¿Cómo se encuentra el cáncer colorrectal?

Pruebas de detección del cáncer colorrectal

Se usan las pruebas de detección para buscar la enfermedad en las personas que no presentan ningún síntoma. En muchos casos, estas pruebas pueden encontrar cánceres colorrectales en una etapa temprana y mejorar los resultados del tratamiento. Las pruebas de detección también pueden ayudar a prevenir algunos cánceres, ya que gracias a éstas, los médicos pueden detectar y extirpar pólipos que podrían convertirse en cáncer. Las pruebas usadas para la detección de pólipos y cáncer colorrectal pueden dividirse en dos grupos amplios:

• Pruebas que pueden detectar tanto pólipos como cáncer colorrectal: estas pruebas se realizan ya sea al observar el colon utilizando un endoscopio que se inserta a través del recto o mediante pruebas especial de radiografía. Los pólipos encontrados antes de que se conviertan en cáncer colorrectal pueden extirparse, por lo que estas pruebas pueden prevenir el cáncer colorrectal. Debido a esto, se prefieren estas pruebas si están disponibles y si usted está dispuesto a someterse a ellas.
• Pruebas que detectan principalmente cáncer: éstas involucran someter a prueba las heces fecales para encontrar signos de cáncer. Estas pruebas son más fáciles de llevar a cabo, pero son menos propensas a encontrar pólipos.

Pruebas que pueden detectar pólipos y cáncer colorrectal

Sigmoidoscopia flexible

Un sigmoidoscopio es un tubo delgado y flexible, del grueso de un dedo con una fuente de luz. Este tubo se coloca en la parte inferior del colon a través del recto, lo cual permite al médico observar el interior del recto y parte del colon, y determinar la posible presencia de un cáncer o de pólipos. Debido a que el instrumento sólo tiene alrededor de 2 pies (60 centímetros) de largo, el médico sólo puede ver aproximadamente la mitad del colon. Este examen puede ser algo incómodo debido a que se introduce aire en el colon, pero no debe ser doloroso.

Asegúrese que su médico esté enterado de cualquier medicamento que esté tomando, ya que es posible que necesite cambiar la manera en que lo toma antes de la prueba. También necesitará tomar algún medicamento para limpiar el colon y el recto. Esto se hace para que el médico pueda observar claramente el revestimiento. Si se encuentra un pólipo pequeño, es posible que el médico lo extirpe durante esta prueba. Esta prueba se puede hacer con herramientas que se usan a través del endoscopio. Si se encuentra un pólipo adenomatoso o cáncer colorrectal durante el examen, se requerirá hacer una colonoscopia para detectar pólipos o cáncer en el resto del colon.

Por lo general, la sigmoidoscopia dura de 10 a 20 minutos. La mayoría de las personas no necesitan recibir sedantes para este examen, aunque esto puede ser una opción que usted puede dialogar con su médico. El sedante puede hacer que el examen cause menos molestia, pero requerirá de un poco de tiempo para recuperarse, y necesitará que alguien le acompañe para regresar a su casa después de finalizar el examen.

Colonoscopia

Un colonoscopio es una versión más larga del sigmoidoscopio y se usa de la misma manera, pero permite al médico ver el colon en su totalidad. Si se detecta un pólipo, el médico podría extirparlo. Si el médico ve algo que no luce normal, se puede hacer una biopsia. Una biopsia consiste en la extracción de un pequeño fragmento de tejido a través del colonoscopio. El tejido extraído se envía al laboratorio para determinar la presencia de células cancerosas.

La colonoscopia se puede llevar a cabo en el departamento de servicios ambulatorios de un hospital, en una clínica o en consultorio del médico.

Antes de la prueba: el colon y el recto deben estar limpios y vacíos. Puede que no se le permita comer por cierto tiempo y que necesite tomar algunas medicinas para limpiar su colon. Por lo general, se administran las medicinas el día antes de la prueba y puede que necesite un enema en la mañana del día en que se realizará la prueba. A usted le proveerán instrucciones exactas sobre lo que deberá hacer antes de la prueba. Asegúrese de leer estas instrucciones con atención unos días antes, ya que puede que requiera comprar suministros especiales, así como laxantes en una farmacia. Si tiene dudas con las instrucciones, llame al consultorio del médico, y revíselas paso a paso con su enfermera.

Asegúrese que su médico esté enterado de cualquier medicamento que esté tomando, ya que es posible que necesite cambiar la manera en que lo toma antes de la prueba. Muchas personas consideran la preparación del intestino como la peor parte de la prueba, ya que probablemente esto requerirá que vaya frecuentemente al baño la noche antes de la prueba. Puede que además le den indicaciones de qué comer y qué no comer por cierto tiempo antes de la prueba.

Durante la prueba: por lo general, la prueba en sí toma unos 30 minutos, pero puede que sea más si se detecta y extirpa un pólipo. Antes de que la prueba inicie, se le administrará una medicina a través de la vena para que se sienta relajado y somnoliento. Puede que permanezca despierto, pero no se dará cuenta de lo que está ocurriendo y probablemente no recuerde la prueba después. La mayoría de las personas estarán completamente despiertas al llegar a sus casas tras finalizada la prueba.

Si se encuentra un pólipo pequeño, el médico podría extirparlo. Si su médico observa un pólipo o tumor más grande o cualquier otra cosa que no sea normal, se realizará una biopsia. Una biopsia consiste en la extracción de un pequeño fragmento de tejido a través del colonoscopio. El tejido se examina con un microscopio para determinar si es un cáncer, un crecimiento benigno (no canceroso) o el resultado de una inflamación.

Después de las pruebas: necesitará coordinar con alguien para que le lleve a su casa después de la prueba, ya que se usa una medicina durante la prueba que le puede dejar aturdido. La mayoría de los doctores requieren que alguien que usted conozca le lleve a su casa (no taxi). Algunas personas pueden presentar dolores por gas o calambres durante un tiempo después del examen, aunque la mayoría se siente bien una vez desaparecen los efectos de los medicamentos.

Posibles problemas: en algunos casos, las personas pueden presentan baja presión sanguínea o cambios en los ritmos cardíacos debido a las medicinas que se usan durante la prueba, aunque estos efectos usualmente no son graves. Si se extirpa un pólipo o se realiza una biopsia durante la colonoscopia, podrá notar un poco de sangre en sus excrementos por un día o dos después de la prueba.

La colonoscopia es un procedimiento seguro, pero en pocas ocasiones el colonoscopio puede perforar la pared del colon o del recto. Esto se conoce como perforación, lo que puede ser un problema grave que pudiera requerir cirugía para corregirlo.

Enema de bario de doble contraste

A esta prueba también se le llama DCBE (por sus siglas en inglés) o serie inferior gastrointestinal. Para hacer esta prueba se usa una sustancia líquida blanquecina para llenar y dilatar parcialmente el colon. Después se introduce aire para expandir el colon. Esto permite tomar buenas radiografías. Si un área no luce normal, se necesitará hacer una colonoscopia.

La preparación para esta prueba es similar a la de la colonoscopia (antes mencionada), aunque para el DCBE no es necesario tomar medicamentos para adormecerle. Esta prueba toma aproximadamente de 30 a 45 minutos. Se coloca un tubo pequeño y flexible en el recto, y se usa el sulfato de bario para llenar parcialmente y abrir el colon. Cuando el colon está aproximadamente medio lleno de bario, se le volteará sobre la mesa de radiografía para que el bario se disperse a través del colon. Luego se bombeará aire en el colon a través del mismo tubo. Esto puede causar molestias, y puede que sienta deseos de evacuar. Puede que presente inflamación abdominal o cólicos después del examen, y probablemente sentirá la necesidad de evacuar poco tiempo después de la prueba. El bario puede causar estreñimiento por algunos días, y es posible que su excremento luzca gris o blanco hasta que se elimine el bario.

Colonoscopia virtual

Se puede considerar ésta como una súper radiografía o tomografía avanzada del colon. El aparato para la tomografía captura muchas imágenes conforme gira alrededor de la persona mientras permanece recostada en una mesa. Luego una computadora combina estas fotografías en imágenes de las secciones del colon y recto. La colonoscopia virtual (también conocida como colonografía por CT) involucra el uso de programas computarizados especiales para crear radiografías a dos dimensiones, así como una vista explorable en tercera dimensión que permite observar el interior del colon y del recto para que el médico pueda ver si hay pólipos o cáncer.

Puede que esta prueba sea útil para algunas personas que no pueden o no desean someterse a pruebas en las que se coloca un tubo o endoscopio en el colon o el recto. Se puede realizar relativamente en poco tiempo y no se requiere de medicamentos para adormecerle. Aunque esta prueba no coloca un endoscopio en su colon, como en la colonoscopia, usted aún necesita someterse al mismo tipo de preparación intestinal y un pequeño tubo se colocará en su recto para llenar el colon de aire. Si se detectan pólipos u otros problemas en esta prueba, es muy probable que se requiera llevar a cabo una colonoscopia para extirparlos o para observarlos mejor.

Pruebas que detectan principalmente cáncer colorrectal

Estas pruebas se usan para detectar pequeñas cantidades de sangre oculta (escondida) en las heces fecales. La mayoría de la gente considera que estas pruebas son más sencillas porque con frecuencia se pueden llevar a cabo en casa. Pero no son tan buenas en encontrar pólipos como las que se describieron anteriormente, y un resultado que dé positivo en una de estas pruebas de detección probablemente implique que se requiera realizar una prueba, tal como una colonoscopia.

Estas pruebas son de diferentes nombres como:

• Prueba de sangre oculta en las heces fecales (fecal occult blood test, FOBT).
• Prueba inmunoquímica fecal (fecal immunochemical test, FIT).
• Prueba inmunoquímica de sangre oculta en las heces fecales (immunochemical fecal occult blood test, iFOBT).

Todas se parecen entre sí y requiere que recolecte muestras de sus evacuaciones (heces fecales) para su análisis en el laboratorio. Varían en el modo específico en que se recolectan las muestras y cómo son analizadas en el laboratorio.

Si usted requiere hacer una de estas pruebas, el médico o enfermera le dará con antelación un equipo para la prueba con las instrucciones exactas que le indicarán qué hacer (puede que haya ciertas limitaciones en lo que pueda comer y beber, o medicinas que pueda tomar), así como instrucciones sobre cómo recolectar las muestras.

Algunas personas a quienes se entrega uno de estos equipos nunca se hacen la prueba, o no se la entregan a sus médicos, ya que les preocupa no haber seguido las instrucciones correctamente. Asegúrese de hablar con su médico o enfermera si tiene cualquier pregunta sobre qué debe hacer o cómo recolectar las muestras. Lo más importante es hacerse la prueba.

La mayoría de estas pruebas requieren hacerse una vez por año y, como se mencionó anteriormente, si en el laboratorio se detecta cualquier problema, se requerirá someterse a más pruebas, como la colonoscopia. Para más detalles sobre estas pruebas, consulte Detección temprana del cáncer colorrectal.

Prevención o detección temprana del cáncer colorrectal

El cáncer de colon se origina con un crecimiento (pólipo) que aún no es cáncer. Someterse a las pruebas puede ayudar a su médico a determinar si hay algún problema, y algunas de las pruebas pueden detectar los pólipos antes de que se conviertan en cáncer. La mayoría de la gente a la que le extirpan sus pólipos nunca llega a tener cáncer de colon. Si se encuentra el cáncer en estado inicial, hay una buena probabilidad de combatirlo con tratamiento. Someterse a las pruebas permite la detección del cáncer en estado inicial.

La Sociedad Americana Contra El Cáncer sostiene que la prevención del cáncer colorrectal (no sólo la detección temprana) debe ser una razón importante para someterse a las pruebas. La detección y extirpación de los pólipos evitan que algunas personas desarrollen cáncer colorrectal. Las pruebas que ofrecen la mejor probabilidad de encontrar tanto pólipos como cáncer deben ser su primera opción en caso de que dichas pruebas estén disponibles y usted tenga la disposición de someterse a ellas.

Los doctores tomarán en cuenta un conjunto de cosas cuando hablan con usted sobre las pruebas a las que debe someterse, y qué tan seguido debe hacérselas, así como el momento en el que debe empezar. Estos factores incluyen si usted está en riesgo promedio, aumentado o elevado para el cáncer colorrectal. Si está en riesgo aumentado o elevado, el tipo y la frecuencia de la prueba dependerán posteriormente de si antes ha tenido pólipos, cáncer u otras enfermedades específicas, así como antecedentes familiares.

Por lo general, tanto hombres como mujeres en riesgo promedio de cáncer colorrectal deben comenzar someterse a las pruebas de detección a la edad de 50. Pero debe consultar con su doctor sobre su propia salud e historial familiar para que puedan escoger el plan de detección más adecuado para usted.

Para obtener más información sobre las recomendaciones de la Sociedad Americana Contra El Cáncer para la detección del cáncer colorrectal, por favor consulte el documento Detección temprana del cáncer colorrectal.

Cobertura de seguro médico para la detección del cáncer colorrectal

Existen buenas pruebas para la detección del cáncer colorrectal, pero es insuficiente el número de personas que se someten a las pruebas. Algunas de las razones para esto podrían ser el desconocimiento de las pruebas de detección, los costos y la falta de seguro médico.

La cobertura de las pruebas de detección del cáncer colorrectal está establecida por la Affordable Care Act, pero no aplica a los planes médicos existentes antes de la aprobación de esta ley. Esos planes son cubiertos por leyes estatales, lo que varía según el estado y otras leyes federales.

Para las personas con cobertura de Medicare, la colonoscopia está cubierta a cualquier edad, mientras que la cobertura para las otras pruebas de detección comunes del cáncer colorrectal comienza a partir de los 50 años. El Medicare no cubre la colonografía CT, y sólo cubre un enema de bario con un copago.

Tenga en cuenta que aunque muchos planes cubren las pruebas de detección sin costo alguno para usted, las mismas pruebas se pueden considerar diagnósticas si se encuentra y extirpa un pólipo o un crecimiento. Esto podría requerir el pago de un deducible y un copago. Tal vez usted quiera preguntar a un representante de su plan médico sobre los posibles costos antes de hacerse la prueba para prevenir una sorpresa más adelante.

Para obtener más información sobre la cobertura de seguro médico para las pruebas de detección del cáncer colorrectal, consulte nuestro documento Detección temprana del cáncer colorrectal.