Los testículos, como cualquier otra parte del cuerpo, pueden verse afectados por ciertas condiciones y enfermedades que pueden generar síntomas. Los síntomas y señales más comunes en los testículos y el escroto son:

• Protuberancias (masas).
• Inflamación.
• Dolor.

Algunas afecciones que afectan a los testículos también pueden causar una sensación de pesadez o dolor en la región baja del abdomen, o incluso puede causar náusea y vómito.

El cáncer es una posible causa de los síntomas testiculares, pero estos síntomas son causados con más frecuencia por infecciones, lesiones, u otra cosa. Si nota cualquier cambio en sus testículos, es importante ver a un médico lo antes posible. De esta manera, se puede encontrar la causa y tratar el problema, de ser necesario. Otras afecciones (a parte del cáncer) que afectan a los testículos aún pueden ser graves y requerir tratamiento.

Si está leyendo esta información, su principal inquietud probablemente sea si pudiese tener cáncer testicular. Por esta razón, primero se hará mención de los síntomas del cáncer testicular. Luego se proveerá información sobre otras causas no cancerosas de dichos síntomas.

Síntomas comunes del cáncer de testículo en etapa inicial

Usted no puede estar seguro si tiene o no cáncer testicular basándose solamente en los síntomas. Por lo tanto, es importante que informe a su médico sobre cualquier síntoma que le cause malestar en los testículos sin demora. (Para más información sobre las pruebas que los médicos pudieran usar para diagnosticar el cáncer de testículo, llámenos y solicite una copia del documento Cáncer de testículo o búsquelo en www.cancer.org).

El síntoma más común de cáncer testicular es una protuberancia que no causa dolor en un testículo. En algunos casos, la protuberancia causa incomodidad, y es poco común el dolor intenso. Algunas veces, el testículo puede estar agrandado o inflamado sin una protuberancia. Los hombres con cáncer testicular también pueden presentar una sensación de pesadez o dolor en la parte baja del abdomen o en el escroto.

Cada testículo normal tiene un epidídimo, el cual se siente como una pequeña "protuberancia" en la parte exterior media o superior del mismo. Los testículos normales también contienen vasos sanguíneos, tejidos de soporte y conductos que transportan el semen (vea el dibujo en la sección “¿Qué son los testículos?”). Éstos se pueden sentir como protuberancias y algunas veces los hombres confunden estas estructuras con cáncer. Si tiene dudas, pregunte al médico. El doctor puede ordenar un examen de ecografía para observar el interior del escroto (para más información, consulte nuestro documento Cáncer de testículo). Ésta es una manera fácil que no causa dolor de saber si hay un tumor.

Síntomas del cáncer testicular que se ha propagado (cáncer avanzado)

Aun en el caso de que el cáncer testicular se haya propagado fuera del testículo (metástasis), puede que muchos hombres no experimenten síntomas de metástasis antes del diagnóstico de cáncer. Si el cáncer se propagó a los ganglios linfáticos en la parte posterior de la barriga (llamados ganglios linfáticos retroperitoneales) puede causar dolor en la parte inferior de la espalda o dolor en el abdomen. Normalmente, los ganglios linfáticos son pequeños grupos en forma de fríjol de tejido del sistema inmunológico. El cáncer se puede propagar a los ganglios linfáticos y causar que estos se agranden. Si el cáncer se ha propagado a los pulmones, se puede presentar dificultad para respirar, dolor en el pecho o tos (incluso toser sangre). En raras ocasiones, el cáncer testicular se propaga al cerebro y puede causar dolores de cabeza o confusión.

Tipos de cáncer de testículo y síntomas que pueden causar

Existen diferentes tipos de cáncer testicular. Ciertos tipos pueden causar síntomas en otras partes del cuerpo también.

Tumores de las células germinales

Los tumores de las células germinales son el tipo más común de cáncer testicular. Estos tumores se originan en las células que producen el esperma. Los dos tipos principales de cánceres de células germinales en los hombres son el seminoma y el no seminoma. Existen muchos subtipos de no seminomas. A menudo, los tumores contienen una mezcla de seminoma y no seminoma. El síntoma más común de un tumor testicular de células germinales es una protuberancia en un testículo. Algunas veces, estos tumores producen una hormona llamada gonadotropina coriónica humana (HCG, por sus siglas en inglés). Un nivel muy elevado de HCG puede causar que los senos de un hombre crezcan o se vuelven sensibles.

Tumores estromales

El cáncer se puede originar también en los tejidos de soporte y productores de hormonas o estroma de los testículos. Esos tumores se conocen como tumores estromales de las gónadas, y son mucho menos comunes que los tumores de células germinales. Los dos tipos principales son los tumores de las células de Leydig y los tumores de las células de Sertoli.

Los tumores de las células de Leydig se originan en las células Leydig, las cuales normalmente producen las hormonas sexuales masculinas. Este tipo de tumor puede producir andrógenos (hormonas sexuales masculinas) o estrógenos (hormonas sexuales femeninas), lo que causa ciertos síntomas:

• Tumores productores de estrógenos: en los hombres, estos tumores pueden causar la pérdida del deseo sexual o el crecimiento de los senos.
• Tumores productores de andrógenos: éstos pueden no causar síntomas en los hombres, pero en los niños pueden causar crecimiento del vello facial y del cuerpo a una edad anormalmente temprana.

Los tumores de células de Sertoli ocurren en las células normales de Sertoli, las cuales apoyan y nutren a las células germinales productoras de esperma. Estos tumores no producen hormonas, y de nuevo, el principal síntoma es una protuberancia en un testículo.