¿Conocemos qué causa el cáncer de vesícula biliar?

Algunos investigadores han encontrado que varios factores de riesgo hacen que una persona sea más propensa a padecer cáncer de vesícula biliar (consulte la sección previa “¿Cuáles son los factores de riesgo del cáncer de vesícula biliar?”). Los investigadores están comenzando a comprender cómo algunos de estos factores de riesgo conducen al cáncer de vesícula biliar.

La mayoría de los doctores que estudian este tema creen que la inflamación crónica es la causa principal del cáncer de vesícula biliar. Por ejemplo, cuando alguien presenta cálculos biliares, la vesícula biliar podría liberar la bilis con mayor lentitud. Esto significa que las células en la vesícula biliar quedan expuestas a los químicos en la bilis por más tiempo de lo normal. Esto podría causar irritación e inflamación.

En otro ejemplo, ciertas anomalías en los conductos que conducen los líquidos desde la vesícula biliar y el páncreas hasta el intestino delgado pueden hacer que los jugos del páncreas fluyan de vuelta (reflujo) a la vesícula biliar y a los conductos biliares. Este reflujo de los jugos pancreáticos puede irritar las células que recubren la vesícula biliar y los conductos biliares de forma que causen inflamación. Esto puede estimular su crecimiento, lo que pudiera aumentar el riesgo de cáncer.

Los científicos comenzaron a comprender cómo los factores de riesgo, tal como la inflamación, pudieran causar ciertos cambios en el ADN de las células, ocasionando que crezcan de forma anormal, produciendo así el cáncer. El ADN es el químico en cada una de nuestras células que conforma nuestros genes (las instrucciones sobre cómo estas células deben funcionar). Por lo general, nos asemejamos a nuestros padres porque de ellos proviene nuestro ADN. Sin embargo, el ADN no sólo afecta nuestra apariencia.

Algunos genes contienen instrucciones para controlar cuándo las células deben crecer y dividirse. Los genes que promueven la división celular son llamados oncogenes. Los genes que desaceleran la división celular o que causan que las células mueran en el momento oportuno se llaman genes supresores de tumores. Los cánceres pueden ser causados por cambios en el ADN (mutaciones) que activan los oncogenes o desactivan los genes supresores de tumores. Por lo general, es necesario que ocurran cambios en varios genes diferentes para que una célula se torne cancerosa.

Algunas personas heredan mutaciones del ADN de sus padres, lo cual incrementa considerablemente el riesgo de ciertos cánceres. Sin embargo, no se cree que las mutaciones genéticas hereditarias causen muchos cánceres de vesícula biliar.

Las mutaciones genéticas asociadas con el cáncer de vesícula biliar son usualmente adquiridas durante la vida en lugar de ser hereditarias. Por ejemplo, los cambios adquiridos en el gen del supresor de tumores p53 se encuentran en la mayoría de los casos de cáncer de vesícula biliar. Otros genes que pueden desempeñar un papel en los cánceres de vesícula biliar incluyen KRAS, BRAF, FHIT, CDKN2, y HER2.

Muchos medicamentos nuevos contra el cáncer atacan las células con cambios genéticos específicos. Saber cuáles genes son anormales en las células del cáncer de vesícula biliar puede ayudar a los médicos a determinar cuáles de estos nuevos medicamentos pudieran ser eficaces.