¿Conocemos las causas del cáncer de pulmón no microcítico?

Tabaquismo

El hábito de fumar tabaco es definitivamente la causa principal de cáncer de pulmón no microcítico. Alrededor del 80% de las muertes por el cáncer de pulmón son causadas directamente por el hábito de fumar y muchos de los restantes son causadas por la exposición al humo de segunda mano. Los fumadores expuestos a otros factores de riesgo conocidos, como el radón y el asbesto, están en un riesgo aún mayor.

Cáncer de pulmón en personas que no fuman

No todas las personas que padecen cáncer de pulmón son fumadoras. Muchas personas con cáncer de pulmón son ex-fumadores, pero muchas otras nunca fumaron un cigarrillo. Algunas de las causas del cáncer de pulmón en las personas que no fuman se describieron en la sección "¿Cuáles son los factores de riesgo para el cáncer de pulmón no microcítico?”. Éstos incluyen exposición a radón, lo que representa aproximadamente 20,000 casos de cáncer de pulmón cada año, y exposición al humo de segunda mano.

En el lugar de trabajo, las exposiciones a asbesto, productos de la combustión del diesel o ciertos otros químicos también pueden causar cánceres de pulmón en algunas personas que no fuman. Una pequeña porción de cánceres de pulmón ocurren en personas con factores de riesgo no conocidos para la enfermedad. Por lo tanto, tienen que haber otros factores que aún desconocemos.

Los factores genéticos parecen desempeñar un papel en por lo menos algunos de estos cánceres. A menudo, los cánceres de pulmón en las personas que no fuman son diferentes en algunas maneras a los que ocurren en las personas que fuman. Estos cánceres suelen ocurrir a una edad más temprana, afectando a menudo a personas entre los 30 y 49 años (mientras que en los fumadores la edad promedio al momento del diagnóstico es más de 70 años). Los tipos de cáncer que ocurren en las personas que no fuman a menudo tienen ciertos cambios genéticos que son diferentes a los que se presentan en tumores de personas que fuman. En algunos casos, estos cambios se pueden usar para guiar la terapia.

Cambios genéticos que pueden derivar en cáncer de pulmón

Los científicos han comenzado a comprender cómo estos factores de riesgo para el cáncer de pulmón pueden producir ciertos cambios en el ADN de las células en los pulmones, ocasionando que crezcan de forma anormal, produciendo así el cáncer. El ADN es el químico en cada una de nuestras células que porta nuestros genes (las instrucciones sobre cómo funcionan nuestras células). Por lo general, nos asemejamos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, el ADN no sólo afecta nuestra apariencia. También determina nuestro riesgo de padecer ciertas enfermedades, como lo son algunos tipos de cáncer.

Algunos genes contienen instrucciones para controlar cuándo las células deben crecer y dividirse. Los genes que promueven la división celular son llamados oncogenes. Los genes que desaceleran la división celular o que causan que las células mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores. El cáncer puede ser causado por cambios en el ADN que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores.

Cambios genéticos hereditarios

Algunas personas heredan mutaciones (cambios) del ADN de sus padres, lo cual incrementa considerablemente el riesgo de padecer ciertos cánceres. Sin embargo, no se cree que las mutaciones heredadas causen muchos de los cánceres de pulmón.

Aun así, los genes parecen desempeñar un papel en algunas familias con un historial de cáncer de pulmón. Por ejemplo, parece que algunas personas heredan una capacidad reducida de eliminar ciertos tipos de químicos en el cuerpo que causan cáncer, tal como los que se encuentran en el humo del tabaco. Esto podría ocasionar que tengan un mayor riesgo de cáncer de pulmón.

Otras personas pueden heredar un mecanismo de reparación de ADN deficiente que las hace más propensas a tener cambios en el ADN. Cada vez que una célula se prepara para dividirse en dos células nuevas, tiene que hacer una copia nueva de su ADN. Este proceso no es perfecto y algunas veces se dan errores durante dichas copias. Las células normalmente tienen enzimas reparadoras que validan el ADN para ayudar a prevenir esto. Las personas con enzimas reparadoras que no funcionan tan bien pudieran estar especialmente vulnerables a químicos que causan cáncer y a radiación.

Los investigadores están desarrollando pruebas que los ayuden a identificar a dichas personas, pero estas pruebas aún no son lo suficientemente confiables para usarse habitualmente. Por ahora, los médicos recomiendan que todas las personas eviten el humo del tabaco y otras exposiciones que pudieran aumentar el riesgo de cáncer.

Cambios genéticos adquiridos

Los cambios genéticos asociados con el cáncer de pulmón son usualmente adquiridos durante la vida en lugar de ser heredados. Las mutaciones adquiridas en las células del pulmón con frecuencia resultan de factores en el ambiente, como la exposición a químicos en el humo del tabaco que causan cáncer. Sin embargo, algunos cambios genéticos pudieran ser simplemente eventos aleatorios que algunas veces ocurren en el interior de una célula, sin que haya una causa externa.

Se cree que los cambios adquiridos en ciertos genes, como por ejemplo en el gen supresor de tumores p53 o p16 y en el oncogén K-RAS, son importantes en la aparición del cáncer de pulmón no microcítico. Los cambios en estos y otros genes también pueden causar que algunos cánceres de pulmón puedan crecer e invadir más rápidamente que otros. No todos los cánceres de pulmón comparten los mismos cambios genéticos. Por lo tanto, no hay duda que existen cambios en otros genes que aún no han sido encontrados.