¿Qué avances hay en la investigación y el tratamiento del cáncer de pulmón no microcítico?

Actualmente se están realizando investigaciones sobre el cáncer de pulmón en centros médicos de todo el mundo. Se espera que los progresos en la prevención, detección temprana y tratamiento basados en las investigaciones actuales salven miles de vidas cada año.

Prevención

Tabaco

En este momento, muchos investigadores creen que la prevención ofrece la mayor oportunidad para combatir el cáncer de pulmón. Aunque han transcurrido décadas desde que se identificó claramente la relación entre fumar y los cánceres de pulmón, los científicos calculan que el hábito de fumar todavía es responsable de aproximadamente 87% de las muertes por cáncer de pulmón. Continúan las investigaciones sobre:

• Maneras de ayudar a que las personas dejen de fumar mediante asesoramiento, terapia de remplazo de nicotina y otros medicamentos.
• Maneras de convencer a los jóvenes que nunca comiencen a fumar.
• Diferencias en los genes heredados que pueden causar que algunas personas tengan probabilidades mayores de padecer cáncer de pulmón si fuman o están expuestas al humo producido por otros fumadores.

Alimentación, nutrición y medicinas

Aunque los investigadores están buscando maneras para usar vitaminas o medicinas para prevenir el cáncer de pulmón en personas de alto riesgo, esto hasta el momento no ha mostrado de manera determinante que reduzca el riesgo. Algunos estudios han sugerido que una alimentación con muchas frutas y vegetales puede ofrecer cierta protección, aunque se necesita más investigación para confirmar esto. Por ahora, muchos investigadores piensan que simplemente seguir las recomendaciones dietéticas de la Sociedad Americana Contra El Cáncer (como mantener un peso saludable y comer al menos cinco porciones de frutas y vegetales al día) puede ser la mejor estrategia.

Detección temprana

Como se mencionó en la sección “¿Se puede detectar temprano el cáncer de pulmón no microcítico?”, un estudio clínico extenso llamado Estudio Nacional sobre Pruebas de Detección del Cáncer de Pulmón encontró que las tomografías computarizadas en espiral en personas con alto riesgo de cáncer de pulmón redujeron el riesgo de morir a causa de esta enfermedad cuando se compararon con las radiografías de tórax. Este hallazgo ha conducido al desarrollo de pruebas de detección para el cáncer de pulmón.

Por otro lado, otro método utiliza pruebas más nuevas y con mayor sensibilidad para detectar células cancerosas en las muestras de esputo. Recientemente los investigadores encontraron varios cambios que a menudo afectan el ADN de las células cancerosas del pulmón. En estudios actuales se están evaluando nuevas pruebas diagnósticas que reconocen específicamente estos cambios en el ADN, para ver si este procedimiento es útil en la detección de los cánceres de pulmón en etapas más tempranas.

Diagnóstico

Broncoscopia de fluorescencia

También conocida como broncoscopia de autofluorescencia, esta técnica puede ayudar a los médicos a encontrar los cánceres de pulmón más temprano, cuando son más fáciles de tratar. Para esta prueba, el médico inserta un broncoscopio a través de la boca o la nariz hacia los pulmones. El extremo del broncoscopio tiene una luz fluorescente especial, en lugar de una luz normal (blanca).

La luz fluorescente causa que las áreas anormales de las vías respiratorias se muestren de un color diferente a las partes sanas de la vía respiratoria. Algunas de estas áreas pudieran no ser visibles con la luz blanca. Por lo tanto, la diferencia en color puede ayudar a los médicos a encontrar más temprano estas áreas. Algunos centros de cáncer ahora usan esta técnica para buscar cánceres de pulmón en etapas tempranas, especialmente si no existen tumores obvios que se vean con una broncoscopia normal.

Broncoscopia virtual

Este estudio por imágenes utiliza exámenes de tomografía computarizada para crear fotografías tridimensionales detalladas de las vías respiratorias en los pulmones. Las imágenes se pueden observar como si el médico estuviera en realidad utilizando un broncoscopio.

La broncoscopia virtual tiene algunas posibles ventajas sobre la broncoscopia convencional. Primero, no es un procedimiento invasivo y tampoco requiere anestesia. También ayuda a los médicos a observar algunas vías respiratorias que pudieran no ser visibles con la broncoscopia convencional, por ejemplo aquellas que han sido bloqueadas por un tumor. Sin embargo, este procedimiento también tiene algunas desventajas. Por ejemplo, no muestra cambios de color en las vías respiratorias que pudieran indicar un problema. Tampoco le permite a un médico tomar muestras de las áreas sospechosas, lo que es posible con la broncoscopia. A pesar de esto, puede ser una herramienta útil en algunas situaciones, como en las personas que pudieran estar muy enfermas como para someterse a una broncoscopia convencional.

Esta prueba probablemente se volverá más disponible a medida que la tecnología mejore.

Tratamiento

Quimioterapia

Nuevas combinaciones: actualmente muchos estudios clínicos están comparando la eficacia de nuevas combinaciones de medicamentos quimioterapéuticos. Estos estudios también están proveyendo información sobre cómo reducir los efectos secundarios, especialmente en pacientes de mayor edad que tienen otros problemas de salud. Además, los médicos están investigando las mejores maneras de combinar la quimioterapia con la radioterapia y otros tratamientos.

Pruebas de laboratorio para ayudar a predecir si la quimio será útil: los médicos saben que la quimioterapia adyuvante después de la cirugía puede ser más útil para algunas personas con cánceres en etapa temprana (etapa I o II) en comparación con otras, aunque no es fácil determinar a qué pacientes administrarla. En estudios preliminares, las pruebas de laboratorio más recientes que analizan los patrones de ciertos genes en las células cancerosas han demostrado ser promisorias en indicar cuáles personas pudiesen beneficiarse más. Se están realizando estudios más abarcadores de estas pruebas para tratar de confirmar cómo pueden ser útiles.

Otras pruebas de laboratorio pueden ayudar a predecir si un cáncer de pulmón responderá a medicamentos de quimioterapia particulares. Por ejemplo, los estudios han encontrado que los tumores con altos niveles de la proteína ERCC1 tienen menos probabilidad de responder a la quimioterapia que incluye cisplatino o carboplatino, mientras que los tumores con altos niveles de la proteína RRM1 parecen tener menos probabilidad de responder a la quimio con gemcitabina. Actualmente, algunos médicos usan pruebas para estos marcadores para ayudar a guiar la opción de tratamiento.

Quimioterapia de mantenimiento: para las personas con cánceres de pulmón avanzados que pueden tolerar la quimioterapia, se administran típicamente combinaciones de dos medicamentos por alrededor de cuatro a seis ciclos. Por lo general, los médicos no administran más quimioterapia a menos que el cáncer comience nuevamente a crecer. Sin embargo, algunos estudios recientes han encontrado que con los cánceres que no han progresado, continuar el tratamiento por más de cuatro a seis ciclos con un sólo medicamento (ya sea un medicamento de quimioterapia como pemetrexed o un medicamento dirigido como erlotinib) puede ayudar a algunas personas a vivir por más tiempo. A esto se le conoce como terapia de mantenimiento. Una posible desventaja de continuar el tratamiento consiste en que las personas puede que no reciban un descanso de los efectos secundarios causados por la quimioterapia. Algunos médicos ahora recomiendan terapia de mantenimiento, mientras otros esperan por más investigación sobre este asunto.

Terapias dirigidas

Los investigadores están aprendiendo más sobre el funcionamiento interno de las células del cáncer de pulmón que controlan su crecimiento y propagación. Este conocimiento se ha estado usando para desarrollar nuevas terapias dirigidas. Algunos de estos tratamientos, tal como el bevacizumab (Avastin) y el erlotinib (Tarceva), el cetuximab (Erbitux^®), y el crizotinib (Xalkori^®) se están usando para tratar el cáncer de pulmón no microcítico. Otros tratamientos se están probando en estudios clínicos para ver si pueden ayudar a las personas con cáncer de pulmón avanzado a vivir por más tiempo o aliviar sus síntomas.

Algunos de los otros medicamentos dirigidos que se encuentran en etapa final de estudios clínicos incluyen vadimezan (DMXAA, ASA404), afatinib (BIBW 2992), y motesanib (AMG 706). Algunos medicamentos dirigidos ya aprobados contra otros tipos de cáncer, por ejemplo sorafenib (Nexavar) y sunitinib (Sutent) también se han estado probando para ser usados contra el cáncer de pulmón no microcítico.

Actualmente, los investigadores también trabajan en pruebas de laboratorio para ayudar a predecir qué pacientes se beneficiarán de qué medicamentos. Los estudios han encontrado que algunos pacientes no se benefician de ciertas terapias dirigidas, mientras que con otras terapias dirigidas existen más probabilidades de reducir significativamente el tamaño de sus tumores. Por ejemplo, una prueba puede detectar cambios en el gen EGFR que hace mucho más probable que una persona con cáncer de pulmón responda al tratamiento con erlotinib (Tarceva), un inhibidor EGFR. Actualmente se estudian pruebas genéticas similares para otros tratamientos. Predecir quién pudiese beneficiarse podría evitar que algunas personas intenten tratamientos que probablemente no funcionen para ellos y que podrían causar efectos secundarios innecesarios.

Tratamientos inmunitarios

Vacunas: se están probando en estudios clínicos varios tipos de vacunas para estimular la respuesta inmunológica del cuerpo contra las células cancerosas del pulmón. Contrario a las vacunas contra las infecciones, como el sarampión y las paperas, estas vacunas están diseñadas para ayudar a tratar, no prevenir, el cáncer de pulmón. Una posible ventaja de estos tipos de tratamientos consiste en que parecen tener muy pocos efectos secundarios, por lo que pudieran ser útiles en las personas que no pueden tolerar otros tratamientos.

Algunas vacunas son creadas de células cancerosas del pulmón que han crecido en el laboratorio, o incluso de componentes celulares, tal como partes de proteínas comúnmente encontradas en células cancerosas. Por ejemplo, la proteína MUC1 se encuentra en algunas células cancerosas de pulmón. Una vacuna llamada TG4010 causa que el sistema inmunológico reaccione contra esa proteína. Un estudio reciente comparó la combinación de la vacuna con quimioterapia para tratamiento con la misma quimioterapia sola en pacientes con cáncer de pulmón avanzado. Los cánceres en el grupo que recibió la vacuna tenían más probabilidad de reducirse en tamaño o dejar de crecer que los cánceres en el grupo que sólo recibió quimioterapia. Se están planificando más estudios para determinar si la vacuna en realidad ayudará a los pacientes a vivir por más tiempo.

El L-BLP25 (Stimuvax) es otra vacuna que ataca la proteína MUC1. Esta vacuna está compuesta por una proteína (MUCI) que es encerrada en una gotita de grasa (liposoma) para hacerla más eficaz. Un estudio poco abarcador de pacientes con cáncer de pulmón no microcítico sugirió que puede mejorar el tiempo de supervivencia. Se están realizando estudios más abarcadores para tratar de confirmar esto.

Hasta el momento, las vacunas sólo están disponibles en estudios clínicos.

Talactoferrin (TLF): esta proteína es una forma creada genéticamente de la proteína humana lactoferrin, la cual se encuentra normalmente en las secreciones del cuerpo, tal como la leche materna, las lágrimas y la saliva. En estudios, la TLF ha demostrado que estimula el sistema inmunológico. Parece tener propiedades antiinfecciosas y antiinflamatorias, así como una actividad antitumor. En un reciente estudio de pacientes con cáncer de pulmón avanzado, cuyos cánceres habían crecido a pesar de haber administrado quimioterapia, el grupo que recibió TLF vivió por más tiempo que el grupo que recibió el placebo (pastilla de azúcar). Se presentaron pocos efectos secundarios relacionados con el tratamiento. Se planea un estudio abarcador sobre este asunto.