¿Qué es el cáncer colorrectal?

El cáncer colorrectal es el que se origina en el colon o el recto. Tanto el cáncer de colon como el cáncer de recto comparten muchas características en común. En este documento se presentan juntos, excepto en la sección sobre el tratamiento, en donde se abordan por separado.

El sistema digestivo normal

El cáncer colorrectal se origina en el sistema digestivo, al que también se le conoce como sistema gastrointestinal o GI (ver imagen a continuación). El sistema digestivo procesa los alimentos para obtener energía, y la parte final absorbe líquido para formar residuos sólidos (excremento o heces fecales) que luego salen del cuerpo. Para entender el cáncer colorrectal, es útil tener algo de entendimiento sobre la estructura del sistema digestivo y cómo éste funciona.

Luego de masticar y tragar los alimentos, éstos pasan al estómago, en donde son parcialmente digeridos y enviados al intestino delgado. La palabra "delgado" se refiere al ancho de dicho intestino. De hecho, el intestino delgado es realmente la sección más larga del aparato digestivo. Tiene una longitud aproximada de veinte pies (seis metros).

El intestino delgado también digiere los alimentos y absorbe la mayoría de los nutrientes. Este intestino conduce al intestino grueso (también llamado colon), que es un conducto muscular de aproximadamente un metro y medio (5 pies) de longitud. El colon absorbe el agua y los nutrientes de los alimentos y también funciona como un lugar de almacenamiento para los desechos. Los desechos (excremento) son trasladados del colon hacia el recto que constituye las últimas seis pulgadas (quince centímetros) del sistema digestivo. Es en este lugar en donde los desechos salen del cuerpo a través de la abertura que conforma el ano.

La pared del colon y del recto está compuesta por capas de tejido. El cáncer colorrectal se origina en la capa interna y puede crecer a través de algunas o de todas las demás capas. La etapa (extensión de la propagación) del cáncer depende en gran medida de cuán profundo se ha propagado a estas capas.

Crecimientos anormales en el colon o en el recto

El cáncer que se genera en estas diferentes áreas puede causar síntomas diferentes. Pero el cáncer de colon y el cáncer de recto comparten muchas cosas en común. La mayoría de los cánceres colorrectales se desarrollan lentamente durante muchos años. Actualmente se sabe que la mayoría de estos cánceres comienzan como un pólipo, una masa de tejido que comienza en el recubrimiento y crece hacia el centro del colon o el recto. Este tejido puede ser cáncer o puede que no sea así. Un tipo de pólipo conocido como un adenoma puede convertirse en cáncer. El extirpar tempranamente un pólipo puede evitar que se convierta en cáncer.

Más del 95% de los tumores cancerosos del colon y el recto son adenocarcinomas. Éstos son cánceres que se originan en las células que recubren la parte interna del colon y recto. Existen algunos otros tipos de tumores de colon y recto que ocurren con menos frecuencia.

La información que se presenta en este documento se refiere exclusivamente a adenocarcinomas en el colon o el recto.