, como en las personas que pudieran estar muy enfermas como para someterse a una broncoscopia convencional.

Esta prueba probablemente se volverá más disponible a medida que la tecnología mejore.

Tratamiento

Quimioterapia

Actualmente se están realizando muchos estudios clínicos para comparar la eficacia de nuevas combinaciones de medicamentos quimioterapéuticos. Estos estudios también tienen el propósito de investigar cómo reducir los efectos secundarios, especialmente en pacientes de edad más avanzada que tienen otros problemas de salud. Además, los médicos están buscando las mejores maneras de combinar la quimioterapia con la radioterapia y otros tratamientos.

Algunos medicamentos nuevos de quimioterapia, tal como amrubicin, picoplatino, han mostrado resultados promisorios en estudios preliminares y actualmente se investigan en estudios clínicos a gran escala.

Terapias dirigidas

Los investigadores están aprendiendo más sobre el funcionamiento interno de las células del cáncer de pulmón que controlan su crecimiento y propagación. Este conocimiento se ha estado usando para desarrollar nuevas terapias dirigidas. Estos medicamentos funcionan de distinta manera que los que se usan comúnmente en la quimioterapia. Generalmente originan diferentes efectos secundarios y suelen ser menos severos. Muchos de estos tratamientos ya se han estado probando en estudios clínicos para ver si pueden ayudar a las personas con cáncer de pulmón avanzado a vivir por más tiempo o aliviar sus síntomas.

Medicamentos contra la angiogénesis: para que los cánceres crezcan, se tienen que formar nuevos vasos sanguíneos que nutran a las células cancerosas en los tumores. Este proceso se llama angiogénesis. Se están estudiando los medicamentos nuevos que inhiben la angiogénesis, como tratamientos para el cáncer de pulmón.

Algunos ya se han usado satisfactoriamente para otros tipos de cáncer. Por ejemplo, un medicamento llamado bevacizumab (Avastin) ha mostrado ayudar a pacientes con algunos tipos de cáncer de pulmón no microcítico. En un estudio de cáncer de pulmón microcítico, este medicamento ayudó por un tiempo a detener el crecimiento de algunos de los cánceres, aunque no pareció ayudar a los pacientes a vivir por más tiempo. Otros medicamentos ya aprobados contra otros tipos de cáncer, por ejemplo el sunitinib (Sutent) y el sorafenib (Nexavar) también se han estado probando para ser usados contra el cáncer de pulmón microcítico.

Vacunas: se están probando en estudios clínicos varios tipos de vacunas para estimular la respuesta inmunológica del cuerpo contra las células cancerosas del pulmón. Contrario a las vacunas contra las infecciones, como el sarampión y las paperas, estas vacunas están diseñadas para ayudar a tratar, no prevenir, el cáncer de pulmón. Una posible ventaja de estos tipos de tratamientos consiste en que parecen tener muy pocos efectos secundarios, por lo que pudieran ser útiles en las personas que no pueden tolerar otros tratamientos. Hasta el momento, las vacunas sólo están disponibles en estudios clínicos.